第505章 禁宮の変
崔義俊の言葉に、太子の表情がわずかに揺れた。
確かに、今日は紀詠の当番ではなかった。だが紀詠は午後からずっと東宮で太子と黄河の治水について論じていた。太子は今年の黄河の水害のこともあって、その話をことのほか真剣に聞き、宮中に門限の錠が下りる頃になっても、二人はなお興に乗じていた。そこで崔義俊は内侍たちに命じ、廂房に紀詠のための部屋を一間用意させたのだった。夜半になって乾清宮のあたりで騒ぎが起きたとき、太子を説いて救援に向かわせたのも、ほかならぬ紀詠であった。
紀詠は珍しく、少し気まずそうな顔をして言った。「この腰牌は偽物です。宋硯の腰牌を模して、腕の立つ職人に作らせたものなんです。」
太子と崔義俊は、あっけにとられて言葉も出なかった。
紀詠は、信じてもらえないと思ったのか、腰牌を崔義俊へ差し出した。
崔義俊とて宋硯の腰牌を見たことがあるだけのことで、真偽の見分け方など、ましてこんな状況でなど、知るはずもなかった。崔義俊は笑って腰牌を紀詠に返すと言った。「わしが見る限り、本物と寸分違わぬ。金吾衛の者まで欺いたとはな」——だが心のうちではますます警戒を強めていた。「宋硯の腰牌を模して、いったい何をするつもりだ？」
紀詠はばつの悪そうな笑みを浮かべて言った。「私と宋硯には、ちょっとした私怨がありまして。宋硯を困らせてやろうと思っていたのです。ですから、あの者たちに腰牌の異常を気取られては困るではありませんか。」
太子と崔義俊は、互いに目配せを交わした。
紀詠は口を開くたびに宋硯を呼び捨てにしている。よほど折り合いが悪いらしい。しかも今の二人は、その宋硯の守りに頼っているのだ。
崔義俊が笑って言った。「どんな恨みだ？ わしが仲を取り持ってやろうか。」
「いえ、いえ」紀詠は照れくさそうに言った。「ほんの些細なことですので。」
崔義俊はそれ以上問い詰めるわけにもいかなかった。
太子が言った。「金吾衛は禁宮を護る、責務は重い。見明、お前ほどの者が、どうしてそんなことをしたのだ。」
紀詠は慌てて頭を垂れた。「下官、罪を承知しております。以後、決してこのような真似はいたしません。」
太子はその様子を見て、少し声を和らげて言った。「だが、今日はお前のおかげだ。お前がいなければ、乾清宮で事が起きたことすら分からなかった。」
紀詠が遼王の者であるかどうか、その先に大きな罠が待ち受けているかどうかはともかく、救援に向かうと決めたそのときから、彼はすでに渦中に身を置いていた。乾清宮の門の外に立っていたからといって、無事でいられるはずもないのだ。
彼は深く息を吸い込み、しっかりとした足取りで乾清宮へと入っていった。
偽の内侍たちは坤寧宮へと退き、乾清宮には屍が地を覆っていた。宋硯は血まみれの姿で宮門の前に立ち、その表情には深い焦りが浮かんでいた。太子が入ってくるのを見ると、急いで駆け寄って礼をなし、自らを責めるように言った。「殿下、すべて下臣の不始末にございます。内侍に成りすました者どもを、宮中へ紛れ込ませてしまいました……」
修羅場のような光景と、宋硯の身に染みついた濃い血の臭いに、太子は吐き気を催しそうになった。
汪淵が転げるように駆けてきて、涙と鼻水を垂らしながら叫んだ。「殿下、早く皇上をお助けください！ 皇上は遼王に押さえ込まれておられます！」
太子はとうに察していたことではあったが、汪淵の口から、胸の底に押し隠していたその名を告げられて、やはりしばし呆然とした。
崔義俊が小声で「殿下」と呼びかけた。
太子は我に返った。
これは、己の威を示す絶好の機会なのだ。
彼は胸の内の激しい波を懸命に押し殺し、穏やかな声で宋硯を慰めた。「お前は金吾衛を預かっているが、このような事態が起きたのは、お前の責めではない。傷は負っていないか？ 崔義俊のところに良い傷薬がある。診てもらうがよい。」
宋硯は遠慮せず、恭しく太子に礼を述べて衣を脱いだ。その背には、皮肉の裂けた傷が一筋現れた。崔義俊に薬を塗ってもらいながら、宋硯は太子に言った。「今、宮中には錠が下りております。利点は、外の者がしばらく入ってこられぬこと。欠点もまた、外の者が入れぬことです。今、皇上と遼王はともに坤寧宮におられます。遼王とて皇上を害することはできません。そうすれば、たとえ僥倖にも即位できたとしても、各地を鎮守する藩王たちが黙ってはおりますまい。むしろ問題は外にあります。遼王は軽率な人物ではありません。単身で危険を冒したのですから、万全の手筈を整えているに違いありません。私が恐れるのは、神機営と五軍営の者たちが遼王に欺かれ、『君側の奸を清める』の名目のもと攻め込んでくることです。今の急務は、手を考えて人を遣わし様子を探らせ、あわせて五城兵馬司を率いて城を守ること。次に、内閣首輔の梁大人と連絡を取ることです。殿下は梁大人と、どうなさるべきかをご相談なさるのがよろしい。臣はここを守り、金吾衛の者を率いて、なんとか皇上をお救いいたします。このまま隠し立てしていては、外の者たちが動揺し、変事を招きやすくなるばかりか、遼王に黒を白と言いくるめられ、殿下を不仁不義のそしりに陥れ、国の根本を揺るがすことになりかねません。」
その言葉は婉曲に述べられていたが、要は、今は皇上の生死にかまわず、早く内閣の大臣たちを集めて遼王の不義を告発せよ、ということだった。遼王が皇上を殺し、それを太子の謀反だと逆に言い立てる前に、である。内閣の大臣たちの裏書きさえあれば、遼王がたとえ皇上の遺詔を手にしたとしても、それは簒奪であり、乱臣賊子であって、誰もが討つべき者となる。そして皇上の安否の責は、宋硯ひとりが負えばよい、というのである。
紀詠は心のうちでそっと唇を歪めた。
宋硯という墨のように黒い肝の持ち主が、太子をそそのかして人の手を借りて人を殺めようとしながら、いかにも光明磊落、国のために、民のためにと装っている。道理でこの男は自分より幾つも年下でありながら、すでに金吾衛を預かっているわけだ。
どうやら己の面の皮はまだ薄すぎるらしい。
だが太子はひどく奮い立っていた。
宋硯がここを守っている。もし遼王が追い詰められ、本当に皇上を害したならば、皇上を護る金吾衛都指揮使である自分は、軽ければ官を失い獄に下り、重ければ身も家も保てなくなる。
だが彼もまた、認めざるを得なかった。この緊迫した情勢のもとでは、宋硯の言葉どおりに動くほかに、遼王と争うすべはないのだと。
彼は思わず歯を食いしばって言った。「硯堂、安心せよ。この私がある限り、お前もあるのだ。」
宋硯の表情は、しかし暗く沈んだ。「殿下、五城兵馬司に姜儀という者がおります。神機営から移ってきた者です。殿下の手書きの命令を彼に持たせ、神機営へ走らせてはいただけませんか。最悪でも神機営を分断し、動けなくすることができます。もし五軍営に変事が起きても、五城兵馬司の兵力で門を閉ざして立てこもれば、三四日は持ちこたえられます。そのころには噂も外へ伝わり、西山の大営やその他の衛所も、きっと王の難を救いに駆けつけましょう。」
太子はしきりにうなずいて言った。「すぐに者を遣わして姜儀を探させよう！」
宋硯は厳しい面持ちで衣の襟を結び直し、刀を提げて金吾衛の者たちを率い、坤寧宮へと向かった。
紀詠は急いで言った。「私はすぐに、宿直の閣老に知らせてまいります。」
太子は重い表情で「うむ」と答え、言った。「何としても梁大人を見つけ出すのだ！」
夜の内宮は、みだりに歩き回ることは許されぬが、急を要するときには、門越しに言葉を伝えることができた。
紀詠は太子の手書きの命令を受け取ると、慌ただしく隆宗門へと向かった。
門番たちも物音を耳にしていたうえ、紀詠が宋硯の腰牌を携えているのを見て、すぐに門の外の者に命じ、梁継芳の屋敷へ知らせを走らせた。
紀詠は気がかりで、護衛の肩を踏んで塀の上に這い上がり、外の様子をうかがった。ところが、宮門の外にいる幾人かの門番が、にやにやと寄り集まって声を潜めて笑い合っているのが見えた。誰ひとり、知らせに向かおうとはしていなかった。
彼は胸の底が沈むのを感じ、門の内側の金吾衛に小声で尋ねた。「五軍営の者たちを避けて、外へ知らせを送り出す手立てはないか。」
その金吾衛は首を振り、困ったように言った。「錠が下りておりますので。たとえ皇上の聖旨があったとしても、夜が明けるまで門は開けられませぬ。」
紀詠はしばらく考えてから、内閣の当直所へ向かった。
当直は戴建だった。
当直所の小宦官が、戴建は眠っているところだと紀詠に告げた。
あれほどの物音を、東宮にいた自分でさえ聞きつけたのだ。戴建はまるで気づいていない……
紀詠は表情ひとつ変えずに当直所を出た。
彼は生まれて初めて、これは自分がいつでも「やめ」と言える遊びではないと感じた。
紀詠は小走りに乾清宮へ戻った。
太子は数人の忠実な内侍に囲まれて、廂廊に立っていた。
「殿下！」紀詠は足早に近づいた。「手紙が出せません！」
太子は表情をわずかに変え、しばらく考えてから言った。「宋硯を訪ねよう！」
身分の制約ゆえ、太子のほうが宋硯より役に立たぬことさえある。
紀詠は太子を軽く支えるようにして、交泰殿を抜けた。
坤寧宮の前では、両者がにらみ合っていた。
宋硯は声を潜めて太子を安心させた。「坤寧宮はすでに人を遣って囲ませております。遼王が皇上を盾に取らぬ限り、翼を生やしても逃げられませぬ。」
「ですが、外を守る五軍営が皇上に背きました」と太子は案じるように言った。「恐れるのは、彼らが内外から呼応してくることです……」
「夜が明けるまで持ちこたえればよいのです」宋硯は再び太子を慰めた。
だが、その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、宮の外からどよめきが起こった。
一人の金吾衛が汗だくで駆けつけた。「宋大人。五軍営の者どもが門を攻め始めました。」
宋硯が答える間もなく、坤寧宮の宮門が大きく開いた。先ほど宋硯らと血みどろの戦いを繰り広げた偽の内侍たちが、またしても命知らずに飛び出してきた。
「殿下をお守りして、隣の廂房へお連れしろ！」宋硯は声高に叫び、刀を抜いて敵に立ち向かった。
一同は太子を引っ張るようにして廂房へ押し込み、宋硯と金吾衛の者たちがその廂房をぐるりと囲んだ。宋硯は猛虎が山を駆け下りるがごとく、容赦なく次々と斬りつけ、何人もを斬り殺し、斬り傷つけた。
すると誰かが叫んだ。「宋硯堂、お前は妻子が殺されても構わぬのか！」
その言葉に宋硯の手が緩み、危うく敵の刃に急所を突かれかけた。
敵は脅しが効いたと見るや、さらにこう言った。「坤寧宮には伝書鳩が飼ってある。号令ひとつ下れば、お前の妻子の首はたちまち落ちる。その首は城壁に吊るして、全き屍すら残さぬようにしてやる……」
宋硯の目が血走り、斬り込む手はさらに速く、正確に、苛烈になった。
彼を囲む者たちは、その鋭鋒を避けるしかなかった。
しかし彼の背後の廂房が「ぎいっ」と鳴り、紀詠がするりと姿を現した。
「いったいどういうことだ？」紀詠は周り構わず宋硯の襟を掴もうとし、味方の刃に危うく傷つけられかけた。
宋硯は思わず怒りをあらわにした。「お前は廂房で大人しくしていろ！」
紀詠は冷笑して言った。「寿媛と元珩はどうした？」
宋硯は口を結んだまま、何も言わなかった。
彼らを囲む者たちが大笑いして言った。「宋大人の妻子は今ごろ遼王府で客分として迎えられているぞ！」
紀詠は目を剥き、歯を食いしばって宋硯へ飛びかかった。「この野郎！寿媛がどうしてお前のような男に嫁いだのだ？出世と富のためなら、妻や子さえ顧みぬとは……」
宋硯は一瞬身をこわばらせ、紀詠の拳をまともに食らった。
誰かが紀詠を引き離した。
太子が姿を現した。
太子は不審そうに言った。「何が起きたのだ？」
「宋大人の妻子が遼王に攫われました。宋大人を脅すつもりなのでしょう……」と護衛の一人がぽつりと言った。
「硯堂！」太子と、続いて出てきた崔義俊は、そろって驚愕の色を浮かべた。
宋硯は苦笑した。
あの簪は、竇知微の嫁入り道具だった。
世に同じ大きさのサファイアは二つとないと聞いている。
彼は一目で、それが妻の物だと見て取った。
寿媛は、今どこにいるのか。
まことに遼王府へ攫われたのか。それとも、子を連れてどこかへ身を潜めているのか。
彼の心には、ずっと小さな希望の灯がともっていた。
しかし彼はもっとよく分かっていた。遼王が竇晏を片づけようとするなら、必ず衛所の者を遣わすに違いないと。
竇晏の側にいる者たちは腕は立つが、長く戦場をくぐり抜けて訓練を積んだ兵士たちには及ばない。
だが、もしそれゆえに遼王へ身を寄せ、主従の名を結んでしまえば、竇知微の立場はさらに危うくなる。
今の彼にできるただ一つのことは、遼王を宮中に引き留めておくことだけだった。
※
姉妹兄弟の皆さん、本日の更新をお届けします。
o(n_n)o~