第35章　わたしが人質になる

顧夢瑤は、自分を押しのけて立った男を、信じられない思いで見つめた。この期に及んで、自分の代わりに立ち上がるなんて？まさか、死ぬのが怖くないというのか？

確かに、衛昭が自分の父から多額の金を受け取ったことは顧夢瑤も承知している。だが、どれほど大金であろうと、命と比べれば取るに足らないものだ。自分の命を惜しまぬ者などいない。衛昭が今ここで立ち上がったのは、ただ「人の金を受け取り、人の災いを引き受ける」ためだけだと考えるほど、顧夢瑤も愚かではなかった。

その一瞬、顧夢瑤には衛昭がそれほど憎むべき存在ではないように思えた。少なくとも、彼は地に足の着いた一人前の男だ。顧夢瑤は自問した。鍾永亮ならこの場面で、きっと立ち上がったりはしないだろう。もしかすると彼は自分よりも怯えて、頭を低く縮めているかもしれない……

ん？なぜ自分は衛昭と鍾永亮を比べたりしたのだろう。顧夢瑤はそんな根拠のない考えを振り払った。今はこんな取り留めのないことを考えている場合ではない。

「おいおい」禿頭は、まさか横やりを入れる者がいるとは思ってもみなかった。人質になるなど、誰もが避けて通りたいことのはずだ。目の前の男はわざわざ自分から飛び込んでくるというのか？

「てめえは誰だ？俺が呼んだか？」禿頭は眉をひそめ、衛昭をぎろりと睨みつけた。「死にたくねえなら、すっこんでろ」

「人質が一人必要なんだろう？誰だって同じじゃないか」衛昭は肩をすくめた。「安心しろ、ちゃんと協力するから」

「ふざけんな、この野郎」禿頭は怒りが込み上げてきた。なぜこの小僧は自分の邪魔ばかりするのか。腹の底から怒りが湧き上がり、銃を構えると衛昭に向けて撃ち放った。

衛昭の今の修練度からすれば、禿頭がこれほど至近距離で撃ったところで傷を負うことはない。『軒轅馭龍訣』を修めてからというもの、衛昭の反応速度はずば抜けて鋭くなっており、わずかに身をかわすだけで禿頭の弾丸を避けられたのだ。

だが、衛昭が身をかわしたまさにその刹那、胸の内に激しい驚きが走った。自分のすぐ後ろには若い娘がいた。禿頭の弾丸は上から下へと斜めに飛んできている。もし衛昭が避けてしまえば、弾丸は背後にいる少女に命中し、そうなれば少女は死なぬまでも重傷を負うに違いない。

衛昭は歯を食いしばり、再び体を反転させて弾丸を迎え撃った。弾丸は斜めに衛昭の太ももへと撃ち込まれた。これしきの痛みはもはや衛昭に大きな苦痛を与えるものではないが、それでも彼はわずかに眉をひそめた。

幸いなことに、衛昭の位置の調整はなかなか巧みだった。弾丸は肉に留まり、大腿骨を傷つけることはなかった。

「あっ」人々の中から思わず悲鳴が漏れた。顧夢瑤と沈雨舒も同時に口を押さえた。衛昭が撃たれたのだ。

だが、顧夢瑤と沈雨舒にははっきりと見えていた。この一撃は衛昭なら十分にかわせるはずだったのに、後ろの少女を傷つけてしまうのを恐れて、あえて撃たれたのだと。

そこまで思い至ると、顧夢瑤が衛昭の後ろにいる少女へ向ける眼差しには、怒りの色がいくらか混じった。

「くそったれめ、本当に死を恐れぬ奴がいるとはな」禿頭はひどく怪訝そうだった。目の前の小僧は頭がおかしいのではないか。

「頭、外のサツがますます増えてます……」一人の強盗が駆け寄ってきて、禿頭に小声で告げた。

「くそっ」禿頭は悪態をつき、銃口を衛昭の頭に向けて怒鳴った。「てめえが人質になりてえなら、まとめてなってやる。馬六、この小僧を見張れ」

「あいよ」馬六は銃を取り出して衛昭の頭に向け、言った。「小僧、こんな時に格好つけるからだ。英雄気取りは、そう簡単に務まるもんじゃねえんだぞ」

衛昭は何も言わず、ここで動くべきか、もう少し待つべきかと思案していた。ただ、ここで動くには、第一に歹徒たちの配置が散らばりすぎていて自分が仕掛けにくく、第二に民衆が多すぎて、大規模な混乱でも起きれば、なおさら手が出しにくくなる。

「小娘、立て」禿頭は顧夢瑤に狙いを定めて離さない。再び銃口を顧夢瑤に向けた。

なぜか、顧夢瑤はさっきまでのようには怖くなくなっていた。自分と一緒に立とうとする沈雨舒を目で制し、決然と立ち上がった。

沈雨舒は顧夢瑤と一緒に立ちたかったが、顧夢瑤の眼差しが、来るな、戻って二人を救う手立てを考えろ、と告げていた。だから沈雨舒はむろん、感情に任せて事を構えようとはしなかった。

「行くぞ」禿頭は銃口を顧夢瑤の頭にぐっと押し当ててから、そう言った。

衛昭は少々首をかしげた。なぜ禿頭は顧夢瑤にばかり固執するのか。まさか、顧夢瑤の器量に目をつけたのか？衛昭にはそうとしか考えられなかった。禿頭が顧夢瑤に手を出すだけの別の理由を、どうにも思い当たらなかったのだ。

理屈の上では、人質は自分一人で十分だった。警察との交渉で問題になるのは、手元に人質が何人いるかではなく、人質がいるかどうかである。たとえ一人でも人質を押さえていれば、警察は軽々しく動きはしない。

「外の警察ども、よく聞け」先ほど警察に呼びかけた禿頭の手下が銀行の入り口に立って、さらに叫び続けた。「全員百メートルの外まで撤退しろ。それから、俺たちが車に乗ったあと、尾行は送るな。さもなければ人質を殺すぞ」

銀行の外では、邱凌珊がその言葉を聞いてたちまち眉をひそめた。百メートル後退しろと言われて、もちろん承服しかねたが、銀行の中にまだ人質がいると思うと、邱凌珊はため息をつかずにはいられなかった。そして部下に言った。「後退しろ」

実のところ、邱凌珊も大々的に銀行を包囲することには賛成していなかった。それでは凶漢たちに心理的な圧力をかけるだけで、狂気の沙汰を引き起こしかねない。密かに包囲し、密かに尾行するという手を使えば、あるいは凶漢たちは人質を取らずに済んだかもしれないのだ。

だが、邱凌珊の進言は局長に個人英雄主義だと一蹴され、彼女はひどく気を塞いでいた。

禿頭は警察の今の対応に満足し、銃を顧夢瑤の頭に突きつけ、向こう側では馬六が衛昭の頭に銃を突きつけ、二人はそろって銀行を出た。

「瑤瑤」邱凌珊のそばに立っていた慶伯が、凶漢の手に捕らえられた顧夢瑤をふと見とめ、はっと胸を突かれ、思わず叫んだ。

「李先生、人質をご存じなのですか」邱凌珊の胸に、かすかな嫌な予感がよぎった。

「あれは顧先生のお嬢様、顧夢瑤です……」慶伯はひどく動揺していた。顧先生はまだ出張中である。こんな時に嬢様に何かあれば、自分の責任は計り知れない。

「何ですって……」邱凌珊は一瞬言葉を失い、いっそう焦りを募らせた。よりにもよって、どうして凶漢は顧鵬展の娘を人質に選んだのか。恐れていたことが、まさに現実になったのだ。

邱凌珊は無線機で現在の状況を局長に伺い立てるしかなかった。「局長に報告します。人質の中に一人、顧鵬展の娘の顧夢瑤がおります……」

局長もこの時ばかりは冷や汗をかいていた。凶漢が本当に顧夢瑤を人質に選んだと聞いて、はっとした。「慎重に、何としても慎重に。決して軽率な真似はするな」