第375章　面目を失った

だが、それが本物であろうと偽物であろうと、息子の心遣いであることに変わりはない。たとえ偽物だとしても、他人の前でそれを露見させるわけにはいかない。問題があれば、身内だけで戸を閉めてから話せばよいのだ。

それを今、衛昭という部外者に言い立てられて、康神医はたちまち面目を失った気分になった。

「小僧、なぜこの人参が偽物だと言うのか？」康神医の声にはいささか怒気が混じっていたが、それでも穏やかさを保ち、長者としての風格を失ってはいなかった。「ただの出まかせで口から出任せを言っただけなら、謝罪すれば聞かなかったことにしてやろう。だが、謝らぬのなら、すまぬが、ここはお前のような者を歓迎しておらん！」

康神医の言葉は筋が通っていて、誰も揚げ足を取ることができず、かえって彼の寛大さを感じさせるものだった。衛昭がこれほど彼らの面子を潰したというのに、康神医は衛昭に謝罪させるだけで済ませようというのである。

衛昭は、この者たちの反応がこれほど大きいとは思わなかった。康神医の老人までが前に出てきたのだ。どうやら、自分が何か言わなければ、康**に迷惑が及ぶらしい。

衛昭はやむなく立ち上がり、いささか困惑した様子で説明した。「野生の山人参は、蘆頭が長く、蘆碗が密で、参体と根茎がほぼ同じ長さで、人の形をしており、横に広がる体はやや短い。主根の横縞は細かく密ではっきりしており、色は濃く、皮は細かくて丈夫で、真珠疙瘩が多く、しかもはっきりと目に見える。

一方、人工栽培のものは園参と呼ばれ、蘆頭が短く、蘆碗が少なく、参体は円柱形で、八字のように分かれ、体に沿ってやや長く、主根の横縞はまばらで途切れがちであり、皮は粗くてもろく、真珠疙瘩も目立たない。

この人参が本物かどうかについては、ここにお集まりの方々の中にこの道の専門家もおられるはずだ。康神医はご存じなくとも、鑑別のできる方はおられるだろう？」

衛昭のこの言葉はかなり痛烈だった。明らかに、康神医が人参の真偽すら見分けられないことを諷刺している。それでよく神医を名乗れるものか、というわけだ。

康神医の顔色が変わった。衛昭の言うことがいちいち筋が通っているとは思いもよらなかったのだ。彼は衛昭がただの出まかせを言っているにすぎず、自分が一言口を挟みさえすれば、相手に面子を立ててやった形でことが済むと考えていた。しかし今となっては、康神医は進むも退くも難しい立場に追い込まれていた。

「でたらめを言うな！」康景明がまた飛び出してきた。「おじいさん、この輩のたわごとを聞いちゃいけません。こいつは康**が連れてきた、わざと厄介を起こしに来た者です！まず人参をしまって、相手にしないでおきましょう！」

康景明のこの一言は、明らかに後ろ暗いところがあると周囲に思わせるものだった。もし人参が偽物でないのなら、ここにいる専門家に鑑別してもらえばよいはずだ。それを早くしまえと言うのは、いったいどういう了見なのか。

康景明は確かに後ろ暗かった。この人参は彼が父の康崔樸とともに買ってきたもので、真偽など知らないはずがない。この人参は人工栽培場から買ったもので、全部で数千元しかかかっていないのだ。千年人参であるはずがあろうか。

しかし康崔樸と康景明の心の中では分かっていた。父は人参の真偽が分からず、康崔樸の兄である康貴豐もまた分からない。たとえ康貴豐が偽物だと見抜いたとしても、他人の前で身内の面子を潰したりはしないだろう。

そのうえ、康崔樸は会社では配当を受け取るだけで権力争いには加わっていない。それがために康貴豐も康崔樸に恨みらしきものは抱いておらず、兄弟はむしろ仲がよく、康貴豐は康崔樸の起こす悪事の後始末もしばしばしていた。

ところが思いもよらず、道の半ばで衛昭という押しも押されぬ闖入者が現れたのだ。

「よかろう、下げよ。真偽はともかく、崔樸の心遣いには違いない。」康神医も愚かではない。衛昭がこう言う以上、確たる自信があるに違いない。これ以上揚げ足を取ろうとすれば、恥を晒すだけだ。それならいっそ、おおらかに認めてしまったほうがよい。どうせ、自分の末息子がどれほどの出来かは周囲も知っている。評判はすでに芳しくないのだから、これ以上一つ増えたところで大差はない。

康神医がこうもあっさりと認めてしまったので、かえって騒ぎにはならなかった。康神医がそう言うのなら、集まった者たちも真偽を見極めようなどという気は失せてしまった。

次に上がったのは康**の父親で、贈り物はきわめてありふれたもので、数年物の霊芝にすぎなかった。康崔樸と康景明は恨みを抱いていたので、あら探しをしてやろうと考えていたのだが、相手はただのありふれた数年物の霊芝だと言い切っている。

数年物の霊芝に、そうそう難癖をつけられるものではない。もともと珍品でもないのだ。無理に欠点を探せば、それは卵の中から骨を探すようなもので、かえって軽蔑されるだけだろう。

康崔樸と康景明の父子はどうしようもなく、後でその怨みをすべて康**の身にぶつけようと待ち構えるしかなかった。

息子世代の子孫たちが寿礼を贈り終えると、残るは孫世代の番だ。もっとも、康神医は男尊女卑の考えの持ち主なので、贈り物ができるのは男子だけであり、孫娘は壇上に上がることすらかなわない。

今回最初に壇上に上がったのは、康貴豐の息子である康照龍だった。

この康照龍はやや年かさに見え、二十をいくつか超えている。眼鏡をかけ、文雅で物腰も穏やかで、手に持っているのは一枚の文書だった。落ち着いた足取りで歩み寄る。

「おじいさん、これは私が学校で博士課程に在籍している間に研究した医薬の課題で、すでに特許を取得しました。これは学校が私に授与した賞状です！」康照龍は恭しく手にした賞状を差し出した。

司会者が取りに行こうとしたところ、康神医は手を振って自ら歩み寄り、顔を紅潮させ、先ほどの不機嫌などどこへやらといった様子で言った。「うむ、照龍、よくやった！祖父は嬉しいぞ！」

そう言って康神医は証明書を受け取ると、にこにことしばらく眺め、それから康照龍の肩をぽんぽんと叩いて言った。「これからも精進するのだ。お前はわが康家の、次代の神医じゃ！」

「わあっ……」と、台下から拍手が巻き起こった。誰もが知っている。これは康神医が後継者を指名したのだと。

「この上の従兄は医学を学んでいるのか？」衛昭はむしろ少し驚いた。康神医の家に、本当に医学を学ぶ若い者がいるとは思わなかったのだ。

「うん、上の従兄は正規の医学院を卒業していて、今は中医学の博士号を取るために勉強している……」と康**が説明した。「実のところ、本当に医術を分かっているのは、彼だけなんだ！」

この言葉は口にすると皮肉めいて滑稽だが、しかし事実だった。衛昭も少々言葉を失った。この康神医の一家は、どうしてこうも我流で身につけた連中ばかりなのか。

そのあと康景明が壇に上がった。彼の贈り物はさらに奇妙で、何やら古い薬方だという。だが、先に父の康崔樸という前例があったので、誰も好奇心を抱かなかった。どうせ偽物だろうと思ったのだ。古い薬方など、そう簡単に手に入るものではない。

だが、そういうわけで康景明は難を逃れたのだった。もし方剤を公表して皆に見せていたなら、衛昭は一目で見抜けたはずだ。それはごくありふれた傷寒の方剤にすぎず、書店の中医学の本の多くにも明記されているものだと。