第604章　人違いではなかったのか？

「ええ、何かおかしいことでも？」張宇宙はただの下っ端で、そうした秘められた事情を知るには至っていない。衛昭が兵少の両足を潰したことこそ知ってはいるが、衛昭の実力や祝伯の実力となると、彼にはまだ分からないことだった。

「人違いじゃないのか？運転しているのは衛昭で間違いないんだな？」李呲花は信じられないといった口調で尋ねた。

「ええ、間違いありません。出てきたとき、携帯で写真も撮りました。あとで彩信でお送りしましょうか？」張宇宙はきっぱりと言った。なぜ李呲花がそんなに疑うのか、彼には分からなかった。

「衛昭は普通の人間と同じだったか？どこもおかしなところはなかったんだな？」李呲花はなおも執念深く問い続けた。

「ええ、車だって運転してましたし、どこかおかしいところなんてありますか？」張宇宙は答えた。

「なら、その写真を俺に送ってくれ！」李呲花は眉をぎゅっと寄せた。まったく奇妙だ。祝伯と薬王の話では、衛昭は今ごろ寝床の上で死にかけているはずではなかったか？なぜ顧夢瑤や沈雨舒と一緒に出歩ける？しかも車まで運転できるというのか？

「わかりました。では、引き続き尾行を続けたほうがいいのでしょうか？」張宇宙が尋ねた。

「尾行はいい、引き揚げろ。」李呲花が知りたかったのは衛昭の様子だけだった。衛昭が何をしに行くかなど、まったく興味はなかった。

「ああ、それじゃあ、引き揚げます。」張宇宙は答えた。

彼は衛昭の写真を李呲花に送ると、運転手に前の車を追わなくていいと告げた。

かくして、衛昭が李呲花の奴がまた尾行の手を回してきたことを怪しみ、この尻尾を振り切ってやろうと思ったまさにそのとき、後ろの車が突然角を曲がり、姿を消したのだった！

衛昭は首を振った。追ってこないなら、彼らを構うのも面倒だ。どうせ李呲花ごときに大した波風は立てられまい。

一方、李呲花は電話を切ると、張宇宙から送られてきた彩信を受け取った。果たして写真には、何事もなかったかのような衛昭が顧夢瑤、沈雨舒とともに別荘を出て、三人そろって車に乗り込む姿が映っていた。

後の数枚は少々ぼやけていた。明らかに張宇宙が車に乗って衛昭を尾行し続けた際に撮ったもので、顧夢瑤の乗るアウディA5の車尾だけがはっきりと写り、彼らの進む方向をうかがわせた。

李呲花は油断なく、慌ただしく給力浮雲バーの奥の屋敷に駆け込んだ。趙奇兵は携帯をいじっており、薬王と祝伯は声を潜めて何事かを論じ合っていた。

「兵少、祝伯、薬先生、大変な知らせがございます！」李呲花は慌てて言った。

「大変な知らせ？何が大変なんだ？」兵少は李呲花が戻ってきたのを見ると、携帯を脇に置いた。彼は『泡妞好手』というネット小説を読んでいるところで、自分がその主人公になって四方を威圧する姿を夢想している最中だったのだ。

「衛昭はどうやら怪我をしていないようです。私の部下の尾行報告によりますと、彼は今まさに顧夢瑤と沈雨舒を伴って外出しており、衛昭が車を運転しているのです。普通の人間と何ら変わりはありません！」李呲花は言った。

「ありえん！」趙奇兵は口を挟まなかったが、祝伯が先に口を開いた。「わしは奴と一掌打ち合った。互いの力量がどうなっているか、わしが一番よく分かっている。奴が何もなかったなど、ありえようか？」

「祝伯、私もそう思います。ですが、これは部下が先ほど彩信で送ってきた写真です。ご覧ください……」李呲花は苦笑いしながら、携帯を祝伯に差し出した。

祝伯は携帯を手に取り、画面をめくっていった。傍らの薬王もそれに身を寄せて一緒に見入った。

「こ、これは——」祝伯は携帯の画面を見るなり、まるで化け物でも見たかのように目を見開いた。「これは今撮ったものなのか？ありえん！あれほどの重傷を負っておいて、立ち上がって歩けるかどうかはおろか、霊丹妙薬と薬兄の手厚い看病がなければ、わしとて気力を保って話ができるかどうかも怪しいものだ……この衛昭がなぜ外出などできるのだ？」

薬王もまた信じがたいといった顔で、携帯の写真があまりにも荒唐無稽に思えた。「まさか？衛昭はそもそも怪我などしていなかったのか？玄階の使い手ではなく、さらに高位の存在だったというのか？」

「絶対にありえん！」祝伯は首を振った。「掌を合わせたとき、わしは奴の実力をはっきりと感じ取った。玄階初期に間違いはない！それに、もし奴がさらに上の存在だったなら、わしの決死の警告など気にも留めず、まっすぐ兵少に手を出していたはずだ！奴が退避を選んだということは、わしと真っ向からぶつかり合う確信がなかったということだ。それに、実力が互角だからこそ、わしは傷を負いつつも死なずに済んだのだ。相手の実力があまりに高ければ、わしは今ここで話などしておれず、とっくに命を落としているはずだ！」

「ですが、現に衛昭は本当に出てきているのです。可能か不可能かを論じるのはやめましょう。すでに可能になっているのですから！」李呲花はやや諦め気味に言った。「祝伯、薬先生、もし衛昭が重傷を負っていたなら、絶対に起き上がれるはずがないのですね？」

「絶対にそうとは言い切れんがな……」薬王はかぶりを振った。「可能性はひとつしかない。奴は功力を散じたのだ。だから正常に戻ったのだ！」

「功力を散じた？」李呲花は一瞬ぽかんとして、薬王の言葉の意味がよくのみ込めなかった。

「そう、功力を散じたのだ！」薬王はうなずいて説明した。「手練れが致命の重傷を負ったとき、命を保つ方法は二つある。ひとつは、天材地宝から作られた霊丹妙薬を大量に服して補うことだ。もちろん、医術に通じた手練れが真気で補助することも要る。さもなければ、天地の間の真気だけでは傷を癒すには足りぬ。もうひとつは、最初の方法の条件が揃わぬとき、己の功力を散じてしまうよりほかに命を保つ術はないのだ！」

「え？つまり、命を保った後には、以前の実力は失われてしまうということか？」李呲花は驚いて問うた。

「そういうことだ！」薬王はうなずいた。

「まさか衛昭の奴、功力を散じたのか？」李呲花はひとりごちた。「最初の方法は条件が厳しすぎる。天材地宝の霊薬が要り、医術に通じた手練れも要る。とても衛昭に揃えられるものではない。命を保つために功力を散じたということも、ありえなくはないな！」

「最初の方法では、その二つの条件が必ずしも同時に揃わねばならぬわけではない。両方揃えば回復が少し早まるというだけで、片方が欠けても回復はできる。ただ遅くなるだけのことだ。」薬王は手を振って言った。

「その二つの条件、衛昭にはどちらも備わっておるまい。ゆえに功力を散じる道を選んだのだとしても、おかしくはない。」李呲花は言った。

「ありえん話だ……」薬王は眉をひそめた。「祝の弟よ、もしお前の身に置き換えたなら、お前は功力を散じる道を選ぶか？」RO