第118章　陰謀、罠へ

忍村の臨時雇い

もとより、何人かの議員や大臣はなおも淡い期待を抱いていた。

だが、荒神討伐の任を負った幾つかの軍団が全滅してからというもの、「荒神を殺す」という四文字を口にする者はいなくなった。

冷兵器も熱兵器も、奴らには何の効果もない。

幸いなことに、荒神細胞に感染した後の異化の過程は、薬では解けぬものの、伝播はさほど速くはなかった。

種の絶滅という危機の下、東瀛人は効率的に行動を起こした。

次々と防御措置や生存者キャンプが迅速に築かれ、そこには何の抵抗もなかった。

生き残ること、それは永遠に第一の欲求だ。

東瀛全土に、二十一座のキャンプが建造された。

特に東京や沖縄などの地では、権力者たちの存在ゆえに、防衛線は鉄壁のごとく築き上げられた。

変異した危険種の荒神といえども、短時間でこれを突破することはできない。

その頃、東京基地。

軍事大臣は、蛇のように冷徹な痩せた男と面会していた。

相手の容貌にはアジア系の特徴が現れているが、その双眸は冷酷な砕金『色』を宿していた。

「私は以前の約束を果たした。荒神を他の国々へ投入する計画は、すでに国会を通過している。」

軍事大臣は歯を食いしばり、両の眼には血の糸が張り巡らされていた。

彼は拳を固く握りしめ、目の前の男に怨念を満たしているかのようで、銃を抜いて射殺してしまいたいほどだった。

だが、彼にはできなかった。

相手は複数の複合超能力を持つ強大な変異種であるらしく、たとえ一個軍団を出動させても、これを捕らえることはできない。

万一相手に逃げられたなら、彼は最後の切り札も、生き延びる可能性も失ってしまう。

「よくやった。これは中和剤だ。」

大蛇丸は気にも留めずに一本の深藍『色』の試験管を相手に投げ渡すと、冷淡な口調で言った。「これでお前の身のうちの東瀛人の特徴を消し去ることができる。お前は永遠に荒神化の影響を受けることはない。」

彼はもともと三つの案を用意していたが、東瀛人がこれほど極端に走るとは思わなかった。

自ら袋小路に陥ったと悟った後、東瀛の上層部はほんの少し挑発されただけで、たちまち全世界と道連れにしようという心を抱いたのだ。

そういうわけで、残る二つの予備案も使う必要がなくなった。

「一本しかないのか？　私には家族も友人もいるのだ！」

軍事大臣の顔の筋肉が引き攣り、この命綱をひしと握りしめた。

彼は自分の態度の問題に気づくと、すぐさま床に跪き、ほとんど哀願するように大蛇丸へ「命の『薬』」を求めた。

「取引は取引だ。お前の家族や友人を救う義務は私にはない。」

大蛇丸は冷たく相手を一瞥し、残酷な口調で言った。「淡い期待など抱くな。お前たちの最も優れた科学者であっても、この『薬』剤を複製することはできない。」

彼が主神から与えられた任務は、東瀛を全人類の敵にすることだった。

火影世界にいた頃、大蛇丸は団蔵に何度も陥れられた。

失敗は成功の母である。

大蛇丸は政治の領域でも、結局はいくらか成長していた。

権謀術数の面において、彼はもはや以前のように白紙ではなかった。

大蛇丸の言葉を聞き、軍事大臣は冷水を浴びせられたかのように、すっかりしょげ返った。

彼は本気でそんな考えを抱いていたのだ。

だが、彼は東瀛のあの無能な科学者たちを信じていなかった。

万一『薬』剤を渡して、何の成果も出せず、挙げ句にサンプルまで駄目にしてしまったら、鶏を盗もうとして米まで失うではないか。

本質的に、彼は利己的な人間だった。

そうでなければ、彼が大蛇丸という悪魔との取引を承諾することもなかっただろう。

もともと軍事大臣には疑『惑』があった。いわゆる荒神は天災ではなく、人災ではないかと。

今、命の『薬』を手に入れたことで、その疑いはたちまち裏づけられた。

「くそ、やるじゃないか！」

軍事大臣は歯を食いしばると、試薬瓶の栓を開け、ごくごくと一本丸ごとの『薬』『液』を腹の中へ流し込んだ。

彼が大蛇丸と取引を選んだその瞬間から、すでに完全に汚れを落とすことはできなかった。

一本道を突き進むしかない。

「賢明な選択だ。」

大蛇丸はわずかに頷いた。

それを終えると、彼の身体は一滩の清水と化した。

同じ頃、北海道のとある地下実験室の中。

大蛇丸の本体は陰惨な笑みを浮かべ、やがてまた平静を取り戻した。

彼は思わず、王懐安というあの導き手のことを思い出した。

「前回の輪廻者……もし彼なら、この任務に遭遇したら、どう処理するだろう？」

大蛇丸の眼前は茫然としていた。相手の思考を懸命に模倣しようとしても、まったく手がかりがつかめない。

二筋の冷たい血痕が眼の端を伝って流れ落ち、彼はわずかに双眸を細め、その顔に一抹の追及の『色』が浮かんだ。

大蛇丸の見るところ、王叙には一貫した行動の論理がないように思われた。

この人物は予測不能であり、立場は混『乱』し、誰の承認も必要とせず、社会共通の道徳律のために自己を犠牲にすることも決してない。

彼は利益を重視するが、ただ「面白い」という荒唐無稽な理由だけで、ある種の利益を無視することもある。

己の意志こそが、彼の行動の唯一の規準なのだ。

「まったく計り知れない。」

大蛇丸は当面、王懐安の個人的特質を研究することを諦めることにした。

……

荒神が島国で荒れ狂い始めた頃、チャールトンと艾承宇・ランスロットという変異種の親友コンビは、ついに東瀛本土へと到達した。

凄まじい悲鳴と、身の毛もよだつ食事の音が四方八方から響いてくる。

チャールトンは目の前の惨絶たる光景に震撼した。

父親が荒神へ子どもを投げ渡す、ただ一命を逃れるためだけに。

女が夫の腿を刺し貫く、これまた同じく生き延びるためだけに。

終末が訪れ、ある者は人『性』の輝きを示し、より多くの者は内なる醜悪さを暴『露』した。

ここは、まさに人間地獄だ。

「なんて恐ろしい！」

強制収容所から出てきた艾承宇でさえ、思わず感慨を漏らした。

鉄錆のような血の臭気が、大通りから路地まで充満している。

荒神に殺された東瀛人の屍は、ことごとく吞噬され、消化吸収され、荒神の進化の一部となっていた。

だからこの島国には、屍の腐臭があまり漂っていないのだ。

「チャールトン、危ない！」

艾承宇は一頭の小型荒神が背後から親友に襲いかかるのに気づき、瞳が瞬間的に危険な針の先のように収縮した。

彼が片手を一振りすると、鉄筋を巻き込んだコンクリート塊に巨大な運動エネルギーが与えられ、瞬時にこの小型荒神へと叩きつけられた。

ドン！

「この家明遠の公式名称は……オーガの尾だ。」

チャールトンは生存者たちの思考と一部の記憶を読み取り、その顔に一抹の後怕の『色』が浮かんだ。

彼は認識した……

いわゆる荒神とは、ある種の通常の意味での動物ではない。

彼らには「大脳」や「心臓」といった高等器官の構造がなく、身体全体のあらゆる細胞が機能上の分化をまったくしておらず、せいぜい一部の形態異化を遂げているにすぎない。

荒神の摂食本能は、完全に細胞の集群意志から来ているのだ。

先ほどこの狡猾な不意打ちが見せた知能に至っては、チャールトンにはその知能がどこから来るのか理解できなかった！

「俺の超能力は荒神には何の効果もない！」

チャールトンは極めて早口に言った。「お前は奴らの体内の金属成分を制御できるか？」

その言葉を聞き、艾承宇の顔に難『色』が浮かんだ。

彼は磁場の支配者であり、地球の磁場を借りて飛行することさえできるが、精神力が十分に強くなく、物理学の知識の蓄積も十分ではなかった。

相手の体内の金属元素を制御しようとすれば、現時点では大きな困難が伴う。

「やってみるよ。」

ともあれ、艾承宇は仲間の前で見劣りしたくはなかった。