第239章　木陰の少女

「黒豹兄貴が俺を？」鍾永亮は一瞬だけ呆けたが、すぐに迷うことなく請け合った。「会う！」

今度は衛昭を死地に追い込めなかったばかりか、かえって黒豹兄貴をまたも刑務所へ送り込んだのだ。鍾永亮の衛昭への憎しみは骨の髄まで染みわたっていた。彼もまた黒豹兄貴に尋ねてみたかった。衛昭はいったいどんな手を使い、これほど凄腕の黒豹兄貴に二度も杯を飲ませることができるのかと。

「よし、昼になったら車で学校へ迎えに行く。このことは誰にも言うな」鍾発白は息子の返事を聞いて胸をなで下ろした。何しろこの息子が分別に欠けて黒豹に会いに行かず、黒豹の不興を買うことになれば、いささか厄介だからだ。だが鍾永亮がこれほどあっさり応じたのは、鍾発白にとって意外であった。

「分かった、父さん！」鍾永亮は電話を切ると、体の傷を押さえて歯を食いしばった。

昨日はもともと昏睡していたはずだったのに、ベルトの一撃で叩き起こされたのだ。鍾永亮は幼い頃からこんな酷い折檻を受けたことがなく、驚きと怒りが入り混じった。だが理由を問いただしてからは、自分が衛昭に嵌められたことを悟った。

鄒若鳴が自分を唐芷と間違えたことで、鍾永亮は腹立たしく思う一方で、少しほっともしていた。鄒若鳴が殴ってくれたからよかったものの、もしやつが自分に抱きついて唐芷と叫んだりでもしたら、吐き気がして死んでしまうところだった。

そう考えると、鍾永亮はいよいよこの衛昭が実に許しがたい男だと思うのだった。

「俺は行かない……」衛昭は呆れた。

「じゃあ、一緒に来てくれないか？　俺は……」康**が言った。

「俺はデートに行くんだ……一人で行けよ」衛昭は康**の肩を軽く叩いた。この男は今日はどうしてこんなにしつこいのか。便所に行くのにわざわざ自分の付き添いを求めるとは？

「あ……じゃあ、早く行ってくれ」康**はようやく気づき、気まずそうに言った。「リーダー、じゃあ昼にもう一度話すよ。実は用があって探していたんだ……」

「じゃあ昼に話そう」衛昭は足早に教室を飛び出した。康**に足止めされたせいで、唐芷がもどかしく思っていないだろうか。

昼になると、陽光が遮るもののない***場に降り注いでいた。バスケットボールに興じる数人の生徒を除けば、この時間に***場で遊ぶ者はほとんどいない。

鄒若鳴がレイアップを放ったとたん、突如として衛昭が校舎から出てくるのが目に入り、体勢を崩して地に転がった。文字どおり土まみれになって、手にしていたボールもどこかへ飛んでいった。

彼はもはや衛昭に対してある種の心理的な影を抱いていた。あれは人間ではない！　昨日の件は衛昭の仕業だと証明する証拠こそなかったが、証拠が必要だろうか？　必要などあるものか。鍾永亮が呼んだ黒豹兄貴は行方知れず、鍾永亮は気を失わされて元々唐芷がいた場所に捨てられていた。これが衛昭の仕業でなくて、まさか超人やウルトラマンだというのか？

鄒若鳴は衛昭がこれほど手強いとは思っていなかった。しかも昨日は唐芷に不埒な真似を働こうとしたのだ。だから今、衛昭が出てくるのを見て、とっさに衛昭が自分を懲らしめに来たのだと思い込み、よろめいて足元をすくわれ、地面に転げたのだった。

衛昭は鄒若鳴を冷淡に一瞥した。衛昭の目には、鄒若鳴など一匹の蟻と何ら変わりはなく、消してしまおうと思えばほんの瞬きのうちのことにすぎない。ただ、今はまだ駄目なだけだ。

松山の情勢は不透明で、衛昭はしばらくは関わり合いになりたくなく、余計な面倒も起こしたくなかった。そのうえ、衛昭はこの学園の暮らしを本当に気に入っていた。銃弾の飛び交う日々には、もう飽き飽きしていたのだ。

何しろ衛昭はいつまでも十八歳の少年だ。十八歳の少年が身を置くべき環境に浸っていると、目新しくもあり、名残惜しくもある。すっかり遠くなったあの老成ぶりは、もう心の奥深くに埋もれてしまっていた……

衛昭は足早に***場の端の小さな林へ向かった。木漏れ日がまだらに落ちるその下に、絶世の美少女が立っていた。明るく、どこか艶めかしさをたたえた姿に、そよ風がそっとスカートの裾を揺らす。まるで学園漫画の美少女ヒロインのようだった。

衛昭が駆けてくるのを見て、少女の口元がかすかに、心を奪うような弧を描いた。そしてすぐに、少し恥ずかしそうにうつむいた。

衛昭は彼女の前に駆け寄った。「唐芷、しばらく待ったか？　康**のやつに絡まれて、少し遅れたんだ」

「私も今来たところ……」唐芷はかすかに首を振り、息をひとつ吸って、背中の後ろから両手を差し出した。「あなたの服、昨日ちゃんと洗っておいたの……」

「ふっ……」唐芷が呼び出したのは自分の制服を返すためだったとは、衛昭は思ってもみなかった。「なんで洗ったんだよ。お前が着たんだから汚れてないし、それにお前の匂いもついてるのに……」

「言わないで……」唐芷は拳を振り上げ、恥ずかしさのあまり、衛昭を叩こうとする仕草をした。「どうして真面目じゃないの？　もう行くから……」

「一緒に帰ろう。俺も戻らないといけないしな」衛昭は教学楼の方向を指さした。そう、二人が帰るとなれば、道は同じなのだ。

唐芷は少し躊躇して、何も言わなかったが、そっと歩みを進めた。衛昭は黙って彼女の隣を歩いた。***場には人は多くないが、それでも何人かはいて、林と唐の二人の「恋」の噂を前から耳にしていた。以前はまだ半信半疑だったが、今こうして二人が並んで歩くのを見て、思わず以前の「ラブレター事件」も本当だったのかもしれないと考えた。

周囲の人々はどよめいたが、近づこうとはしなかった。衛昭とは何者か。鄒若鳴と鍾永亮を殴りつけ、それでも平然と横行する校内の悪童の一人なのだ。そんな相手を、誰が面と向かってあれこれ評することができようか。

バスケットゴールのそばを通りかかったとき、衛昭は王智峰が厳しい顔で鄒若鳴ら数人の生徒を叱りつけているのを見た。鄒若鳴とその取り巻きたちは、いかにも情けない顔をしていた。「お前たちは大学受験の準備のために学校へ来ているんだ。毎日バスケットボールばかりやって、煙草を吸って、いったい何をしに来ている？　勉強したくないなら、さっさと出て行け。予備校の定員は限られているんだ、来たい者はいくらでもいるんだぞ！」

「高四」予備校は王智峰の管轄で、彼にはどの生徒でも勝手に追い出す権限があった。これらの生徒はもともと在校生でもないので、学校の幹部や教育局に届け出る必要もまったくなかった。

衛昭は足を止めた。唐芷はというと、少し身を引くようにして、鄒若鳴を見ようともせず、足早に通り過ぎようとしたが、衛昭に手をぐっとつかまえられた。

「あっ！」唐芷の小さな悲鳴が、王智峰と鄒若鳴の注意を引いた。

王智峰は衛昭と唐芷が***場で手をつないでいるのを見て、思わず気まずくなった。自分は堂堂たる教務主任でありながら、生徒を叱っている最中に、別の生徒が校内で早恋をし、しかも堂々と手までつないでいるのを目にしてしまった……しかも、自分にはどうすることもできないのだ……

王智峰は仕方なく笑みを浮かべて衛昭にうなずき、早く唐芷の手を引いて立ち去ってほしいと願った。どこでいちゃつこうが勝手だが、自分の目の届くところでだけはやめてほしい、と。

ところが、衛昭はあえて彼の願いを聞き入れず、足を止めたばかりか、唐芷の手を引いて鄒若鳴のほうへと歩いていった。