第76章　主な任務はすり合わせ

……………………

「ただ、あの会社と提携の話をするのは今回が初めてだ。向こうも私の身元をそこまで詳しく知っているはずはない。だから疑ってはいても、確たる証拠はないのだ」顧鵬展はまた首を振った。自分の推測を否定しているようだった。

「楚おじさん、さっき僕が手洗いに行ったとき、中で男が一人、電話で話していたんです」衛昭は先ほど手洗いで耳にした電話の内容を話し出した。

顧鵬展は衛昭の話を聞くうちに、眉根をぎゅっと寄せた。以前から商談相手の会社には何かありそうだと疑っていた。話はほとんどまとまり、あとは調印を残すだけだったのに、自分が赴いた途端、向こうは調印の段になってあれこれと言い訳を並べて先延ばしにし、しかも何かを待っているかのようにしきりに時計を見ていた。そしてついに待ち人が現れなかったと見るや、今回の提携は時期尚早だ、会議で相談する必要があると理由をつけて逃げたのだ。

顧鵬展はこの会社の二転三転する態度に腹を立てこそしたが、何しろまだ調印はしていない。向こうにも翻す権利はある。顧鵬展は次に機会があればまた提携しましょう、といった言葉をいくつか口にするだけで、足早にその場を立ち去った。

だが相手の様子は彼に疑念を抱かせた。初めのうちは何とも思わなかった。顧夢瑤が銀行強盗に連れ去られたと知って、顧鵬展はこの二つの出来事の間に何か繋がりがあるのではないかと推測し始めたのだ。

しかし表面だけを見れば、この二つの事柄に必然の繋がりはない。相手の態度はどこか奇妙だが、顧鵬展にはその繋がりが見つけられず、ただ何となく疑わしいという程度だった。

ところが今、衛昭の話を聞いて、顧鵬展は一気にすべてを悟った。今回の提携に、相手は初めから誠実に向き合う気などなかったのだ。娘を誘拐するという手段で自分を脅し、目的を果たそうとしていたのだ。

確かに、あのとき娘が衛昭に救い出されず、相手に連れ去られていたなら、相手の会社が交渉の場でほんの少し風聞を漏らすだけで、自分は娘の安全のために屈し、相手に何らかの便宜を図らざるを得なかっただろう。

しかも事が済んだあと、相手はこの一件を完全に否認できる。何しろ事の発端は銀行強盗であり、娘はあくまで人質とされたにすぎない。この一枚の覆いがあれば、相手が実行した誘拐という犯罪の事実は、巧みに覆い隠されてしまう。

どうりで相手は何かを待つようにしきりに時計を見ていたわけだ。これだったのか。そして衛昭の話からするに、手洗いで電話していたこの男がグループの最上階にいられるということは、その身分もまたグループの高級幹部に違いない。

この男が内で呼応していれば、相手の計画は完璧とも言えた。ただ相手は衛昭という不確定要素を計算に入れていなかった。どうやら自分が彼を呼び寄せて娘のそばに置いたのは、賢明な措置だったようだ。

もっとも、当初の顧鵬展は家の老爺の意見に従って衛昭を顧夢瑤のそばに配しただけで、他に何かを考えていたわけではなかった。だが思いがけず、巡り合わせの妙で、衛昭はきわめて重要な役割を果たしたのだ。

「この件は、私が調べる」顧鵬展の目に鋭い光が走った。社内で自分と一部の高級幹部との間に確執はある。だがまさか自分の娘を利用して事を構える者がいるとは、顧鵬展は断じて許すわけにはいかない。

衛昭はうなずいた。こうした事柄に自分が関わるつもりはない。顧鵬展はグループの董事長として、おのずと相応の手段を持っている。衛昭は自分が耳にしたことを顧鵬展に伝えただけで、具体的にどう動くかは顧鵬展の采配次第なのだ。

「小逸、藪をつついて蛇を出すような真似はしていないな？」顧鵬展はふと重大な点に思い至った。衛昭が手洗いで盗み聞きしたとき、相手に気づかれなかったか、ということだ。もし勘づかれていれば、相手の尻尾を掴むのは難しくなる。

「楚おじさん、ご安心を」衛昭は笑った。「あのとき慶伯の電話が入って、僕もびっくりしました。でも、グループに用があって階を間違えた人間のふりをして……」

衛昭は先ほど独り言のように口にした一連の言葉を、顧鵬展にそのまま話して聞かせた。

「呵呵、なかなかやるじゃないか。実に機転が利く」顧鵬展は感嘆した。今では衛昭を見れば見るほど満足する。当初は家の老父の意向に従い、顧鵬展はただその言葉どおりに動いただけだった。だが今は、衛昭こそ得難い人材だと心から思っている。

顧鵬展の父、楚三娃は、家にあって一言九鼎の重みを持つ人物だ。一人の小さな瓦職人から身を起こし、数十年かけて裸一貫から顧氏グループを築き上げた。今はすでに顧氏グループを顧鵬展の手に譲っているが、楚三娃は家の中で依然として絶対の発言力を持っている。

顧鵬展が幼い頃、家はまだとても貧しかった。七八歳のとき、楚三娃が鵬展建築公司を立ち上げ、それから一歩一歩今の規模まで大きくしていった。だからこそ顧鵬展自身も、いわゆる富二代の悪い癖に染まることなく、人付き合いにも大家の風格を備え、父にも深く敬意を払っているのだ。

今、社の多くの株主は、あの頃父とともに天下を取った旧友たちだ。今では株がその子孫や縁者たちの手に渡り、その中には落ち着きを失い始めた者もいる。だが顧鵬展は父の顔を立てて、彼らをどうこうしようとはしなかった。

しかし今日の一件は、顧鵬展の一線に触れた。顧夢瑤は彼の一人娘である。まさかそれを利用して事を構える者がいるとは、顧鵬展が初めて本気で怒りを露わにした瞬間だった。

「そうだ、楚おじさん、お聞きしてもいいですか。いったいどんな任務を僕に託すおつもりなのか」衛昭は少し躊躇したあと、今日という機会に乗じて、きちんと尋ねておこうと決めた。

松山市に来てもう幾日も経つのに、自分に課される重要な任務など見当たらない。毎日は顧夢瑤の登下校に付き添い、朝食を少し作り、あとは道化どもを何人か片づけるくらいだ……この暮らしは何とも気楽だが、衛昭の心は落ち着かなかった。自分は大任務を遂行しに来たのだ。その任務は一生の食い扶持になると聞いている。だが、お嬢様の読書に付き添うだけで一生食うに困らぬ報酬が得られるなど、衛昭にはどうしても思えなかった。

「え？ああ、任務でしたか……」顧鵬展は衛昭の言葉を聞くと、妙な表情で一瞥をくれ、それから言った。「確かに重大な任務はある。だが、まずは瑤瑤ときちんと関係を築いてもらわねばならん。そうしてこそ、任務の円滑な遂行が保証されるのだ」

「は？」衛昭は一瞬ぽかんとした。顧夢瑤と関係を築く？　それで任務が遂行できる？　いったい何という任務なのか。まさか顧夢瑤が関わっているのか。何者かが裏で顧夢瑤に危害を加えようとしていて、顧鵬展は顧夢瑤を囮にし、自分に黒幕を暴き出させようとしているのか。

衛昭に思い当たるのはそれくらいしかなかった。顧鵬展の言葉は要領を得ず、衛昭はますます五里霧中だった。ただ、これまでの任務の経験から言えば、雇い主の多くは任務の内容を秘密にし、実行の直前になるまで細部を明かさないものである。

自分が秘密を漏らすはずはないと衛昭は分かっていたが、雇い主の立場からすれば慎重に越したことはなく、大事を取るに如くはない。衛昭もそれは理解していた。