第694章　腹が立って仕方がない！

郁小可はぎょっとして身をすくめ、頭のてっぺんが逆立つような気がした。どうしてこの男は音もなく自分の背後に現れたのか？

「あ、あんた——なんで後ろに回ったの？」郁小可は我に返り、どこか警戒した目で衛昭を見た。この男は幽霊か何かか？

「人を探してるんじゃなかったのか？」と衛昭は問い返した。

「わたし……あんた……」郁小可は衛昭をにらみつけたまま、何と言っていいかわからなかった。

「その程度の腕で尾行を学ぼうってのか？　家に帰って寝てな。この世界はな、実は危険なんだ。あんたみたいなのが今まで生きていられるなんて、本当に不思議だ」衛昭はどこか同情するように郁小可を見た。自分はまだまともなほうだ。少しでも邪な考えを持つ者に当たっていたら、郁小可は泣く場所すら見つからなかっただろう。

「あんたこそ不思議よ！」郁小可はふくれっ面で衛昭を見た。「ねえ、あんたも同業者？」

衛昭は同業者かもしれない、と郁小可は思った。でなければ、どうしてこれほど盗みの術に通じていて、しかもこれほど神出鬼没なのか。

「はは……あと何年か修業すれば、同業者になれるかもしれないな」衛昭は笑った。

「そんなに腕が立つなら、わたしの挑戦を受けてよ！」郁小可は挑発作戦に出た。「ねえ、負けるのが怖くて挑戦を受けられないんじゃないの？」

「そう思うならそうなんだろうな」衛昭は肩をすくめて言った。「ついて来るなよ、ついて来られないからな」

「わたし……」郁小可には本当に手立てがなかった。衛昭のような硬軟どちらも効かない相手を前にして、どうすればいいというのか。郁小可は歯を食いしばり、どこか諦めきれずに言った。「じゃあ、財布は返してくれない？」

「おお、やるよ。俺が持っていても何の役にも立たないしな」衛昭は案外あっさりと、そのまま承諾した。

郁小可はそれを聞いてたちまち大喜びし、礼を言おうとした。だが、自分の大きな財布が飛んでくるのが見え、慌てて受け止めた！　しかし一目見て、あ然とした。財布の中はすっかり空っぽで、自分の一万いくらかが一銭も残っていなかったのだ。

「ねえ、わたしのお金は？」郁小可は自分がからかわれたと感じた。

「財布だけ寄越せと言っただけで、金を寄越せとは言わなかっただろう？」衛昭は笑って、足早に立ち去った。「俺の言葉を覚えておけ。帰って何年か修業してから出直せ。さもないと、いずれ痛い目を見るぞ。ああ、それからな、俺には理解しがたいんだが、あんたは本当に善意からなのか、それとも俺を責める隙に俺の財布を盗もうとしたのか？　あんたの手口は、どうも気に入らないな」

「腹が立つ！　腹が立って仕方がない！」郁小可は衛昭の去っていく後ろ姿を見つめ、恨めしげに足を踏み鳴らした。まるで衛昭を踏みつぶそうとするかのように。「踏んでやる、踏みつぶしてやる！　生意気な、偉そうにするな、わたしを蔑むな、この……あああああ、わたしの足が……」

郁小可は石を踏んでしまい、足の裏の骨を折りかけた。

衛昭は角を曲がって病院へ戻った。あの乞食はまだそこに座って物乞いをしており、衛昭の姿を見ると、目がどこか泳いだ。もっとも衛昭は、あの乞食をどうこうしようなどとは毛頭思っていなかった。あの男が人を騙しているかどうかは、自分には大して関係のないことだ。

二階の看護師控室で、衛昭は唐芷を見かけた。小芬と関馨はちょうど再診から戻ってきたところで、関馨は衛昭が入ってくるのを見ると、頬をほんのり赤らめた。何か言いたげだったが、唐芷の姿を見て、また飲み込んだ。

衛昭のほうから、関馨に気さくに声をかけた。「馨馨、小芬の病気はもう大丈夫なのか？」

実のところ衛昭にもわかっていた。小芬の元気はだいぶよくなっている。彼女の病は心から来るものだった。今は心のわだかまりが解けたのだから、問題はもう大きくない。ただ、以前に残った後遺症だけは、薬で抑えていかねばならない。

「もう大丈夫です。先生が、もしまた発作を起こさなければ、もう病院に来なくていいとおっしゃいました」関馨は首を振った。

「手を煩わせたな」衛昭はうなずいた。「今日、関爺爺にお会いした。だが、なかなか慌ただしくてな。日を改めてお宅へ伺おう」

「ええ！」関馨はうなずいた。衛昭に食事を作ってあげたいと言いたかったが、唐芷もいる手前、直接言い出せば誤解されるかと思い、少しためらってから言った。「唐芷さん、あなたも一緒に来ない？　わたしがごちそうするわ？」

「わたしはやめておくわ……このところ忙しいの。家の家がなくなってしまって、どうしたらいいかもまだわからないし」唐芷は行くのがどこか気が引けた。自分が衛昭を信じていないみたいで、なんだか小さく見える気がしたのだ。関馨の誘いに対して、唐芷は言った。「それより、小芬と父のことでは、ずいぶんお世話になったわ。わたしこそごちそうするべきね。家の家のめどがついたら、バーベキューを用意してごちそうするわ？」

「いいですよ！」關馨は笑って承知した。

そう話しているところへ、入り口で誰かが關馨を呼んだ。關馨は先に用事を済ませに行き、衛昭は唐芷とともに唐聚成の病室へ向かった。康曉波と小芬、それに劉欣嵐は先に帰った。唐芷の一家が衛昭に家のことを相談するのだと分かっていたので、自分たちが口を挟むべきではないと判断したのだ。

「唐おじさん、具合はどうですか？」衛昭は、唐聚成が松葉杖の助けを借りてすでに歩けるようになっているのを見て、回復がなかなか早いと思った。

「悪くないよ！　前回の手術の後よりずっと良いくらいだ。君の中薬はよく効くね、病院の医者まで驚いていたよ！」唐聚成は笑って言った。「ただ、彼らは俺に中薬の処方を寄越せと言ってきたが、渡さなかった。金を出して買った既製薬で、処方はないと答えたんだ。」

衛昭はうなずいた。唐聚成も頑固一徹というわけではなく、なかなか機転が利くようだ。この処方に価値があると分かっていて、軽々しく手放さないのだ。この骨の成長と回復を促す処方は、大量生産も可能で、もたらす経済効果も小さくはない。

「処方は渡さないでください。また誰かに訊かれたら、關學民關教授に調合してもらった薬だと言えば、それ以上は訊いてきませんよ。」衛昭は唐聚成に盾を一枚与えた。医療の世界では、關學民の威望は代えがたいものがある。「そうだ、唐おじさん、王おばさん、唐芷から聞きましたが、僕に用があるとか？」

「そうなんだよ、小逸。お前に相談しようと思ってね、家を買おうかどうか。こんなにずっと病院にいるのも何だし、入院費は一日で旅館より高いんだ。割に合わないよ！」この金は唐母が出したものではないが、それでも彼女は惜しくてならなかった。この金を衛昭が自分にくれたらどんなにいいだろう、とさえ思った。

「それはそうですね。病院はやはり自分の家にはかないません。」衛昭はうなずいた。以前はこの点を見落としていた。衛昭自身が定住する家を持たず、こうした漂泊の暮らしに慣れていたからだ。だが唐芷の一家は違う。彼らはごく普通の民で、家という感覚がないのは、確かにとても居心地が悪いことだろう。

「そうなんだよ。俺も今は歩けるようになったから、何か仕事を見つけたいと思っていてね。前はベッドに寝たきりで、本当に飽き飽きしていたんだ！」唐聚成もそう言った。「だが、何かをするにはまず足場が要る。入院しながら仕事を探すわけにもいかないだろう？」