第531章　もうひと削り

「へへ、俺は半分の値段でお前に売ってやったんだ。まだ安くないって言うのか？」康景竜は笑って言った。「俺は一億以上も出して買ったんだぞ！」

「あんたが買ったのはあの雪蓮でしょ？こいつはただのおまけじゃないの」馮筱筱は鼻を鳴らして言った。「一千万。それでいいなら買わせてあげる。嫌ならいらない。どうせあたしは女の子だし、前言を翻したって何が悪いのよ？」

馮筱筱の言葉は、ほとんど無頼に近かった。だが彼女は後の言葉でちゃんと名指ししてもいた。自分は女の子で、しかも年が幼いのだと。つまり駄々をこねたところで、お前康景竜とて彼女をどうこうできはしないのだ。

それを聞いて、康景竜は思わず息を呑んだ。自分は馮筱筱を甘く見ていた。これまで彼は、頼胖子が人前で面子のために前言を翻すはずがないと踏んでいた。だが、馮筱筱が翻すことまでは考えが及んでいなかったのだ。

しかも馮筱筱が前言を翻したところで、誰も文句は言えない。彼女が気に入らなくなった、いらないと言えば、頼胖子とて買う必要はなくなる。すべては馮筱筱が引き起こしたことなのだ。彼女がいらないと言うなら、頼胖子が買う意味などどこにある？これでは面子を失うかどうかという話にもならない。

康景竜は眉をひそめた。これはなかなか難しいことになった。事は彼の予想を裏切り、どうやら馮筱筱のほうは、そう簡単に金を払うつもりはないらしい。

「一千万？それじゃあ少なすぎるだろう？端数にも足りやしない」康景竜とて、もはや五千万と言い張ることはできなかった。これ以上言い張れば、話は絶対にまとまらない。相手はすっぱりいらないと言い出すに決まっている。

とはいえ、馮筱筱の言う一千万というのも、彼には少々受け入れがたかった。面子も欲しい、金も使いたくないなど、そんな都合のいい話があるものか。

「よし、二千万だ。それが精いっぱいだ！この件、俺が引き受けた」頼胖子は淡々と言った。「自分が賢いつもりでいるなよ。これから、じっくりやっていこうじゃないか」

「成立だ！」康景竜は頼胖子の口ぶりを聞いて、押し通せないと悟った。相手はもう前言を翻しているのだ。それでも、あるに越したことはない。二千万で売れれば上出来だと彼は思った。これ以上何を望むというのか。

康景竜が去ったあと、頼胖子は今度こそ馮筱筱に完全に脱帽した。なんと人を嵌めるのがうまい娘なのか。康景竜が彼女に出くわしたのは、八辈子分の不運に違いない。

「知らなかったな、お前なかなか手管があるじゃないか」衛昭も馮筱筱に感服せざるをえなかった。またたく間に三千万も削り取ったのだ。

「でしょ！ふふん、あたしに手を出したらどうなるか、分かったでしょう？」馮筱筱は得意げに衛昭を見た。「これからもあたしに手を出せるかどうか、見てなさいよ！」

「はは……」衛昭は肩をすくめただけで、馮筱筱の言葉には答えなかった。

康景竜は二千万の小切手を手に席へ戻った。期待していた五千万には届かなかったが、それでも康神医と康貴豊は上機嫌だった。彼らが采配を振るっていたら、この千年雪蓮を競り落とせるかどうかさえ怪しかったのだ。ましてや、ただの粗末な箱が二千万で売れるなど、思いもよらないことだった。

この千年雪蓮をめぐる騒動は多くの人の関心を集めたものの、来るのも早ければ去るのも早く、やがて競売会は終盤に近づいていった。その間、康家の金創薬の錠剤入りパッケージ版は、毎年の競売会に必ず出品される品として、順調に争奪の末に売り切れた。これといって意外なことは何も起きなかった。そして競売会が終わる直前、康家にとって最も胸躍る瞬間が訪れた。

競売師が咳払いを一つし、会場の人々に向かって朗々と告げた。「本日は、目録に載った品々のほかに、もう一点、神秘なる競売品を追加いたしました。本日の競売会の掉尾を飾る大一番でございます！」

「わっ——」会場の注意が一瞬にして競売師に引き寄せられた。こうした急遽の追加出品は、それほど珍しいものではない。以前にもあったことだ。だが、最後に登場し、しかも大一番と呼ばれる競売品となると、そうざらにはない。

だからこそ、誰もが目を見開いて、競売師の言う大一番とはいったい何なのか、しかと見極めようとした。

「最後の神秘なる競売品は、康神医医薬公司よりお持ちいただきました最新の科学技術製品――美容養肌金創薬でございます！」競売師は品名を告げ、さらに続けた。「この神秘なる競売品は、わずか二点のみ！しかも先行予約品にて、お引き渡しは二か月後となっております！」

美容養肌金創薬？それはいったい何なのだ？これも金創薬の一種なのか？何より驚くべきは、この品がたった二点しかなく、しかも先行予約で現物がないということだ。いったいどれほど高級な薬だというのか。

競売師は会場の空気に満足していた。皆が口々に論じ合い、推測し合っている。これこそ、この競売品が天文学的な値で落札される可能性を物語っている。そこで彼は焦らず紹介を続けず、皆の議論がほどよく進んだところで、ようやく口を開いた。「この美容養肌金創薬とは、その名のとおり……」

競売師が美容養肌金創薬の効能をひととおり述べ終えると、会場はどよめきに包まれた。皮膚の傷痕を修復する薬は、世間にないわけではない。だが、その効き目は競売師の語るほど奇跡的なものではなかった。

痕跡を一切残さないばかりか、肌の質まで改善できるという。聞けば人をたぶらかす作り話のようだが、康神医の金創薬を使ったことのある者たちは、これが嘘ではないと知っていた。

男たちはこの知らせを聞いても、まだしも落ち着いていた。だが、そばにいる女たちは少し狂気じみてきた。これほど奇跡的なものがあると聞かされて、じっとしていられるはずがないではないか。

オークションに来ていたある富豪の妻が、さっそく夫に言った。「帝王切開の傷跡がまだ残ってて、すごくみっともないのよ！絶対に一本買ってちょうだい！」

この富豪は恐妻家で、妻にそう言われてはもう首を縦に振るしかない。買う、買わないわけにはいかないだろう。ましてや、治してやれば普段自分が見ても気持ちがいいではないか。

そこで富豪は張り切って腕まくりをした。彼の手にする財産は少なからぬものがあるので、是が非でも落札するぞという構えだった。

他の何人かの富豪も同じような事情を抱えており、さらに大会社の夫人やお嬢様たちも同じく腕を鳴らして、あとで大いに本領を発揮しようと待ち構えていた。

男性陣となると、それほど興味はなかった。男で体の傷跡など気にする者がどれほどいるだろう。モデルになるわけでもあるまいし。

「美容養肌金創薬の最低入札価格は百万円、入札のたびの値上げは五十万円以上とさせていただきます！」オークショニアは会場の反応に満足していた。明日も同じ薬が出品されることは知る由もなく、今日の品は貴重な一品限りだと思い込み、最高額での落札を狙っていた。

「百五十万！」誰かが入札を始めた。

「二百万！」最初に札を入れた者が、二番目の入札者に軽蔑の眼差しを送った。これが値上げの仕方か、と。こんなにいい品を、言われた通り五十万しか上乗せしないのか、と。

「三百万！」すぐに二番目の入札者が追い抜かれた。

またたく間に、価格は五百万まで跳ね上がった。

その場にいた者の中で、競りに加わろうとしないのは三組だけだった。