第587章　雨家の娘

趙光印は事の裏に何か事情があるはずだと信じていた。だから帰ったらまず雨小斤と話を通しておくつもりだった。なにしろ雨小斤はすでに趙奇兵のことを知っている。ならば彼女も趙奇兵の「本妻」のようなもので、たとえ雨家の仕業であっても、必ず説明があるはずだった。

趙光印は趙老爺子に別れを告げ、自分の別荘棟へ戻ると、妻の雨小斤を呼んで趙奇兵のことを話して聞かせた。もちろん趙光印は、若い頃に犯した過ちを誠実に認め、妻に許しを請うた。

雨小斤は何も言わず、ただ微笑みながら夫の話を最後まで聞くと、首を振った。「趙奇兵のことは、とうに知っていたわ。あなたがいつ打ち明けてくれるか、見ていただけ。私だけでなく、父も知っている。だから、わが雨家の仕業ではないと思う。お灸を据えようと思えば、とっくに据えているもの。」

趙光印は驚いたふりをして、涙を流さんばかりに感謝した。「小斤、まさかお前がもう知っていたとは！ 俺は……まったく、何と言っていいやら。」

「私たちの結びつきは、所詮は一族の利益のため。でも、この何年かで情も芽生えたし、子供もできた。昔のことは問いただすつもりはない。ただ一つだけ条件がある。あなたのあの子供を、趙家に戻さないこと。」雨小斤ははっきりと言った。

「そんなことはしない。」趙光印は何度も請け合った。

「あの衛昭というのが雨家の者かどうか、兄に聞いてあげるわ。」雨小斤が言った。

趙光印はほっと胸を撫で下ろした。雨家の者でさえなければ、話は簡単だ。雨家は隠世世家の中でも巨獣のような存在だった。あの頃、偶然の巡り合わせから、誰が想像しただろう。世俗界の四大世家の一つであった雨家の、捨てられた私生児が、なんと雨家を再び興し、世俗界四大家族の筆頭であった雨家を自らの附庸と変えてしまったなどと！ 笑い話のように見えて、しかしそれは確かに現実に存在していた。

もちろん、聞くところによれば、その私生児、すなわち雨小斤の父親は、かつて奇遇に恵まれ、一挙に地階を突破して天階の使い手となったという！ もっともそれは十数年前の話で、今どれほどの実力かは、誰にも分からなかった。

天階の上に何があるのか、それはかつて四方に名を轟かせた伝説の謎の人物だけが知っていた。

雨家は各大家が羨望する的でありながら、誰も真似も超えることもできない大山だった。何しろ運がいいのは向こうなのだから、仕方がない。

衛昭の手配書はほどなくして出回った。もちろんそれは隠世世家に限られてのことだ。四大世家や五小世家については、趙光印はそもそも聞き回る気にもならなかった。世俗界のあの世家たちに、衛昭のような使い手がいるはずもない。

山紫水明、桃源郷のような場所に、いくつかのヨーロッパ風の古城めいた建物がそびえていた。

仙女のような少女が窓辺に座り、画板に何かを描いていた。時に眉をひそめ、時に軽く笑う。

部屋の戸口に足音が響いたのを聞き、少女は素早く手元の画板を閉じ、額に垂れる美しい髪を整え、何とか表情を普段どおりにしようと努めた。振り向いた途端、部屋の扉が押し開けられた。

少女の胸がどきりとし、すぐに口元が微かに上がって美しい弧を描き、白く透き通るような頬に二つのえくぼが浮かんだ。「お兄ちゃん、なんでまたノックしないの？」

「へへ、ドアの鍵がかかってなかっただろ？」そう言って、かなり端正な顔立ちの少年が気さくに部屋へ入ってくると、にやけながら言った。「おや？ 妹よ、なんで顔がそんなに赤いんだ？ まさかまた、妄想にふけっていたんじゃないだろうな？」

少女は眉をひそめた。「お兄ちゃん、何てこと言うの、ひどい！」

「へへっ、何を描いたのか見せてみろよ！」少年は三歩二歩と少女の前に飛んでくると、机の上の画板を奪おうとした。

少女は驚いて、両手で画板をしっかりと抱え、少年に取られまいとした。だが、少年ほどの力はなく、思わず腹が立ってきた。「やめてよ！」

少年は手を離さず、ぐいぐいと画板を引っ張った。

少女は、自分が一か月近くかけて描いた作品を壊されてはたまらないと、とうとう手を放した。だが、その美しい瞳には怒りが満ち、少年をじろりと睨んだ。

「ははっ！ 妄想なんてしてないって言うから、ほら、絵の中で手までつないでるじゃないか！ あっはっはっは！」少年は大笑いした。

「大きなお世話よ！」少女は少年の隙を突いて、彼の手から絵をひったくり、画板を閉じた。

それはとても美しい素描だった。絵の中では、少女と一人の若者が手をつなぎ、鳥のさえずりと花の香る草原を楽しげに駆けていた。その少女は、紛れもなく彼女自身だった。

「妹よ、さっき父さんが電話に出たんだが、誰かの名前を口にしたみたいだぞ……」少年はにこにこしながら少女を見た。

少女の心が、かすかに締めつけられた。それでも口にした。「誰なの？ あたしに何の関係があるっていうの？」

「知りたくないのか、それならいいさ。俺は来なかったことにしよう。」そう言って、少年はくるりと向きを変え、外へ出ていこうとした。

「お兄ちゃん、早く言ってよ、父さんが何て言ったの？」少女は少し焦れて、少年を睨みつけた。「言わないなら、もう口をきいてあげないからね！」

「父さんがさっき電話に出たんだ。どうやら叔母さんが、うちの雨家に衛昭ってやつがいるかどうか尋ねてきたらしい……俺が聞いたのはそこまでで、あとは何も知らないんだ！」少年は慌てて、さっき聞いたことをそのまま話した。

「叔母さんが？ 父さんに電話を？」少女はかすかに面食らった。叔母がどうして急にそんなことを訊いてきたのか、見当がつかなかった。「父さんは何て言ったの？」

「知らないってさ……」少年は肩をすくめた。「たぶん知っていても、知らないふりをしただろうな……」

少女は今すぐにでも受話器を取って叔母に電話をかけたい衝動に駆られたが、それでは事がかえって面倒になる。結局、受話器を置くと、低い声で言った。「お兄ちゃん、あたしを助けて。」

「もちろん助けるさ。」少年はにこにこしながら言った。「衛昭は俺の兄弟だし、俺もあいつに妹の婿になってほしいんだ。安心しろ、俺に任せとけ！ 引き続き聞き込みを続けるからな！」

……………………

頼の胖子は焦りながら衛昭の部屋の戸口を見守っていた。衛昭がどうなったのか、まったくわからない。中に入って訊く勇気もなく、衛昭の療傷を邪魔してしまうのを恐れていた。

「おい頼、中にいるのは誰なんだ？ お前そんなに慌てて。どうして見ず知らずの人間を気軽にうちへ連れてくるんだ？」頼胖子の妻が頼胖子を見て、怪しげに尋ねた。

「何がわかるってんだ？ あれは俺の頭だ！ 今はもう俺はあの人の下でやってるんだ！」頼胖子は妻を睨みつけた。「黙ってろ、何か食うものを作ってこい、腹が減って死にそうなんだ！」

頼胖子のあまりに凄い剣幕に、頼の妻もそれ以上は何も言えなくなり、慌てて食事の支度を始めた。実のところ、頼の妻が怖がっていたのは、頼胖子が半死半生で血を吐くような病人を連れ帰ってくることだった。もしその人が自分の家で死んだりしたら、言い訳が立たなくなる。