第520章　昇進

陳嘉が蒋琰を連れてくると、蒋柏蓀は姉によく似た蒋琰を見てひどく感激し、声を重ねて「よい、よい」と言った。

蒋琰は蒋柏蓀に会うのは初めてだったが、彼女の善意は感じ取れた。赤くなってそこに立ち、恥じらいながら微笑んだ。

蒋柏蓀はそれを見て、思わず複雑な気持ちになった。

この姪は、ただ形だけが似ているにすぎない。

もし英鎮国府で育ち、天の寵児のように育てられていたなら、どれほど輝いて見えたことだろう。

この子が惜しまれる。

幸いなことに宋硯が見つけ出してくれたのだから、それほど遅くもない。これから自分がもっと気にかけてやればよい。

彼はなおさら、戦功で蒋家の門戸を再興したいと願った。

蒋柏蓀は宋之の肩をぽんと叩いて笑った。「安心しろ、五舅がお前たちを失望させることはない。」

宋硯は微かに笑み、かつて定国公が自分に贈った鞭を蒋柏蓀に手渡して言った。「五舅が勝ち戻るのを待っています。」

蒋柏蓀は頷き、大股で京を後にした。

宋硯は駅道から蒋柏蓀の姿が見えなくなるまで見送ってから、やっと屋敷へ戻った。

※※※※※

数日も経たぬうちに中秋を迎えた。

例年、英鎮国府の中秋節は蒋茂春ら三家を邸に招き、宴を設け、曲を聴き、月を愛で、灯を観て、大いに賑わった。今年は宋岑が病床に臥せっているため、宋硯は陳嘉夫婦だけを招いて食事を振る舞い、それで節を過ごしたことにした。

彼は申し訳なさそうに竇晏に言った。「元宵節には、きっとお前たちを連れて街の灯市を見に行こう。」

質素とは言っても、実際には英鎮国府の至る所に様々な灯籠が掛けられ、灯火は明々としていた。宋硯はまだ総角の幼い女中や小厮を何人も手配して、元珩と遊ばせていた。元珩は宋硯が造辦処に発注した、脚に車輪が付いた高さ三尺余りの兎の灯籠を引きずって回廊を走り回り、どれほど楽しかったか分からぬほどで、どこかへ出かけたいなどとは全く思っていなかった。

竇晏は窓の外で嬉しそうに大笑する息子を見て、思わず言った。「外は人が多いし、元珩はまだ幼いのに、爆竹を鳴らす者もいて、そこら中に煙が立ち上っているでしょう。元珩が煙に噎せないか、人にぶつかられやしないかと心配で、家にいるほうがましですわ！」

宋硯は竇晏に少しの失望もないのを見て、ようやく安堵し、言った。「それならこの機会に、これまでの面倒な決まり事はすっかり省いてしまってはどうだろう？」

竇晏は少し訳が分からなかった。

宋硯が言った。「父上は病が癒えても、静養が必要だ。今年の年越しは、」

つまり、今後はあの三家を邸に招いて祝うことはしない、という意味だった。

「いいですわ！」竇晏は気持ちよく承知した。

彼女は宋之の気持ちが理解できた。

宋岑が宋硯を屋敷から追い出そうとしたとき、宋茂春らは一心に宋岑の顔色を窺うばかりで、宋翰が籍を除かれたときには、理由を問い合わせることすらしなかった。人は家門が栄えることを願うものだが、それは自分が困ったときに手を差し伸べてくれる者が欲しいからだ。彼らは都合のよいときには寄ってきて、困ったときには一人残らず知らぬ顔をする。こんな親戚など、いらない！

「幸い、竇家には三親等も六親等も多くおりますから、」彼女は笑って言った。「これからは、あなたには妻の実家しかないと言われるかもしれませんわね。」

宋硯はだらしなく顔を寄せ、彼女の耳元で低く笑った。「なら、たくさん産めばいいではないか。思えば、我ら赤霄宗も元は一人だった。宋家だってこの数房がある。我らにもできるさ！」

竇忻はそっと彼を小突いた。

宋硯は呵々と笑い、竇知微の肩を抱いて軒下で元珩が遊ぶのを眺めた。

大きな灯籠が英鎮国府を一面に赤く照らしていた。

※※※※※

八月下旬になると、聖旨が下った。

宋硯は錦衣衛都指揮使兼神機営同知に任じられ、馬友明が宋硯に代わって金吾衛を掌り、東臨伯が神機営都指揮使を兼ね、もとの五城兵馬司指揮使は安陸侯が兼ねた。宋岑は病気のため五軍都督府の都督を辞し、大同総兵の長興侯は京に呼び戻されて五軍都督府前軍掌印都督に任じられた。もとの大同総兵府同知が大同総兵となり、広恩伯世子の董其が大同総兵府同知となった……

文官は動かず、武官は一通り入れ替わった。

汪嶼は邸報を見て、思わず長くため息をつき、安氏に尋ねた。「英鎮国府には、まだ祝うべきことがあるのか？」

安氏は不思議に思って言った。「世子様は何をなさろうというのですか？」

汪嶼は邸報を安氏の前に置いた。

安氏は手に取ってよくよく目を通し、言った。「長興侯は本当にすごいお方、何と五軍都督府に入って掌印都督になったのですね。長興侯府がこの数年ますます盛んになるはずですわ。」そう言って、汪嶼に尋ねた。「先日、弟の家の長男に縁談を持ち込んだ者がいて、相手は長興侯府三房の嫡次女だとか。母が申しますには、あの娘は器量はよいが、気性が少し強いように見えると、ちょうど迷っているところなのです。あなた、母に話して、この縁組をまとめてしまったほうがよいでしょうか……」

「何をとんちんかんなことを言っている？」汪嶼はそれを聞いて眉をひそめ、「私は宋硯堂を見ろと言ったのだ！」と感慨を込めた、どこか複雑な口調で言った。「昭華殿下は彼をまことに厚遇しておられる。彼に神機営を執掌させるために、東臨伯に神機営の都指揮使を兼ねさせたのだ！」

安氏は夫の心にどこか面白くないものがあるのを察し、夫がここ数年ずっと宋硯と親しくしてきたことを思って、邸報を一瞥してから、ためらいがちに言った。「英国公は掌印都督を退かれましたけれど、宋硯は錦衣衛に移られたではありませんか。金吾衛と同じく天子の近臣ですから、昔には及ばずとも、失勢とは言えませんでしょう！」

汪嶼はそれを聞いて首を振り、今後竇晏のところへはやはり安氏がもっと足を運ばねばならぬと考えながら、説明した。「東臨伯は物の分かったお方だ。以前、皇上が五城兵馬司の都指揮使を兼ねさせたとき、宋硯堂が五城兵馬司のことを監督していたが、彼は一切関わらず、すべて宋硯堂の言うとおりにして、宋硯堂と極めてうまくやっておった。」彼は邸報の名を指して、「見ろ、この二人はまた同僚になった——宋硯がどこが失勢だ、昭華殿下が彼を引き立てようとしているのが明らかではないか。東臨伯の経歴を彼のために踏み台とし、同時に二つの衛の天子近衛を掌らせておられる。これほどの恩寵は、英鎮国府を開いた玄冥宗にしかなかったものだ。この調子なら、英鎮国府は少なくともさらに二十年は栄える！」

安氏はいつも夫を信服していたから、はっと悟り、そこでさんざん思案を巡らせてから言った。「わたくしの記憶に間違いがなければ、数日後は竇夫人のお側にいたもとの大丫鬟、素心の誕生日ですわ……でも今は素蘭が竇夫人の貼房に嫁いで、英鎮国府には住んでおりませんし、それに素心は竇夫人の側の召使いにすぎません。わざわざ褒美を持っていくのは、少々せっかちに見えすぎますでしょうか？」

汪嶼が言った。「お前の側の大丫鬟や嬷嬷の類に、彼女と話をさせればよいではないか！」

「それもそうですね！」安氏は気恥ずかしそうに笑った。「気持ちが先走って、そこまで思い至りませんでした。」

彼女は思い立ったらすぐ行動するたちだった。すぐに自分に付き添って外出する贴身の嬷嬷を呼び、自分の側の者で誰が素心と言葉を交わせるかと尋ねた。

「それがしならお話を伺えまする」とその老女中は笑って言った。「あの素心という娘は話し好きでございまして、誰にでも気さくに接しまする。今年の中元節、それがしは普済寺で素蘭に会いまして、豆腐脳を一碗ご馳走したものでございます。」

安氏はこれを聞いて大いに喜び、側付きの婢に命じて箱を開けさせ、銀二十両をその老女中に与えて言った。「そなた、素心姑娘のところへ寿ぎに行き、なんとかして親しくなってまいれ。あの娘は竇夫人が真定から連れてきた者で、ただの側付きの大婢とは違う。いずれ竇夫人の前で口添えしてもらうこともあろうからの。」

老女中は心得て、銀を受け取ると素心の家へ向かった。

ところが、素心は家にいなかった。

素心の家の門番は五十を過ぎた男で、真定訛りの口をきき、嬉しそうにこう告げた。「英鎮国府の陳師匠や劉師匠たちが皆、放免されたのでございますよ。うちの奥様は、その師匠たちに祝いを述べに英鎮国府へ出かけられたので。」

安氏も元は大所の家の出であり、その老女中に至っては安家代々の家僕である。権勢ある家の忠僕が主家に恩がある折、主家がその僕婦を取り立てたり、忠僕の奴籍を放したりすることのあるのを、二人は知っていた。ましてや名高い家ともなれば、その忠僕に身分を授けることさえある。だが、そうした例は極めて少なく、この老女中も五十に近い歳になるまで、二、三人の話を耳にしたに過ぎない。

それを聞いて、彼女は思わず驚いて言った。「何人も放ったのですか。陳師匠も劉師匠も放免されたのですか。どこへ行かれました。何をなさっているのです。」

素心の家の門番は得意げに言った。「顔の利く師匠たちは皆、放免されました。ある者は県衙へ行って捕快になり、ある者は軍戸に入って近衛軍の百戸になりました。八、九人にも上りますので、今では府の人手も少々足りぬほどでございます。うちの奥様も、いずれ夫人の名代で真定へ戻られ、真定から護衛を何人か選んで参られるそうで。」

なるほど、夫人が素心と常々行き来せよと仰せられたはずである。

老女中は舌を巻き、門番に五十文を褒美として与え、祝いの品を置き、名を記して延安侯府へ戻った。

安氏はこれを聞いて驚きを隠せず、言った。「一度に八、九人も放ったのか。そんなに多くては、聞き違えてはおらぬか。」

「いいえ、いいえ」と老女中は慌てて言った。「それがし、よくよく確かめました。いずれも名のある者ばかりでございます。これ急ぎ戻って参ったのは、夫人にご決断いただきたく。いっそ旬の点心や菓子の類を急ぎ英鎮国府へ届けて、ついでに様子を探って参りましょうか。」

安氏は宮中から賜った菊花糕の二箱と桂花酒の一壺を取り出し、その老女中に言いつけた。「これらは英鎮国府のお目に留まるかどうかも分からぬが、私たちの心ばかりの品じゃ。竇夫人もお嫌いにはなるまい。急いで行って、すぐ戻れ。」

老女中は承知して、急ぎ英鎮国府へ向かった。

頤志堂の正房は静まりかえっていたが、東の群房のあたりからは笑声が涌き起こり、いくつもの巷を隔てていても聞こえてきた。

彼女を内へ案内した老女中は、気まずそうに言った。「夫人付きの護衛たちが、皆放免されることになりまして。夫人が酒仙楼の席を賜り、また三日間賑やかに催せと申されましたので、少々騒がしゅうございます。お見苦しいところをお見せいたしました。」

その老女中は慌てて羨ましがる世辞をいくつか述べたが、内心では密かに覚えに留め、戻るとすぐ安氏に報告した。

安氏はそのとき初めて夫の意図に気づき、慌てて汪嶼の書房へ向かった。

汪嶼には客があった。

安氏は小声で小厮に尋ねた。「どなたじゃ。」

小厮は笑って言った。「済寧侯でございます。」

話しているうちに、魏璠が出てきた。

安氏は思わず彼をじっと見やった。

陽の光の下、魏璠はやつれ、着衣もくすんで、まるで不遇に沈んだ武生のようであった。彼の後ろに控える汪清海のほうが、よほど見栄えがした。

※

姉妹兄弟の皆さん、今日は大晦日です。年夜飯はもう済ませましたか？

o(n_n)o~

また一年が過ぎました。この一年、皆さんがそばにいてくださったことに感謝します。皆さんのご多幸を、願い事が叶いますよう、家族団欒と平安健康をお祈り申し上げます！

ひと足早く新年のご挨拶を申し上げ、お年玉を――ピンク票を一枚、姉妹兄弟の皆さん、どうか投じてくださいませ……

春晩と張り合うつもりはございませぬゆえ、先に発表いたします。

※rs