第495章 朝賀
大晦日の団らんの食事では誰も何も言わなかったが、元日の大朝賀となると、長興侯夫人は我慢できずに竇晏を脇へ引き寄せ、宋翰のことを尋ねた。「……本当なのかい？」
宋硯はとうに宋翰と手を切る決心をしており、陸家の名を借りることさえ厭わなかった。だから竇晏は人に問われても、もはや面目とか恥辱とかいう感覚はなく、とはいえ実際にあったことだとあまり露骨に言うわけにもいかなかった。聞く人が、彼女が人の不幸を喜んでいるように受け取るかもしれないからだ。
彼女は口にするのもためらわれるといった様子を作った。
「まあ！」長興侯夫人はすぐに察して、宥めるように言った。「どこの家にもろくでなしは一人や二人いるものさ、気にすることはないよ。世子の人柄は皆が見ているじゃないか、白を黒と言いくるめることなどありはしないよ」
竇晏はありがたく礼を述べた。
しかし二服のお茶の間に、大朝会に参じた内外の命婦は皆このことを知ってしまった。
女たちが竇知微を見る目には、あるいは同情の色が、あるいは好奇の色が浮かび、一瞬にして竇晏はその場の注目の的となった。
竇持由は心中で苦々しく思った。
長興侯夫人に口を利いてもらおうという心づもりは彼女にもあったのだが、この夫人の口の軽さは少々度が過ぎた。
竇晏は知らぬふりを決め込んだ。
太子妃はそれを見て思わずため息をつき、彼女をそばへ召して言葉を交わした。「しばらく翮の坊やを見ていないけれど、大きくなったかしら？ このところ寒いから、三皇孫には外へ出さないようにしているのだけれど、あの子はじっとしていられない性分で、騒ぎ出したらきりがないのよ。お宅の翮の坊やはこの頃何をして遊んでいるの？」
竇忻は一つ一つ答えた。
太子妃の引き立てのおかげで、殿中の者たちが彼女を見る目つきには俄かに熱のこもったものが加わり、竇晏は人情の冷たさと温かさをたっぷりと味わうことになった。
朝賀がお開きになったころ、彼女は女たちが小声で噂しているのを耳にした。「……正妻もいないのに、どうしてあの屋敷の男とできたのかしら？ 蒋夫人が亡くなってからもう何年にもなるのに、あの英鎮国府でも後添えを迎えていないのは、もしかして体の具合が良くないのかしら、少々力が及ばないのではなくて？」
皆の想像力ときたら、なんと豊かなことか！
竇晏は必死にこらえて、つい「ぷっ」と吹き出さないようにしたが、それでも振り返って話していた女をちらりと見ずにはいられなかった。
二人の女は彼女の視線を感じて、気まずそうに肩をすくめ、足早に彼女のそばを通り過ぎていった。
家に戻ってからも、竇初はあの二人の女の表情を思い出すたびに、どうにも笑いをこらえられなかった。
なんとも美しい誤解であろうことか！
二月二日の龍頭節を過ぎるころには、顧玉までがその噂を耳にしていた。彼は詰め寄るように宋硯に尋ねた。「いったいどういうことなんだ？」
宋硯はそのとき初めて、話がこんなふうに伝わってしまったことを知った。
彼は思わず言葉に詰まった。
幸いにも小厮が入ってきて、「雲栖寺胡同の舅様がお見えになりました」と告げた。
顧玉は不思議に思って言った。「彼は会試に臨むのではなかったか？ もういくらも経たぬうちに会試だというのに、家にじっとしていないで、あなたのところへ何の用でやって来たんだ？」
宋硯も首をかしげて、小厮に竇懐徳を書斎へ通すよう命じた。
ほどなくして、竇懐徳が入ってきた。
彼は顔じゅう怒りに満ち、ひとことも発せずに座ると、ごくりごくりと茶を飲み干した。
宋硯と顧玉は顔を見合わせた。すると竇懐徳は茶碗を押しやるやいなや、眉を吊り上げて言った。「あの魏璠という人でなしが、外に女を囲っていたとは！」
年明けの三日目の里帰り、魏璠は竇明の体調不良を口実に、贈り物だけ届けて本人は姿を見せなかった。正月十六日に祖母が湯円を食べに来るよう招いたときも、魏璠夫妻はやはり現れなかった。竇懐英は少々面白くなかった。だが祖母は気の広い人で、ただ魏璠が自分の出自を見下しているのだろうと思うことにした。そして竇懐英をこう諭した。「人と人との間には縁というものがあるものだよ。寿媛を見なさい、あの子は幼いころからわしに懐いていた。けれどわしも、あの子が幼いころに何度か会っただけだよ。お前もいい年をした者だ、こんなことで心を痛めることはない」
竇懐英は明姐を責めはしなかったが、魏璠を咎めた。そして竇晏にこう漏らした。「堂前で子を教え、枕辺で妻を教えるというだろう。魏璠は明姐より幾つも年上だ。昔は明姐をたぶらかしてなりふり構わず嫁がせたというのに、今はどうして明姐に長輩を敬うことを教えようともしないのか！」
竇持はこの一件をどう裁くべきか分かっていた。ただ黙っていた。
ところが今になってみれば、どうやら裏に別の事情があるらしい。
宋硯は胸の内で考えを巡らせて言った。「いったいどういうことだ？」
顧玉はといえば、天下が乱れるのを待ち望むたちの男である。すぐさま耳をそばだてた。
竇懐徳は顧玉と宋硯が手足のように親しく、また顧玉のさっぱりした気性を好ましく思っていたので、包み隠さず語った。「五妹はずっと姿を見せていません。父はたいそう心配しており、このところずっと私の学業を厳しく見ておりました。ここ数日、会試が近づいたと見るや課題を切り上げて私を休ませ、済寧侯府へ行って五妹の様子を見てくるよう申しつけたのです。ところが済寧侯府ときたら、すっかり大混乱に陥っていました。太夫人は病に伏したきり起き上がれず、五妹は罵るわ騒ぐわで、屋敷じゅうの丫鬟や小厮は逃げ回っておりました——なんとあの魏琬が、五妹に子がないのを口実に、年明け前に二人の丫鬟を魏璠の通房として送り込んだのです。五妹は魏琬が済寧侯府のことに口を挟むのを快く思わず、人が門をくぐったその足で二人の丫鬟を売り飛ばしてしまいました。これが魏琬の怒りを買い、彼女は扬州から瘦馬を二人買い求め、景鎮国府から遠からぬ屋敷に住まわせたのです。魏璠は景鎮国府へ挨拶に行くと言い、実際にはその屋敷で遊んでいたのです。五妹がそれを知って魏璠と殴り合いになり、魏璠の顔を引っかいてやりました。魏璠は外を歩くのが恥ずかしくて、正月の間は外の女のところに隠れていました。五妹は人を連れて駆け込み、現場を押さえようとしたのですが、なんと魏璠は話を聞きつけるや、あの二人の瘦馬を連れて身を隠してしまったのです。五妹は人を見つけられず、家で暴れ散らすしかありませんでした。さて、このことを私はどう父に話せばよいのでしょう？」
顧玉はそれを聞いて目を輝かせた。
彼はずっと魏璠を目の敵にしてきた。宋硯の手前さえなければ、とっくに魏璠を懲らしめていたところだ。
「天賜兄さん」と、彼は待ちきれぬように袖をまくった。「魏璠なんて落ちぶれ者ですよ。このところ竇眷の持参金で腹を満たし着るものを温めておきながら、自分の分際を弁えなくなっている。ちょっと懲らしめに行きましょう」
「お前には関係のないことだ！」宋硯は眉をきつく寄せて顧玉を叱った。「おとなしく座っていろ」
道理からいえば、この件は竇晏が表に出るのが一番よかった。だが彼はどうしても、竇晏が魏璠と関わりを持つことを望まなかった。ましてや夫婦の仲を取り持つなど、なおさらである。
彼はしばらく考えて言った。「この件は私から義父に話そう。お前は一心に会試の準備をしていればいい」
竇懐徳が宋硯を訪ねたのもこのためだった。宋硯が引き受けてくれたのを見て、彼はほっと息をつき、顧玉とともに魏璠の落ち度を数え立て始めた。
宋硯は思わず胸の内がすっと晴れ、このことを竇晏に話して聞かせた。
竇晏はひどく驚いた。
魏琬は前世でもやたらと口出しをするたちだったが、魏璠の部屋に女を送り込むなどという道理はなかった。魏璠も前世では農事を顧みなかったが、嫡妻を軽んじるなどという道理はなかったのだ。
どんなによい日であろうと、竇明に掛かれば台無しになる。
彼女は思わず首を振り、宋硯に問うた。「この件、どうなさるおつもりです？」
「片方の手だけでは拍手はできぬ」宋硯は冷ややかに言った。「義父上にはこの件から手を引いていただこうと思う——知らぬ振りをして聞こえぬ振りをするのが、姑の務めというものだ。彼らももう子供ではない。我々が一生涯かしずいて面倒を見るわけにもいくまい。ましてやこの一件で、子賢の大事を遅らせるわけにはいかぬ」
それでこそよかった。
自分たちで蒔いた種は、自分たちで刈り取る。自分の口で飲み下すほかない。
竇晏は頷いた。
宋硯は翌日、役所が引けると真っ先に鶴鳴寺胡同へ向かった。
竇懐英は聞いてひどく悲しんだが、宋硯の言に理があることを認めざるを得なかった。
彼は宋硯を引き止めて酒を酌み交わした。
竇懐徳も相伴した。
そこへ小者が駆け込んできて告げた。「新東の挙子、鄔善が十二爺にお目通りを願っております！」
竇懐英はそれを聞くと「おや」と声を上げて笑い、いささか興奮気味に言った。「この小僧か、もう何年も見ておらぬな。まさか雲栖寺胡同まで訪ねてくるとは。今年の春闘に臨むつもりであろう。すぐに通せ」そう言い終えると、振り向いて宋硯に両家の関係を説いた。かつての遺恨については、一つには彼自身よく知らなかったし、二つには所詮は奥方たちの起こした誤解にすぎぬと考えていたので、気にも留めておらず、まして宋硯に告げようはずもなかった。
宋硯は鄔善が沈着で儒雅、物言いも穏やかであるのを見て、彼が竇眷の四女婿の連れ子だと知ると、その眼差しには幾ばくかの値踏みと、言葉にし難い複雑な色が滲んだ。
胸の内で鼓を打ちながら、鶴鳴寺胡同を出るなり武夷に命じた。「杜唯に頼んで、この鄔善という男をよくよく洗い出させろ！」
武夷は恭しく「はっ」と応じた。
しかし調べに調べても、鄔善に不審な点は見当たらなかった。そのうちに、鄔善と竇懐徳、匡卓然が同じく進士に及第したという報せが届いた。
竇懐英は望外の喜びを抱き、竇衡とともに竇懐徳を家に縛りつけて書を読ませ、庶吉士の選抜に備えさせた。
四月になると、庶吉士の名簿が公表された。竇懐徳と鄔善はいずれも名を連ねたが、匡卓然は落選した。
だが彼は少しも気落ちせず、喜んで贈り物を携えて宋硯に礼を述べに来た。「伯彦と世子がいなければ、我が匡家はとうに家を失い人を亡くしておりました。私、匡卓然の今日とてなかったでしょう！」
宋硯は彼が丁寧すぎると思い、二人でしばらく世間話を交わした。竇晏の支度が整うと、連れ立って鶴鳴寺胡同へ向かった。
今日は雲栖寺で竇懐徳が庶吉士館に入ったことを祝う宴が催され、竇秉衡、竇衡、竇文昌、竇博昌、竇済昌も皆揃って、たいそう賑やかであった。
元珩が透き通るような声で竇懐英に言い聞かせた。「外祖父さま、お酒を飲んではいけません。お母さまが、お酒は体を傷めるからとおっしゃっていました！」
一同がどっと笑った。
竇秉衡は元哥を抱き上げて大いに褒めた。「幼いのにこれほどはっきり話せるとは、たいしたものだ」
竇懐英は得意満面で、竇懐徳に言った。「翰林院の杜学士の末娘は、お前と同じ年頃だと聞いた。幾日したら杜学士と酒でも酌み交わしに行こう」
皆がまた笑った。
ところが竇懐徳は顔色が少し白くなり、逃げるようにその場を去った。
人々は彼が照れているのだと思ったが、宋遂は竇知微の言葉を思い出し、酒杯を唇の辺りに掲げたまま、しばらくしてからそっと一口含んだ。
晩餐のころ、鄔善がやって来た。
怨みは結ぶより解くがよい。彼は今や新進の進士であり、自ら進んで竇家に親しもうとしている。往年のことを知る者は口を噤み、知らぬ者は、ここ数年彼が門を閉ざして書を読み、竇家と疎遠になっていただけと受け取り、相変わらず笑顔で温かくもてなした。
彼は竇懐徳に自らの書斎へと引き込まれた。
皆もとがめず、二人の内輪の話に任せておいた。
書斎での話題は次第に、この数年の金榜題名の若き士子らのことに移っていった。
竇秉衡が言った。「あれこれ思案してみても、やはり紀見明が最も輝いておる。先日、詹士府に赴き、東宮の属臣となったそうだ」
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姉妹兄弟のみなさん、本日の更新をお届けします。
ps：今月でこの物語は完結します。思うだけで名残惜しくてなりません……
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