第601章　異常なこと

「明日会ったときに詳しく話そう。今日は電話では話しにくいし、早めに休んでくれ」衛昭がそう言いながら、沈雨舒がそろりそろりと歩いてくるのが見えた。足音は確かに忍ばせていたが、衛昭の耳目を誤魔化せるはずもない。

「うん、わかった」唐芷は素直に応じたが、電話を切る直前に、ふいに勇気を振り絞って言った。「愛してる」

言い終えると、唐芷はすばやく照れくさそうに電話を切った。

衛昭は少し面食らい、切れてしまった電話を見つめて、口元に笑みが浮かんだ。唐芷がこう言ったのは、初めてだろうか。

沈雨舒は少し残念だった。衛昭が電話をしているのに気づき、こっそり走り寄って盗み聞きしようとしたのだ。そうでもしなければ、自分というスパイ舒四の名が泣くというもの。ところが衛昭はその機会を与えず、すぐに電話を切ってしまった。

ちょうどその頃、顧夢瑤も顧鵬展と慶伯を見送って、別荘の大門を閉めて戻ってきたところで、衛昭が電話をしまうのを見た。

「誰と電話してたの？」顧夢瑤はもともとこういうお節介を焼くたちではなかったが、今日はなぜか、魔が差したようにそう尋ねてしまった。

「唐芷だ」衛昭はあっさりと答えた。

「ふうん、何を話したの？」顧夢瑤は何気なく聞いた。

「え？」衛昭は一瞬ぼんやりした。お嬢様が、自分と唐芷が何を話したか気にするなんて？

「あ……誤解しないで！」顧夢瑤は衛昭の表情を見て、思わず顔を赤らめた。「そういう意味じゃなくて、今は非常時なんだから。私を狙う者もいれば、あなたを狙う者もいるんだから！本当に電話の相手が唐芷だったのか、確認したかっただけよ。もし悪者が唐芷を装って、機密を探っていたらどうするの？」

顧夢瑤は慌てたせいで、話が少々支離滅裂になっていた。

「？」衛昭はますます面食らった。こんな言葉を、お嬢様が口にするのか？どうして沈雨舒が言いそうなことばかりなんだ？二人でいる時間が長すぎて、感化されたのだろうか。それでも衛昭は言った。「何も話してない。病院に着いたということだけだ」

「ああ……」衛昭にそう言われて、顧夢瑤もそれ以上は聞けなくなった。「これから唐芷が何か怪しいことを言ったら、早めに私に知らせてね。何か陰謀が潜んでいるかもしれないから！たとえば唐芷があなたと寝たいとか言ってくるような……そういうのは絶対に承諾しちゃ駄目よ！私が見たところ、唐芷はとても清楚なんだから、そんなふしだらなことを軽々しくするはずがないの。だから異常なことが起きたら必ず裏があるのよ……」と言いかけて、顧夢瑤は自分の言葉に驚いてしまった。何を支離滅裂なことを言っているんだろう？うん……きっと今夜は寝ていないせいで、ひどく眠たくて、わけのわからないことを口走ってしまったんだわ。

「…………」衛昭は少々言葉を失ったが、それでも頷いた。今夜の人間は、みんな少し妙だ。

さすが薬王は薬王である。趙奇兵の両脚はあっという間に接がれ、しかも特効薬まで塗られた。顔のほうはすでに康神医の金創薬が塗ってあるので、薬王が気を揉む必要はなかった。

しかし祝伯の容態となると、そうはいかなかった。薬王が診た後でさえ、思わず首を大きく振ったほどである。

「薬兄、どうだ？」祝伯も薬王の難色を見て取った。

「祝老弟、正直に言うと、状況はあまりよくない」薬王はため息をついた。「君は全力で、相手と真っ向からぶつかった。そして相手も全力だった……」「あの時、あの男がさらに兵少に手を出そうとしていたから、私も仕方がなくてな。全力を出し切ったんだ」祝伯は苦笑いしながら言った。「薬兄、最善を尽くしてくれればそれでいい。全盛期の状態に戻せるかどうかは、どうでもいいことだ……」

「命をとりとめるのは間違いない。だが実力を取り戻すには、家主が天材地宝を惜しまずに君に使ってくれるかどうかにかかっている」薬王は言った。「霊丹妙薬が途切れずに手に入れば、半年ほどで実力も戻るだろう。だが、この先さらに突破となると、それは難しくなる。何か奇遇でもない限りな」

「突破なんて考えちゃいないよ。回復できればそれで十分だ。だが、家主がどうして私のために、大量の天材地宝を動かしたりするものか？」祝伯も割り切っていた。もっとも、彼自身、突破は望み薄だったからこそ、俗世に派遣されて兵少の側に置かれたのだ。

「祝老弟、心配することはない。君は兵少のために傷を負ったのだから、家主が粗末に扱うはずがない」薬王は言った。「李呲花がすでに家主に伺いを立てに行っている。まもなく知らせが届くはずだ」

果たして、趙光印の側から連絡が入り、薬王が一族の霊丹妙薬のいくつかを使い、全力で祝伯の治療にあたることが許された。彼がそうしたのは、祝伯が肝心な時に趙奇兵の命を救ったからにほかならない。もし祝伯を粗末に扱えば、今後誰が自分のために命を賭けるだろうか。これでは部下を失望させるだけではないか。だから趙光印が、用済みになった者を切り捨てるような愚かな真似をするはずもなかった。

そしてもう一つの知らせは、趙奇兵にもたらされるものだった。

李呲花は興奮して趙奇兵の病室に駆け込み、切迫した声で叫んだ。「兵少、兵少、いい知らせです！」

「お？何か良い知らせか？」趙奇兵はもうほとんど痛みを感じなくなっていた。今は頭の中が衛昭への復讐のことでいっぱいだが、父からの連絡がない以上、軽々しく動くわけにもいかない。

「ご主人さまがすでにお調べになりました。衛昭はどの隠世世家とも関係がございません。世家への手配書を出しましたが、これといった反応はなく、つまり衛昭は隠世世家の者ではないということです」李呲huāは相変わらず趙光印を「ご主人さま」と呼ぶ癖が抜けなかった。家主ではなく。

李呲huāは趙家の俗世における商売代理人の一人であり、趙家に富をもたらす役目を負っていた。商売に携わっているせいか、李呲huāは趙光印を「ご主人さま」と呼ぶのが習慣になっていた。

「そうか？それはよかった！他の隠世世家の出ではないのなら、あいつをどうにかするのに何の障りもない！」趙奇兵はそれを聞いて、たいそう嬉しそうに大笑いした。「これでようやく奴を殺せる！」

「若旦那さま、そう早く喜ばないでくださいませ……ご主人さまがおっしゃるには、あれは他の隠世世家の者ではないものの、我々とて勝手に手を出すべきではなく、少なくとも素性を探らねばならない、と……李呲huāが言った。『もしやあれは一人ではなく、同門の師兄などがいるかもしれぬ。衛昭を殺した後に、余計な面倒を招かぬようにな』と」

「まだ調べるだと？」趙奇兵の目に一抹の苛立ちが走った。確かに、誰であれこれほどまでに痛めつけられて、黙って引き下がる者はいない。自分を打った相手を八つ裂きにしたいと願うものだ。趙奇兵も例外ではなく、今回の負傷で彼はこれまでの落ち着きを失い、全身に凶暴な気配をまとわりつかせていた。「ならば、なぜすぐに調べに行かぬ？わざわざここへ来て、良い知らせだと申すのか？何が良い知らせだ、馬鹿め！」