第222章 本当に怖くなった
だが、黄毛の顔色はひどく悪くなっていた。この期に及んで、目の前の男が世に名高い手練れだということに気づかぬほど、彼も愚かではなかった。
黄毛自身は手練れではないが、道で生きてきた者だ。江湖に伝わる天地玄黄の手練れの噂くらいは聞いたことがある。あれは屋根を飛び越え壁を伝い、空間越しに経穴を突くという、とんでもない連中なのだ。
衛昭がその類の手練れかどうかはわからない。だが、さっきの手際よい骨の繋ぎ方と外し方を見る限り、この男がただ者でないことは間違いない。さらに腹心の部下の話を聞いて、あれはおそらく伝説の点穴とそう変わらないだろうと思った。
衛昭がどれほど強いのかまでは見当もつかないが、自分のような腕では絶対に敵うはずがないことだけはわかっていた。この若造が黄階の手練れでないとしても、半黄階には違いあるまい——そう思った瞬間、黄毛の胸に退却の二文字が浮かんだ。
「うわ、お前の右手はすごい見てくれだな。じゃあ今度は左手にしてみようか。目が覚めたところで、質問の続きだ」衛昭はそう言うと、しゃがみ込んで黄毛の左手を引き寄せ、骨外しを続けようとした。
「や……兄貴、知りたいことは何でも話すから……」黄毛は本当に怯えて、衛昭を見つめながら哀願した。
「おお、じゃあ聞くが、お前はあの鄒とかいう何がしに遣わされたのか？」衛昭が尋ねた。
「はい」黄毛はあっさりと答えた。
「よし、帰れ。あの鄒とかいう何がしに伝えろ、こちらから会いに行くとな」衛昭は言った。
「わかりました、兄貴。必ずお伝えします」黄毛は慌てて言った。
カキッ、また乾いた音が響き、衛昭は黄毛の左手を放した。もっとも、黄毛の左手はすでに外れていた。
「うお……兄貴、話したじゃないですか、なんでまだ……」黄毛は痛さに飛び上がり、恨めしげに衛昭を見た。
「俺は見た目が優しすぎるからな。俺が人でなしだってことを知らないで、また懲りずに病院へ来るといけないと思ってな」衛昭は少しも同情せず、にこにこと黄毛を見ていた。
「……」黄毛は泣きそうだった。「兄貴、あなたが人でなしだってことはよくわかりました。安心してください、もう来ませんから……」
衛昭の真意がわからぬ黄毛ではなかった。今後は病院に来て厄介を起こすなという警告だ。だが、また来るなどできるだろうか。黄毛は道で生きてきた者だが、愚かでもない。実力が明らかに自分より上なのに、自ら出向いて殴られに行くなど、脳に障害があるとしか思えない。
「それじゃ、帰れ。送りはしない」衛昭は手を振って、黄毛にさっさと消えろと合図した。
馬主任はとっくに来ていた。入口に立ったまま、中へ入るのをためらっていた。看護師がこの病室で喧嘩が始まったと言うのを聞いて、慌てて駆けつけて様子を見に来たのだ。だが、一目見て、なぜ衛昭が外科医を何人か手配しろと言ったのか、ようやく合点がいった。ここから出てくる連中は、確かに外科医に見てもらわねばなるまい。
衛昭の目は確かだ。黄毛の目には、偽りの服従ではなく、本物の恐怖が宿っていた。屈服した者の中には、本当に屈服する者もいれば、表面上だけ従って、心の中では「君子の仇は十年経っても遅くない」と画策する者もいる。
もしこの黄毛が真に屈したのでなく、後日仕返しを企んでいるのなら、衛昭は彼をいつの間にかこの地球から消してしまっても構わないと思っていた。衛昭は昔、小隊の中では有名な「子分思い」だった。自分の小隊の者に手を出す奴がいれば、まずお前の家族全員から相手にしてやる！
賑やかな都市へ戻り、戦友たちはいない。だが、代わりに友人がそばにいた。この友人たちは、かつての戦友と同じく、衛昭にとっては逆鱗だった。
唐芷はとっくに驚いて口を押さえていた。劉欣嵐のような気の強い女でも、思わず目を見張った。宋慧萍はさらに、小芬の目を覆っていた。
なぜなら衛昭があまりにも残酷だったからだ。相手は悪人の集団とはいえ、あの手際を見て、見物する者は背筋が寒くなった。ただ、康暁峰の目だけは興奮に輝いていた。
彼は以前、衛昭と屋上で喧嘩をしたことがある。男というものは、喧嘩のことに限って、ほとんどの者が恐怖や怯えではなく、血の沸き立つような熱を覚えるものなのだ。
「こいつらには、深く教訓を刻んでやらないとな。さもなければ、また厄介をかけに来る」衛昭は皆の表情を見て、少し照れくさそうに肩をすくめた。
「リーダー、かっこよすぎます。さっきのあれ、俺に教えてくれませんか？ カキッてやったら、相手の手が使い物にならなくなるなんて……」康暁峰はうらやましそうだった。
「教えてやってもいいが、誰を手本にするんだ？」衛昭は笑いながら康暁峰を見た。
「えっと……やっぱりやめときます……」康暁峰は弱々しく手を引っ込めて、首を振った。
病室に漂っていた張り詰めた空気は、衛昭と康暁峰のこのユーモラスなやり取りですっかり和らいだ。宋慧萍までつられて笑った。小芬は生死の境をいくつも見てきたせいか、さっきの出来事にもさほど怯えていなかったらしく、このとき康暁峰の言葉を聞いて、同じように笑みをこぼした。
午後、唐母は屋台を出すために食べ物屋街へ行くという。唐芷も当然、母を手伝うために付き添うことになった。小芬の容体に別状はないので、唐芷はここを離れることにした。唐芷が行くのなら、衛昭が残っていても仕方がない。彼も唐芷と一緒に病室を後にした。
残った康暁峰と劉欣嵐が小芬の世話をすることになった。康暁峰はもう自分の気持ちを固めたのだろう。十八歳の康暁峰は無鉄砲で情熱的だった。小芬にはいろいろと足りないところがあっても、一途な康暁峰はもうそんなことなど気に掛けていなかった……
衛昭は康暁峰よりいくらか冷静だったが、それとて大した違いはない。甘美なキャンパスライフに衛昭は身を委ね、あの刃物が血をさらすような日々は、衛昭からますます遠ざかっていった……
助手席でうつむき黙り込んでいる唐芷を見て、衛昭は笑った。唐芷はいまだにこのいじめられっ子のような顔をしている。まるで自分が毎日毎時彼女をいじめているかのようだった。
車はバラック街に入り、衛昭は昨日と同じ場所に車を停めた。
バラック街は以前の賑わいと穏やかさを取り戻していた。老人たちは気ままに家の前で近所の人と世間話をし、子どもたちはあちこちを駆け回っている。衛昭の車を見つけると、みんな好奇心いっぱいに集まってきて、中を覗き込んだ。
昨日小芬が飛び降りたときの陰りはもう消え去り、三階建てのあの建物はかつての静けさを取り戻していた。
「家まで送ろうか？」衛昭は眉をひそめた。あの李二懶がのんびりとこちらへ歩いてくるのが見えたからだ。
唐芷は少し迷ったが、やはり「うん」と頷いた。李二懶や鄒若鳴のような理不尽な悪党に比べれば、彼女はまだ衛昭というこの物腰の柔らかな悪党と付き合うほうがましだった。
実のところ、衛昭を物腰が柔らかいと言うのは、唐芷自身に対する態度が比較的穏やかだという意味でもあった。自分を追いかけはしても、決して無理強いはせず、時には自分のわがままや気まぐれも受け入れてくれた。それが唐芷の心の中で衛昭に対する防壁を少しずつ弱めていった。彼女はもう、自分が頷かない限り、衛昭は自分に対して度を越したことをしてこないと信じていたからだ。