第548章　同じ特装版

「わたしも、触られるのは初めてよ。」馮筱筱の笑みが、恥ずかしそうな色を帯びた。

衛昭はため息をついた。まさか責任を取れという話になるのではあるまいな。そう思うと、衛昭は少し気まずくなってきた。

「大丈夫よ、わたしが自分から進んでしたことだもの……」馮筱筱は勇気を振り絞り、それとなく衛昭を脅かしてやろうと考えたものの、どうしても口に出せず、喉元まで来た言葉は、こんなふにゃりとした間抜けな一言に変わってしまった。

「え？」衛昭も馮筱筱がそんなことを言うとは思っていなかったので、思わず不思議そうな顔で彼女を見つめた。

「本当に眠いの。先に少し寝るわね。」そう言うと、馮筱筱は目を閉じ、シートの背もたれにもたれかかった。今度は衛昭に寄りかかろうともしなかった。

衛昭には馮筱筱のその態度がどうにも腑に落ちなかった。これは自分が知っている馮筱筱なのだろうか。一体何をしようというのか。次から次へと繰り広げられるこの光景に、衛昭の中の馮筱筱の像は、いくぶんぼやけ始めていた。

理由もなく突然生気を失ったかと思えば、これまた理由もなく態度が一変する。馮筱筱は一体どうしたというのだ。

馮筱筱が自分とこれ以上話したくないかのような様子なのを見て、衛昭も仕方なく目を閉じた。しかし、これほどあっさりとこの件をやり過ごされてしまったことに、衛昭はひどく奇妙な感じを抱いていて、とても眠るどころではなかった。

オークションは滞りなく進み、多くの品が高値で落札されていった。康神醫の一家は何も買わなかったものの、そこに座っているだけでとても上機嫌だった。康神醫は、自分もまもなく世家の家主となり、ここにいる者たちと同じように、並外れた社会的地位を得るのだと考えていたからだ。

世家の名さえ手に入れれば、自分の道も広がっていく。原材料の調達にしても販売にしても、今の行き詰まりを打ち破り、康家はまったく新しい時代を迎えることができるのだ。

今日は、何人かの世家の者たちが明らかに康神醫に対して以前よりずっと友好的な態度を取っていた。それも康神醫がこれほど自信を深めている理由のひとつだったが、ただ雨家の態度だけはどこか曖昧で、雨海天も相変わらず淡々と康神醫に会釈しただけで、ひと言も多くを語らなかった。

だが康神醫は、雨家はただ疑いを避けているだけだと考えていた。雨家は世家年會の主催者だ。もし康家の者とあまりに親しくしてしまえば、周りからどう見られるか。

「第三場のオークションは、やはりいいものばかりだなあ！」康貴豐は、次々と稀代の宝を競り落として手中に収めていく者たちを、少し羨ましそうに眺めた。

「はは、来年はわが康家も満載の収穫をあげるさ。今年は発展の年で、我々の資金は然るべきところに使わねばならん！」康神醫もいくらか羨ましくはあったが、輝かしい未来を思い描くと、すっかり自信に満ちあふれてきた。

最後の品が世家の子弟によって落札されるのを見届けると、康神醫は手元のオークション目録を閉じ、立ち上がって帰ろうとした。ところが、そのとき競売人がこう続けた。「本日のオークションは、昨日同様、締めくくりとなる一品を追加いたします！　この品は、關大夫醫公司よりご提供いただいた——創傷特装版でございます！」

「創傷特装版？」

「關大夫醫公司も金創の特装版を作っているのか？」

「あちらは創傷といって、金創とは違うんだ。」

「効果は同じじゃないのか？　何か違いがあるというのか？」

台下からたちまちざわめきと囁きが沸き起こった。人々は關大夫醫公司にやはり注目している。第一場のオークションで、關大夫醫公司が提供した延年益壽排毒丹の三粒はいずれも天文学的な値で落札された。それだけに、この第三場で急遽追加された品について、人々はあれこれと噂を交わしたのだ。

しかし大方の者は、この名を聞いた途端、昨日競り落とされた康神醫醫集團の金創特装版と似たようなものだろうと感じた。

「父さん、どうして關學民まで俺たちの金創と似たようなものを出すんだ？　まさかあいつにも金創の処方があるのか？」康貴豐は創傷特装版という名を聞いた途端、眉をひそめた。

「向こうは創傷と呼んでいるだろう。わが社の金創とは違うはずだ。それに、効果があるかどうかも怪しいものだ！」康神醫はさほど慌ててはいなかった。自社の金創の処方は秘伝であり、誰にも分析できるはずがない。仮に分析できたとしても、多くの原料は稀少で、量産なぞ不可能だ。しかも、これらの原料の供給元は、国の大半が康家によって独占されているのだ。

「絶対に俺たちの真似だ！」康貴豐は腹立たしげに毒づいた。「まったく厚かましい奴め！　關大夫だなんて、真似だけは一人前だな！」

「所詮は模倣、大したことにはなりませんよ。」康神醫は首を振り、気にも留めぬ様子で笑った。「この時期に、しかも勿体ぶって創傷特装版などと出品するとは、時を選び間違えたな！」

「そうだな」と康貴豐も頷いた。「確かに、昨日われわれはすでに金創のjīng装版を競売にかけて、オークション全体の需要はほぼ満たされている。彼らが今さら誰に売るというのか？　大トリだの何だのと言っているが、しばらく誰も買わなければ、恥をかくだけだろうな！」

「見物だな」と康神醫は笑った。「どうやら、早々に立ち去らなかったのは正解だったようだ。この期に及んで、まだ一芝居見られるとはな！」

「爺さん、どうもあの賴胖子はそこまで無鉄砲じゃない気がするんだが」と康照龍は少し首をかしげた。「同じ品を出すなら、向こうもそれくらい察していそうなものだ。恥をかくのが怖くないのか？」

「ふん、無鉄砲じゃないだと？　無鉄砲でなければ、昨日どうして二千万も出して、ろくでもない箱なんぞを買って帰った？」と康神醫は取り合わなかった。「買櫝還珠の故事も知らぬのか？　それでも買ったのだ！　あれでこの男の知能が推して知れるというものだ！」

「昨日は追い詰められて、引くに引けず金を出したんだろうが、俺には賴胖子がそんな愚か者には思えない」と康照龍は首を振った。爺さんが聞く耳を持たないのを見て取ると、それ以上は何も言わなかった。

競売人は客たちの反応に満足していた。本來なら自らこの創傷装版の効能を紹介したかったのだが、やはり賴長衫本人に説明させたほうがよかろうと考え、一同の議論がおよそ収まったところで司會が口を開いた。「皆さま、この創傷のjīng装版にどんな効き目があるのか、さぞ気にかけておいででしょう。それでは關大夫醫集團の執行總裁、賴長衫先生にご登壇いただき、同社の新製品・創傷の効能、そしてこのjīng装版の効能についてご説明いただきましょう。」

この創傷と創傷のjīng装版は、康神醫の金創と金創の装版と大同小異だろうと誰もが推測していたが、關學民への關心から、この瞬間は皆が靜まり返り、賴胖子が壇に上がるのを待っていた。A

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