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鍾永亮のやり口についても、衛昭は心配していなかった。学校の中では、鍾永亮は確かにやっかいだが、決して度を越したことはしないだろう。なにしろ顧夢瑤のそばには沈雨舒という小賢しい少女がついているし、顧夢瑤自身の家柄だって、鍾永亮が好き勝手できるものではない。もし公然と顧夢瑤に無理強いしようものなら、たとえ叔父が顧氏グループの株主であっても、顧鵬展がやすやすと許すはずがなかった。

だから衛昭は顧夢瑤と沈雨舒についていくつもりはなかった。もっとも、仮についていきたいと思ったところで、顧夢瑤の性格からして絶対に許さないだろうから、いっそ自分の用事を片づけたほうがましだった。

「リーダー、あとで学校の門のところの屋台街に焼き鳥でも食べに行かない？」康曉波は昨日の放課後、衛昭を誘ったが相手にされなかったので、体育の時間を利用して衛昭と一杯やろうと考えたのだ。

彼は三年間高校に通い、十八年生きてきたが、ここ数日が一番男らしいと感じていた。

「いいね。」衛昭は昼食をとっていなかったので、喜んで承諾した。旅館から持ち帰った品々を机の中にしまい、外側に何冊か本を積んで落ちないようにしてから、衛昭は安心して立ち去ることができた。

二人が教室を出たときには、ほとんどの生徒はもう帰っていた。教室に残っているのは、がり勉の数人だけだった。そういうがり勉どもは遊びに行くなど期待できるはずもなく、目を覚ましている時間のほとんどを教科書の中で過ごしているのだった。

階下へ降りるとき、高三九組の前を通りかかった。康曉波は無意識に足を緩めた。衛昭はその様子を不思議に思って尋ねようとしたが、康曉波は興奮して衛昭の腕を引き、前方を指さして声を潜めた。「唐芷、唐芷だ」

衛昭は一瞬きょとんとし、思わず前方を見やった。すると、そう遠くない高三九組の教室から一人の女子生徒が出てきたところだった。彼女は教室を出ると、階段口の方向へ歩いていく。衛昭にはよく見えなかった。康曉波が声を上げたときにはもう遅く、衛昭は慌ただしく横顔をちらりと見ただけで、あとはポニーテールが揺れるのが見えただけだった。

女子生徒は制服姿で、背がかなり高かった。だが制服がややゆったりしていたため、具体的な体つきまでは分からなかった。しかし校花と呼ばれるだけあって、そう悪くはないのだろう。

ほんの一瞬の垣間見にすぎなかったが、そこには日本の恋愛ゲームに出てくるような美少女の雰囲気があった。スクールカーストの色合いが強く、さすがに人気のある普通の家柄の校花だと思わせた。

「どうだ、どうだ。」康曉波は手足をばたつかせ、宝くじでも当たったかのように興奮していた。

「よく見えなかったよ。背中だけで何が分かるっていうんだ。」衛昭は康曉波の肩を叩いた。「そんなに興奮してどうした。お前の彼女でもあるまいし」

「へへ、もちろん違うさ。でも彼女に会えて、遠くから一目見られただけで、もう十分興奮するんだ。リーダー、すごい縁だと思わないか？」康曉波のテンションは依然として高かった。

「お前は毎日顧夢瑤と沈雨舒を見てるのに、どうしててんかんを起こさないんだ？」衛昭は少しおかしかった。今の彼の様子を見ると、手足をばたつかせるさまは、まるでてんかんの発作のようだった。

「それは違うだろう、顧夢瑤と沈雨舒は……俺はもう一切望みはないんだ。向こうだって俺なんかを相手にするわけがない。才もなければ金もない俺を、お嬢様がどうして見てくれる？　でも唐芷は違うんだ。彼女は俺たちに近い。普通の家柄で、少なくともちょっとした望みはあるって思えるだろう。」康曉波はそう言った。

「ふふ……」衛昭は笑ったが、否定はできなかった。康曉波の考えは正しかった。顧夢瑤と沈雨舒は、登下校にベントレーを使い、別荘に住んでいる。それなりの家柄がなければ、とても気軽に手を出せる相手ではない。

「リーダー、ちょっと追いかけてみたらどうだ？　今のお前は注目の的だぞ。全校に名が知れて、唐芷もきっとお前の名前を聞いてるはずだ。」康曉波がふいに提案した。

「え？」衛昭は一瞬きょとんとした。「彼女はお前の夢の恋人じゃないのか？」

「へへ、俺だけじゃなくて、学校の多くの男子の夢の恋人さ。」康曉波は笑った。「でも夢の恋人ってのは、夢を見るためのものなんだ。俺には分相応ってものがある。俺に五百万が当たると思うか？」

「あり得るな。」衛昭はうなずいた。心の中では、宝くじを買うときは俺に相談しろよ、もしかしたら俺の玉佩が一発力を発揮して、本当に五百万が当たらないとも言えないぞ、と思っていた。

「おい。」康曉波は一瞬言葉を失い、白目をむいてから言った。「唐芷が俺を見てくれる確率は、俺が五百万に当たるより低いんだよ。これで分かっただろ？　俺は頭の中で想像してるだけなんだ。でも、お前には望みがあると思うぞ」

「よせよ。どうして鍾永亮のほうが望みがあるって言わないんだ。あいつも元四大悪少だったじゃないか。なのに、あいつが唐芷を落としたなんて聞いたことがあるか？」衛昭は首を振った。彼はスキャンダルを起こすつもりはなかった。そうでなければ顧夢瑤の手前、説明がつかない。

「俺がお前をどこへ連れて行くか、分かってるか？」康曉波は神秘的な口調で言った。

「どこへ？　焼き鳥を食べに行くんじゃないのか？」衛昭は問い返した。

「焼き肉には違いないけどね、その焼き肉が誰の店で売られてるか、知ってる？」康曉波はウインクしながら言った。

「まさか、その焼き肉は唐芷のところで売ってるなんて言うんじゃないだろうな？」衛昭は康曉波の神秘ぶった様子に、笑うに笑えず、泣くに泣けずの気分になった。

「ビンゴ」康曉波は手をぽんと打って言った。「唐芷の、そ・の・」

「唐芷が、なんだって？」衛昭は一瞬きょとんとした。

「えっと……そっちの意味じゃなくてね、俺が言いたいのは、唐芷の母親の、その……」そう言ってから、康曉波は自分でもその言い方が座りが悪いと思ったのか、二度ほど咳払いをすると言った。「つまり、あの人のおふくろさんの焼き肉屋台のことだよ」

「……」衛昭は何と言っていいのか分からなかった。

「頭、いいか、唐芷はたいてい体育の時間になると、母親の屋台を手伝いに行くんだ。今から焼き肉を食いに行けば、ひょっとすると唐芷に会えるかもしれないぜ」康曉波は衛昭の腕をぐっとつかみ、足を速めた。「さあ、唐芷の後を追おう。」

康曉波にこう騒がされて、衛昭は自分の中のとっくに沈みこんでいた心が、また少し若返ったように、新たな活力に満ちてくるのを感じた。この数年、暗殺か、さもなくば危険度の高い任務の遂行かで、ほとんどが銃弾の飛び交う中で過ごしてきた。これほど気の抜ける瞬間はめったになかった。

そしてこの瞬間になって初めて、衛昭は気づいた。なるほど、こういうことこそが、自分という年齢にふさわしいことなのではないか、と。康曉波に引っ張られて校花の尾行をしているとき、衛昭の心にも一種の刺激が芽生えていた。

校花の尾行——それはこの年頃の少年なら、誰もが一度はやったことのある行為だった。

唐芷はやはり学校の門前にある小吃街の方へと歩いていった。衛昭と康曉波は遠すぎず近すぎずの距離で後ろをついていった。学校の中には人の姿がまばらで、だから二人が尾行していることに気づく者は誰もいなかった。だが実際には、衛昭は気づいていた——唐芷の後ろには、少なくとも三、四組の連中が同じことをしているのだ。