第861章　どこにでもいる衛昭

「おい、弟よ。どうして従兄の俺にそんなに水臭くするんだ？　康景明なんて呼ぶなよ、二番目の従兄さんと呼ぶべきだろう！」康景明は満面の笑みを浮かべて言った。

「は？」康曉波は康景明の言葉を聞いて、一瞬にして固まってしまった。康景明はどういうつもりだ？　頭を驢馬に蹴られたのか、それとも馬鹿になってしまったのか？

「弟よ、何をぼんやりしているんだ？　早く車に乗れよ！　俺たち兄弟は久しぶりだよな？」康景明は康曉波に手を振った。彼はわざわざ朱小章に運転させ、王屬濱を助手席に座らせ、そして車の後部座席には康曉波のために席を空けておいた。

「康景明、いったい何がしたいんだ？」康曉波は眉をひそめた。久しぶり？　ついこの前、お前が小芬に金を渡しているのを見たばかりじゃないか。

「曉波、やっぱりお前は従兄の俺を警戒しているんだな！　呵呵、俺が今回来たのは、ひとつにはお前に謝るためなんだ。以前は俺も若くて分別がなくて、人神共に怒るようなことをしてしまった。どうか許してくれよ！」康景明は当然ながら聞こえのいいことばかり並べ立てた。その目的はただひとつ、康曉波をこちらへ引き寄せることだった。

ちょうどその時、衛昭と唐芷が手をつないで校門から出てきた。康曉波が警戒した表情で康景明と話しているのを見て、少々おかしいと思い、声をかけた。「曉波、何をしているんだ？」

「領頭！」康曉波は衛昭を見てたちまち大喜びした。ちょうどどうしていいか分からず、康景明がどんな手品を繰り出しているのか見当もつかなかったのだ。心の底からは、康景明と無駄話などしたくなかった。ひとつには親族としての情から、康景明は幼い頃からずっと康曉波にどう接してきたか？　康曉波が彼を恨まないはずがあろうか。もうひとつには感情の面で、彼はかつて康曉波の恋人である小芬に手を出し、小芬にこの上ない傷を負わせた。康曉波が悪態をつかないだけでも、康景明に十分面目を施しているというものだった。

康景明は当然、衛昭が關大夫薬業の主催者であることを知らなかった。今に至るまで、康家の人々は關學民こそが關大夫薬業の主宰者だと考えており、衛昭に至っては、まったくの脇役、その場をやり過ごすだけの存在だと思い込んでいた。

康曉波が關大夫薬業に入れたことについても、康景明は衛昭の功績だとは思っていなかった。彼の目には、きっと康曉波が關學民に金創薬の処方を献上したからこそ、この副総の座を手に入れたに違いないと映っていたのだ。

実際、衛昭が敵に与える印象は毎回こうだった。人畜無害、どこにでもいるようでいて、しかもその存在に誰ひとり気づかない。だからこそ康景明は衛昭を眼中に置かず、話すにも事を運ぶにも彼に遠慮するつもりはなかった。それでも焦れたように促した。「曉波、早く車に乗れよ！　まだ飯を食ってないだろう？　どこかで軽く食おうじゃないか？」

「領頭、それが……」康曉波は衛昭の言うことをよく聞く人間だった。彼はいつも衛昭の先導に従ってきた。もし衛昭が来なければ、彼はきっとここで康景明と話を続けることなどせず、背を向けて立ち去っていただろう。しかし今は衛昭が来た以上、彼は衛昭に判断を仰ぐべきだった。

「呵、康景明がご馳走してくれるなら、行っても構わないさ。ついて行って様子を見よう。」衛昭は肩をすくめた。彼も心の裡で、この康景明が今度はどんな悪巧みを思いついたのか見てみたいと思っていたのだ。

「領頭、じゃあ一緒に来てくれるのか？」康曉波は少し躊躇してから尋ねた。

「お前の従兄さんに、承知するかどうか聞いてみな。」衛昭は笑いながら言った。

康曉波と衛昭の会話は、ことさらに康景明を避けるということもなかった。だから彼らの話は康景明に筒抜けだった。そして康景明は、早く康曉波から薬の処方を聞き出したいと焦っていたため、康曉波が衛昭の言うことをよく聞くのを見て取ると、衛昭も一緒に誘って行くことにした。

前回、小芬が彼の金を受け取った時、衛昭もその場に居合わせていた。だから康景明は、衛昭も決して剛直な人物ではなく、少なくとも金に汚いのだろうと考えていた。ゆえにこの件で衛昭に遠慮する必要もなく、利があれば衛昭も康曉波に受け取らせるはずだと思い込んでいた。

それゆえ、康曉波が問いただすより早く、康景明が先に口を開いた。「衛昭だったな。俺たちもまあ友人と言えるだろう、何度か顔も合わせている。一緒に飯でも食わないか？」

康景明はもう關馨を追いかけてはいなかったので、衛昭に対する恨みもずいぶん薄れていた。何より、昨夜は關小翔のところで、またしても音もなく衛昭に一杯食わされ、それが康景明に多少の溜飲を下げさせていた。今、二人の間にはこれといった利害の衝突もないので、康景明も衛昭がひとり増えることを気に留めなかった。

「あなたたちだけで行って、私は遠慮するわ……」唐芷は衛昭に用事があるのを知っていたので、衛昭の手をほどいてそう言った。

「大丈夫、一緒に行こう。」衛昭は康景明を一瞥すると、彼に向かって言った。「お前の車に乗っている者をひとり降ろして、後ろのタクシーに乗せてついて来させろ。こっちは三人だ、お前の車にはもう座りきれないだろう！」

康景明は歯がゆくて歯ぎしりした。これでは人を馬鹿にしているではないか？　こちらがご馳走してやろうというのに、自分の部下に車を降りろと言うのか？　しかし彼は康曉波に取り入って、薬の処方と原材料の仕入れルートを彼の口から聞き出そうとしている身だ。衛昭を怒らせるわけにはいかなかった。

そこで康景明は顔色を幾度も変え、かなり不愉快そうに王屬濱に言った。「屬濱、俺を支えて助手席に座らせろ。そしてお前はタクシーに乗って後ろからついて来い！」

康景明は助手席に座り、衛昭、唐芷、康曉波はポルシェ・カイエンの後部座席に座った。康景明は朱小章に命じて、なかなか高級なホテルを見つけさせ、一同は揃って個室へと入っていった。

康曉波は衛昭がそばに付き添ってくれているので、心はすっかり落ち着き、康景明を恐れることもなかった。せっかく来たのだからと腹を据え、料理を注文する時には康景明に思いきり高いものを食らわせてやった。もっとも康景明は今度は康曉波に取り入るために来ていたので、それも気に掛けなかった。

「曉波、お前は今、關大夫薬業の副総なんだそうだな？」康景明は康曉波が料理を注文し終えた後、気軽な調子でいくつか料理を追加し、それから給仕を下がらせると、何気ない風を装って尋ねた。

「はい」と康曉波は答えた。康景明の真意が測りかねたので、いやに言葉少なに返したのだった。

衛昭と唐芷はというと、まるで自分たちには関係のないこととばかりに脇に控えていた。衛昭は康景明が手を伸ばそうとしていた急須をひったくると、唐芷に茶を一杯注いでから言った。「少し飲むか？」

唐芷はもともといささか緊張していた。康景明が大嫌いだったのだ。彼を見るたびに、あの惨めな小芬の姿が思い浮かぶのだった。けれど今は衛昭がそばにいてくれる。そのおかげで、彼女の心もずいぶんと落ち着いていた。

「うん……」唐芷は茶碗を両手で包み込み、ちびちびと茶を口に運んでいたが、ふと衛昭がそばでじっと自分を見つめていることに気づき、たちまち頬に紅潮が走った……

衛昭は水を飲む唐芷を眺めていた。横顔はなかなかどうして、恋愛小説の表紙を飾るような趣があった。若々しく、愛らしく、全身に陽光のような明るさがあふれている。彼女を見ていると、衛昭は自分の暮らしがとても素晴らしいものに思えてならなかった。