第341章　唐芷のつらさ

小偉も小丹も松山市近くの小さな県の町の生まれで、二人は幼い頃からの隣同士、いわゆる幼なじみだった。大きくなるにつれて互いに惹かれ合い、両家の親たちも、将来二人が一緒になるということを暗黙のうちに認めていた。

ところが、その話に思わぬ異変が持ち上がったのだ！

両家の暮らし向きはいずれもひどく苦しく、いわゆる貧困世帯で、学費を納めるどころか、普段の生活さえ切り詰めてやりくりしているありさまだった。小偉と小丹が小学校に上がった頃、村に何人かの大金持ちがやって来て、自ら貧しい子供たちの就学を援助したいと申し出た。

この話を聞いた各家庭は我先にと押し寄せ、大喜びだった。小偉と小丹も同じ一人の老板の援助を受けて、順調に小学校、中学校、職業高校と……学び終えた。

もうすぐ卒業という頃、当初その老板と取り決めたとおり、十八歳になったら一定期間ただで彼の会社で働き、これまでの援助への恩を返すことになっていた。

もっとも、この約束はあくまで形式的なもので、村の多くの学生たちも自分を援助してくれた老板のところへ行っては、ほんの形ばかりの間働いて、それで恩を返したことになっていた。

小偉と小丹も自分たちも同じだろうと思っていたが、思いもよらなかった。その大老板の会社へ行くと、老板は小丹を一目見ただけで秘書にし、小偉には警備員の仕事をあてがい、二人とも正規の従業員と同じ待遇の給料を支払ったのだ！

このご時世、仕事を探すのも楽なことではない。小偉と小丹は卒業する前に正式な職を得られたのだから、当然たいそう喜び、大老板に感謝感激しながらも、これからしっかり働いて老板の恩に報いようと心に決めた。

しかし、思いもよらぬことに、悪夢はここから始まったのだ！あの大老板が小丹を秘書にしたのは、端から良からぬ心があったからで、小丹を一目見たその瞬間から、彼女の器量と体を涎を垂らして狙っていたのだ。

実のところ、小丹はさほど美しいというわけではないが、若さと、みずみずしく澄んだ雰囲気があり、肌もよく、体つきもよかった。大老板はたちまち心を奪われ、わがものにしようと目論んだ。

初めのうち、大老板はただ遠回しに自分の意図を表していただけだったが、小丹にきっぱりと拒まれるや、たちまち凶悪な本性をむき出しにし、ますます遠慮もはばかりもなく小丹に手を出し、体に触れるようになった。

小丹はつらい思いをした後、当然のように恋人の小偉に打ち明けた。小偉は怒りに燃えて、小丹を連れて大老板に談判に出向き、自分たちは辞めると告げた。避けられないなら、逃げればいいではないか。働かなければそれで済む話だろう、と。

小偉も愚かではなかった。この大老板に逆らえないことは分かっていた。聞けばこの老板は松山市で表も裏も顔が利き、あらゆる方面に手が回る人物だという。だからこそ、婉曲に自分の不満と退職したいという願いを伝えるしかなかった。

ところが、大老板はその場で手のひらを返したように怒り出し、言い放った。辞職？ありえない。当初結んだ契約によれば、小偉と小丹は十八歳になった後、三年間会社で働かなければ辞められず、さもなければ契約違反となり、これまでの援助の学資金すべてと、その利子を賠償しなければならない、と。

もちろん、この契約も当初はただの形式的なもので、ほかの多くの老板に援助された学生たちも働きには行かず、単なる慈善事業として扱われていた。

しかし小丹と小偉のところへ来ると、この大老板は本気で厳しく追及しようというのだから、二人にはどうしようもなかった！二人は当初の契約書を見て、その場で呆然とし、どうすればいいのか分からなくなってしまった！

大老板はもう面子などかなぐり捨てていたから、いっそう遠慮がなくなり、小丹に告げた。俺の愛人になれ、そうすれば金は返さなくていい、これからは給料も上がる。小偉のほうはというと、おとなしく警備員の仕事を続ければよく、辞める必要もない、給料もそのまま出る、と。

もし承知しなければ、三日以内にこれまでの学資金を返せ、と。

小偉と小丹は一瞬で度肝を抜かれた。三日で、どこからそんな大金を工面するというのか？これまでにこの大老板が二人の家に与えた学資金は合わせて少なくとも十五万はある。そんな大金、どうやって返せというのか？

小偉は万策尽きて、腎臓売買の集団に連絡を取り、腎臓を売って借金を返そうとした。小丹に辛い思いをさせるのも、自分の恋人を他人の愛人にするのも、小偉にはどうしても耐えられなかったのだ！

就学援助のことは、唐芷の一家も知っていた。当時は小偉たちは運がいい、金持ちの老板に助けてもらえて、と思っていたものだが、今振り返れば、それは不幸であったのだ。

「おばさん、なんとかしてよ、小偉に腎臓を売らせちゃ駄目だよ！腎臓を売ったら体がひどく悪くなって、もう何もできなくなるって聞くし……」小丹は今にも泣き出しそうで、哀れっぽく唐母を見つめた。彼女も説得はしてみたが、小偉はまったく聞く耳を持たなかった。

「小偉、絶対に馬鹿な真似はしないでおくれ。こうしよう、おばさんもこれまでに二万いくらか貯めてあるんだよ、まずそれを持っていきなさい、後のことは私が何とか考えるから！」唐母はそう言いながら、預金通帳を探しに行こうとした……

「おばさん、いいんだ、二万やそこらじゃ何の足しにもならないし、それにそれはおじさんの手術のために貯めたお金だろう。どうしてそんなものに手を出せるんだ？」小偉は慌てて止めた。「おばさん、俺と小丹の気持ちはおばさんも知ってるだろう、俺は彼女を火の中へ突き落とすなんてできない！」

しかし、小偉の言うとおりだった。彼は小丹を火の中へ突き落とすことなどできず、しかも必要なのは十五万で、これは他人には絶対に力の及ばない額だった。唐母に十五万もあれば、とうの昔に夫の手術を受けさせていたはずで、今まで引き延ばしてなどいなかったのだ。

「韻兒、衛昭に電話して、ちょっとお金を借りてきてくれないかしら？」唐母は少し躊躇してから、娘に視線を向けた。小偉は実家にとって唯一の男の子で、跡継ぎを残すことを期待されている。もし腎臓を売ってしまったら、これから生活が自分でできるかどうかさえ問題になるのだ……

「え？」唐芷は一瞬戸惑った。まさか母が衛昭にお金を借りてくるように言うとは思わなかった。しかも三千や五千ではなく十五万なのだ。どうやって口を開けばいいというのか。借りたところで、何で返すつもりなのか。これほどの大金、おそらく返すことなどできないに決まっている！

「おばさん、衛昭って誰？」小丹はその名を聞いたことがなく、少し怪訝な顔をした。一体誰が、ぽんと十五万も貸してくれるというのだろう？

「あんたの唐芷姉さんの彼氏よ、家がなかなか裕福なの」と唐母は説明した。

「お母さん！衛昭は私の彼氏なんかじゃないわ、私たち何の関係もないのよ！」唐芷は顔を赤らめ、少し恨めしげに母を一瞥した。そんなことを軽々しく言っていいはずがない。

「携帯まで買ってあげたのに、どうして彼氏じゃないの？」唐母は少し苛立ち、娘を見つめた。「韻兒、あんたは姉なんだから弟を放っておくつもり？弟が腎臓を売るのを黙って見ているつもりなの？」

「私……」唐芷は母に言い負かされて言葉が出なかった。どう言えばいいのか分からず、胸の内はやりきれなくて、悔しさも入り混じっていた。「放っておくなんてありえないわよ。でも衛昭と私は本当に何の関係もないんだから、どうやってお金を借りるの？借りたら、どう返せっていうのよ？」