第803章　孤児院との交渉

衛昭は何も言わなかったが、唐芷の性格からすれば、それだけで十分すぎるほどだった。

唐母は首を振り、娘を見やった。「そういえば、まだ聞いてなかったわね。昨日のあの二人の女の子と、衛昭はどういう関係なの？」

「私の恋敵よ。みんな私よりお金持ちで、もうすぐ私を追い出そうとしてるの。これで満足？」唐芷は恨みがましく言うと、立ち上がって病室の洗面所へ駆け込み、一人で悲しみに暮れて泣き出した。

「恋敵？」唐母は一瞬きょとんとした。「そんなふうには見えなかったけど？」

奇兵不動産が今日払った金は、予算の二倍近くに膨れ上がっていた。この価格で賠償しても奇兵不動産にはまだ利益が出るが、以前奇兵ビルの建設にあまりにも多くを投じてしまったため、バラック地区の開発で得られる利益では、二棟のビルでの損失を補うことすらできないでいた。

バラック地区全体の開発も、今の状況からすれば、利益を三千万から五千万の範囲に収められれば上出来で、それ以上は絶対に無理だった。以前の予算ではビル一棟分の金を稼ぐつもりだったのが、衛昭の参入によって、その夢はあっけなく崩れ去ったのだ。

趙奇兵はキャンピングカーの中に座り、この知らせを聞いてひどく腹を立てていた。両脚を折っている彼は、今回は取り壊しの現場には顔を出さず、離れた道端のキャンピングカーの中から、ここでのすべてを遠隔操作していたのだった。

「事業を始めるどころか、先に二億の損だ。一つのプロジェクトでも回収できやしない。趙家の連中に何と思われるか」趙奇兵は李呲花を睨みつけた。彼はもう半ば錯乱状態にあった。かつて一旗揚げて見返してやろうという雄心はすっかり幻と消え、今は損をしなければそれでいいという有様だった。

「兵少、衛昭という不確定要素は、以前には考えもしませんでした。松山市に突然こんな人物が現れるとは、誰が予想できたでしょう」李呲花もため息をついた。かつて松山市で一世を風靡した自分の日々はもはや過去のものとなり、今の李呲花は衛昭の前では取るに足らない存在で、衛昭は彼などまるで相手にしていなかった。

「衛昭、覚えておけよ。絶対に許さないからな！」趙奇兵は憎々しげに拳を握りしめた。

「兵少、ボスに話して、腕の立つ者を送ってもらい、衛昭を始末してもらうわけにはいきませんか？」李呲花は少し躊躇してから、やはりそう進言した。衛昭の出現によって、李呲花も仕事をするのに及び腰になっていた。この感覚がたまらなく不快だった。

「聞いてみるさ……」趙奇兵も、隠世家族同士の約定や牽制について、漠然とではあるが知っていた。地階の使い手は、勝手に俗世に現れてはならない。もしある隠世家族がこの約定を破れば、他の隠世家族の敵となるのだ。

趙奇兵には、その約定が本当なのかどうか分からなかった。ともかく今のところ、それを破った隠世家族はなく、俗世で地階の使い手が現れたのを見たことがないのは事実だった。

「ただ、今は父も私にかなり不満を持っています。当面の急務は会社を大きくすることです。実績を上げれば、何もかも話が通るでしょう」趙奇兵も父に頼むのが気まずかった。自分は何の実績も上げていないのに、どうして父に腕の立つ者をよこして協力させてくれなどと言えようか。

「バラック地区の件では、衛昭が介入してきた以上、我々はそう多くの利益は稼げません。まさかビルを建てるのに手抜き工事をするわけにもいかないでしょう？ これは評判に関わることです。もし誰かに暴かれたら、我々の家は売れなくなりますからね」李呲花は、長く商売を続けたいのなら、ビルの品質でごまかしをしてはならないと分かっていた。

「孤児院のほうには接触したか？ あの土地はなかなかいい。広いし、場所もバラック地区よりいい。取り壊して高級別荘地にすればいいだろう」趙奇兵が尋ねた。

「まだ接触していません。なにしろここ二日で決まったことですから。これから接触してこようと思っていました」李呲花はそう答えた。

「たかが私立の孤児院だ。少し脅し文句を並べてやれば、まさか逆らえるはずもあるまい」趙奇兵は言った。「よし、後で一緒に交渉に行くぞ」

「分かりました。鍾発白の手下も何人かつれて行って、威圧してやりましょう」李呲花はうなずいて応じた。

話がまとまり、しばらくしてから、趙奇兵、李呲花、鍾発白は、衛昭に蹴り潰されたあの二人――すでに病院へ運ばれている――を除く黒服の手下たちを引き連れ、一行は堂々とバラック地区の私立孤児院へとやって来た。

ベンツのキャンピングカー一台、ベンツのセダン一台、金杯ワゴン車二台が、突然孤児院の中庭に現れた。こんな陣容はかつてなかったもので、庭で遊んでいた子供たちはすっかり肝を潰してしまった。

李呲花が車椅子の趙奇兵をキャンピングカーから降ろし、鍾発白は黒服の大男たちとともに、李呲花と趙奇兵の左右を順に固め、まるで親衛隊のような体を成していた。

「ここを仕切っている責任者を呼べ！」鍾発白は憎々しげに子供たちへ怒鳴りつけた。

「あんたたちは何者だ？ 何をしている？」小肯は庭の物音を聞きつけて、孤児院の赤レンガ造りの建物から駆け出し、この有様を見てぎょっとした。

「ここに話の分かる者はおらんのか？」鍾発白は小肯など目にも入れなかった。子供相手に話をするつもりなどなかったのだ。

老院長は郁小可の部屋で彼女と話をしていたが、中庭の騒がしい声を聞くと、急いで郁小可とともに部屋を出て、孤児院の中庭へとやって来た。そこには李呲花や趙奇兵たちの姿があり、さらに黒ずくめの大男たちも大勢いて、老院長は思わずぎょっとした。

「わしがここの院長だ。そなたらは何の用でここへ来た？」老院長は李呲花を冷ややかに一瞥したが、どこかで見覚えがある気がした。言い終えると、老院長は小肯に向かって言った。「小肯、子どもたちを連れて先に戻りなさい。ここはお前たちの出る幕ではない！」

「はい、老院長。」小肯は逆らうことができず、慌ててほかの子どもたちを連れて立ち去った。彼自身も、ここでのことは子どもが口を挟めるようなことではないと分かっていた。

「自己紹介させてもらおう。わしは李呲花、こちらは趙奇兵・兵少、奇兵房地産会社の董事長だ！」李呲花はまず自分の名を名乗り、それから趙奇兵を紹介した。

「李呲花？ なるほど、松山市の裏社会で名を轟かす李呲花か！」老院長はようやく来客が誰であるかを思い出した。「しかし、李老板がこの小さな孤児院に何の用があって来たのか、わしには分からんな？」

「この土地が気に入った。値段をつけてくれ！」趙奇兵は少々いら立っていた。目的を早く果たしたい彼には、遠回しな駆け引きなどすべて無駄に思えた。彼は一刻も早くこの土地を手に入れたかった。