第835章　若様が手のひらを返した

そう言い終えると、沈雨舒は自分の色の球をひとつ手に取り、ポケットに落とした。

甄英俊は深く息を吸い込んだ。悔しくてたまらなかったが、どうすることもできない。さっき自分で大きなことを言ってしまった手前、今さら運が悪かったなどと言い訳するわけにもいかず、それどころか沈雨舒が一球入れたものとして認めなければならないのだ。

「よし、じゃあ次は俺の番だ！」甄英俊は深く息を吸い込んだ。今度こそ、しくじるわけにはいかない。さもなければ、この勝負は本当に負けてしまう。見れば、沈雨舒の側の球はあと二つしか残っていない。

普段なら、甄英俊もさほど気に留めはしない。相手は所詮初心者二人なのだから、どう打っても勝てるだろう。しかし今は違う。ここまで撞いてきたこのビリヤードは、どうにも薄気味悪い。

先ほど、自分は二度続けてジャンプ球を打ってしまった。理屈でいえば、それほど力を込めたわけでもない。まさか手球が軽すぎるのだろうか？　甄英俊には合点がいかなかった。だが、合点がいかないのなら、今度はもう少し力を弱めて打ってみよう。

甄英俊は自分の色の球のひとつに狙いを定め、手球を撞き出した。

衛昭も、甄英俊が少し力を弱めたのを感じ取った。そこで衛昭は送り込むエネルギーも少し弱めた。今度こそ、甄英俊の手球はビリヤード台から飛び出すことはなかった。しかしやはり小さく跳ね上がり、狙っていた球を飛び越えると、そのままポケットへと吸い込まれていった。

「がっ！」甄英俊は本当に言葉を失った。今度はわざわざ力を弱めて打ったというのに、それでもジャンプ球になってしまうとは。しかも今回は誰かに当たったわけではなく、自分の手球をポケットに落としてしまったのだ。

まだましなのは、少なくとも金を払わされたり人に罵られたりせずに済んだことだ。だが甄英俊の顔色はやはり冴えなかった。またみっともないところを見せてしまった。

「わあ、かっこいいじゃん。まさか自分の球をポケットに入れちゃうなんて。あんた、色覚異常なんじゃないの？」沈雨舒は驚いた顔で甄英俊に尋ねた。

「ふん！　ただ力加減を間違えただけだ。次はこうはいかん。」甄英俊は鼻で笑った。沈雨舒と言い争うつもりはなかった。こんなとき、言い訳すればするほど後ろめたさが露わになるだけだ。だから甄英俊は、あとで実力を見せつけてやろうと考えていた。

沈雨舒との勝負には罰則ルールがない。手球を飛ばそうがポケットに落とそうが、罰球にはならない。だからそのまま沈雨舒の番になった。

沈雨舒も気づいていた。箭牌哥は球の進むコースまでは変えられないが、球の力加減だけは変えられるのだと。それゆえ今、台の上で自分側の二つの球は、どちらも直接ポケットを狙い切る自信がなかった。そこで彼女は思い切って手球をある程度の距離まで打ち出し、残る二つの球を狙いやすくする位置に手球を置いたのだった。

衛昭は、沈雨舒が自分の色の球ではなく別の方向へ球を打ち出したのを見て、彼女の考えをおおよそ察した。そこでその手球を、顧夢瑤が狙うのに非常に都合のよい位置へと止めてやった。

今の角度なら、顧夢瑤は狙いさえすれば、手球の先にある自分の色の球を楽にポケットへ落とせる。

顧夢瑤は、衛昭がそばで手を貸してくれていることをすでに察していた。そして今の様子からすれば、小舒もそのことを承知しているらしい。さもなければ、こんなふうに手球を打ち出すはずがない。衛昭の助けがなければ、沈雨舒ひとりで力加減をここまで絶妙に調整し、手球を必要な位置へ寸分の狂いもなく止めることなどできるはずもないのだ。

顧夢瑤のこの一打は、たとえ衛昭の助けがなくても、自分の色の球をひとつ楽にポケットへ落とせた。顧夢瑤が打ち終えると、また甄英俊の出番となった。

甄英俊の心には少し焦りがあった。相手はあと一球しか残っていないのに、自分の側にはまだ何球も残っているのだ。

今度こそ、甄英俊はそれほど強い力を込める勇気はなかった。自分の球に狙いを定めると、比較的小さな力、さきほどよりもさらに小さな力で、手球をそっと撞き出した。

ところが、今度もやはりジャンプ球になってしまったのだ。

甄英俊はもう発狂しそうだった！　そんなはずがあるものか。どうして自分は、適当に打った球がどれもこれもジャンプ球になるというのか？

見ると、その手球は「ヒュッ」と跳ね上がり、続いて「ドン」という音とともに上から下へと、甄英俊が狙っていた球に叩きつけられた。叩きつけられた球は狂ったように何度か回転してから、ようやく止まった。

今度こそ甄英俊は確かに狙った的へ当てた。しかし打ち出した方向が違っていたため、的球はポケットに落ちるどころではなかった。

「くそったれ、おかしいだろ！」甄英俊は悪態をついた。あまりにも不可解すぎる。自分の力が突然、跳ね上がったとでもいうのか？　明らかに大した力を込めていないのに、打ち出した球はまるで大力を込めたかのようだ。一体どういうことなのだ？

顧夢瑤と沈雨舒の側は、残る最後の一球となった。沈雨舒はいつもの作戦どおり、手球を顧夢瑤が狙いやすい位置へ打ち出し、顧夢瑤に打たせた！　今度は、顧夢瑤が少し緊張したせいで力を弱めてしまったが、衛昭のエネルギーの補いもあって、最後の一球は順調にポケットへ落ちた。

顧夢瑤自身は明らかに、力が足りなかったと感じていた。しかし打ち出された球は、まるで後から勢いが漲るかのように転がり、ひとりでにポケットへ収まってしまった！　顧夢瑤は思った。これもきっと衛昭が細工をしているに違いない、と。

「ほら、勝ったでしょ？　見てよ。自分はプロの選手だなんて言って、私たちにビリヤードを教えるとか言ってたのに、ほら、あなた自身がダメじゃないの？」沈雨舒はどこか得意げに甄英俊を見つめた。「跳球をいくつか打てるからって、偉くなったつもり？　私は跳球ができるだけじゃなくて、弾力球だって打てるんだからね！」

「まだ一局あるだろう？　お前と俺がそれぞれ一勝ずつで、今はただの引き分けにすぎん！」甄英俊がどうして負けを認められようか。彼は二局目は完全に自分の調子が狂っていたせいで、沈雨舒が上手かったからではない、と考えていた。

「いいわ、じゃあもう一局やりましょう。納得いくまで負けさせてあげる！」沈雨舒には衛昭がついているので、自分が負けるなどとは少しも恐れていなかった。「それでもやっぱり、私たちに三つ球をくれるの？」

「だめだ。さっきはお前の実力を甘く見ていたが、今度は譲れん！」甄英俊がどうしてまた球を譲れようか。この沈雨舒は見たところ初心者のようでありながら、運だけは驚くほどいい。甄英俊は、沈雨舒がまたしても当てずっぽうで何個か決めてしまうのではと危ぶんだ。そこで彼は言った。「球を譲らないだけでなく、お前たち二人は一人しか撞いてはいけない。二人がかりで撞くのは認めん！」

甄英俊も気づいていた。これ以上、顧夢瑤と沈雨舒に一緒に撞かせるわけにはいかない。この二人は息がぴったり合っていて、一人が手球を適当な位置へ送り、もう一人が一撃で決める。そんなふうにやられては、自分はまた負けてしまいそうだった。だから面目を保つためにも、彼は彼女たちにこのまま撞かせ続けるわけにはいかなかったのだ。