第891章　エネルギー爆弾

「あら、瑤瑤姉さんってば口では悪く言っても、さっきまで緊張しまくってたじゃないの！」

「！」顧夢瑤は沈雨舒をぎろりと睨みつけたが、相手にしなかった。

甄英俊は呆然とした。馬柱は？　馬柱はどこへ行った？　玄階中期頂点の金鐘罩の使い手だぞ、それが突然消えるなんてあり得るか？　そう思った瞬間、彼は目を見開いて場内を探し回った。だが、立っている衛昭のほかに、馬柱の姿などどこにもなかった。

しばらくして、もうひとつの人影が瓦礫の中から這い出してきた。それが馬柱だった。ただ、今の馬柱の姿は、まさに凄惨の一言に尽きた。

片方の腕は根元から完全に失われ、肋骨もすっかりへこんでいた。右半身はもはやただの爛れた肉の塊と化し、右の頬に至っては人の面影すらない！　ここに他の誰もいなければ、この人物が馬柱だと気づく者など誰もいなかっただろう！

傷口からは血がどくどくと流れ出し、白い骨がおぼろげに覗いていた！

「うわ、すごすぎでしょ？　こんなに爆ぜられてまだ死んでないなんて！」沈雨舒は馬柱のしぶとさに、やや驚きの声を上げた。

馬柱の目には、ただ驚愕の色が満ちていた。もはや以前の傲慢さや尊大さは微塵もない。彼は自分が傷ついたこと、しかもこれほど酷い傷を負ったことが信じられなかった。あまりにも惨めすぎる。そんなはずがあるものか？

自分は金鐘罩第八層、外家玄階中期頂点の使い手だ。衛昭など玄階初期頂点の内家の使い手にすぎない。どうして自分に傷をつけられる？　馬柱は誇張なく胸を張って言えた、並の銃弾すら自分には通じないと。なのに今、彼は傷つき、しかも深手を負っていた！

体の右半分は爆破で完全に潰れた。右腕はなくなり、肩すら消え失せた！　右の頬は血肉が入り乱れ、右脚は白い骨だけが残っている。今立っていられるのは、ただ気力で支えているにすぎない！

「あり得ない……あり得ない……こんなの嘘だ！　お前が俺を傷つけられるはずがない！」馬柱はこの事実を信じられず、どうしても信じられなかった！

「愚か者。」衛昭は馬柱を淡々と一瞥した。「だから言っただろう、大技を放つと。避けもせず防ぎもしないとは、自分の体力に余裕があるとでも思ったのか？」

「あり得ない……こんなのあり得ない……」馬柱は半ば狂乱していた。目の前の現実を、彼は受け入れられなかった！　衛昭もまたみすぼらしい姿ではあったが、傷だらけとはいえ、手足を欠いてはいない。それに引き換え自分は……

馬柱には受け入れられなかった。自分の金鐘罩八層が、この一瞬でことごとく無に帰したのだ！　長年の功力も、幼い頃の夢も、この瞬間にすべて幻と消えた……

外家の使い手にとって体は、内家の使い手にとっての経脈と同じほど重要なものだ。一度体に大怪我を負えば、たとえ回復しても、以前の実力には戻れない！　まして馬柱のように全身を爆破され、腐らされ、失ったものまでいる体では、金鐘罩の身手は完全に破られたも同然だった！

たとえ体を養い直したところで、新たに生えてくる肉や皮膚は以前とは違い、普通の人間と何ら変わりはない！　たとえ左半身にわずかに金鐘罩の体が残ったとしても、そんなものが何の役に立つ？　外で喧嘩するとき、敵に右側を攻撃するなとでも言えるのか？

衛昭はもう馬柱を相手にしなかった。彼は一刻も早く馬柱と甄英俊を嚇し退けねばならなかった。自分のことは自分が一番よく分かっている。今立っていられるのは、まったく最後の気力にすがっているだけで、体は弓の弦が張り詰めきった状態なのだ。

先ほどの一撃は、衛昭が体内のすべてのエネルギーを搾り尽くし、圧縮したうえで一瞬のうちに解放した結果だった。

このエネルギー爆弾は、衛昭が雨坤の体で一度試したことがあり、効果は抜群だった。

ただ、雨坤の体内の経脈を爆破したときのエネルギーは、今回の比ではなかった！　今回は衛昭の狂気じみた冒険的な決断であり、打つ手もなく、やむにやまれず実行したものだった！

馬柱は金鐘罩の修練者だ。衛昭がどんな攻撃を仕掛けようと通用しない。不意打ちや暗殺の手段すら無意味だ。相手は自分の攻撃などまったく恐れていないのだから。

衛昭が心焦がれ、毒を盛られたうえに打つ手もなく、まさに成すすべなくやられようとしていたそのとき、馬柱が自ら弱点を漏らす一言を口にした。馬柱はその言葉に何の不都合も感じなかったかもしれないが、衛昭にとってはこのうえない閃きを与えたのだ！

馬柱が言った、金鐘罩に破綻はない、衛昭の等級が自分より高くない限りは、と。

馬柱にしてみれば、衛昭の実力が自分を上回るはずがない。上回るなら、とっくに勝っているはずだ。だが衛昭はそうは考えなかった。自分の実力は馬柱に及ばずとも、エネルギーを圧縮した後に生まれる威力は、倍々で増していくのだ！

馬柱には金鐘罩が体を護っている。衛昭は雨坤を相手にしたときのように、エネルギーを馬柱の体内に送り込んで内臓や経脈を爆破することはできない。より強大なエネルギーの生み出す爆発で、馬柱の肉体そのものを爆破するしかなかったのだ！

この方法がうまくいくかどうか、衛昭にも確信はなかった。ましてや、自分にどんな悪い結果をもたらすかなど、見当もつかなかった。なぜなら、エネルギーを放出する一瞬に素早く後退して逃れたとしても、爆発がもたらす余波は自分にも及ぶからだ。

馬柱を爆傷させるため、衛昭はやむを得ず、体内の最後の一滴のエネルギーまで搾り尽くし、成功しなければ死あるのみという覚悟で、史上最も恐ろしいエネルギー爆弾を放ったのだ。

幸いにも、彼は成功した！　馬柱は爆発で廃人と化し、その金鍾罩は自分のエネルギーによって直接破られたのだ！　とはいえ、それでも馬柱の金鍾罩の防御力には、衛昭も舌を巻かずにはいられなかった。

先ほどのエネルギー爆弾が爆発したとき、どれほどの威力を生んだか、衛昭はよく分かっている。二人の眼前にはすでに深い穴が穿たれ、その断面は滑らかで真っ直ぐで、まるで鋭い剣で切り裂かれたかのようだった。

岩でさえこうなのだ。しかし馬柱はただ傷を負っただけで、まだ死んではいなかった！

馬柱にまだ戦闘力が残っているかどうか、衛昭には分からなかったが、自分にはもう残っていないことだけは分かっていた。彼の驚異的な毅力がなければ、今この瞬間までとても持ちこたえられはしなかったし、ましてや立ち上がることなどできはしなかった。だが、立ち上がらねばならなかった。傷を負っていないふりをせねばならなかった。

馬柱と甄英俊を嚇し追い払わねばならなかった。さもなければ、自分であれ、顧夢瑤や沈雨舒であれ、危険に晒されることになるのだから。

だから衛昭は馬柱にはもう構わず、振り向いて甄英俊を見やり、冷たく言い放った。「さあ、次はお前の番だ！」

衛昭の顔に浮かぶそのいささか凄まじい表情を見て、甄英俊はすっかり怯えきってしまった。馬柱は爆発で重傷を負った。ならば今、衛昭は自分にどう仕掛けてくるのか？　自分こそがこの一件の首謀者であり、馬柱はただの手先に過ぎないのに、それでもこれほど惨めにやられているのだ。衛昭が自分を見逃すはずがあろうか？　RO