第955章　先に手を打つしかない

「よし、すぐに行くぞ」李呲花はうなずいた。

「お前たち、どこへ行くつもりだ？」突然、声が響き、趙奇兵と李呲花はぎょっとした。

「衛昭？」趙奇兵は一瞬固まり、信じられない思いで入ってきた者を見つめた。入ってきたのは、衛昭以外の何者でもなかった。

「わしを探していたのか？それなら行く必要はない、わしが来た」衛昭はどこかからかうように趙奇兵を見た。「脚は治ったのか？どうりでそんなに嬉しそうに跳ねているわけだ。どうやら、やはり車椅子に座っているほうがおとなしくしていていいようだな」

「どういう意味だ？衛昭、お前はもう使い物にならなくなったのに、よくもここへ来られたな？もう生きるのに飽きたのか？」趙奇兵は衛昭の言葉を聞いて、いささか首をかしげた。この衛昭、頭に水でも入ったのか？力があったころにお前が威張るのは我慢してやったが、今は力もないのに、まだわしに威張り散らすとは？

「誰がわしが使い物にならなくなったと言った？」衛昭は驚いたように趙奇兵を見た。「まだ寝ぼけているのか、夢と現実の区別がつかなくなったか？幻覚でも見えたか？」

趙奇兵は衛昭の言葉に一瞬呆けたが、すぐに思い直した。衛昭が使い物にならなくなったのは、自分が直接人をやって試させたのだから、偽りのはずがない。そう思うと、無理に落ち着き払った様子で言った。「衛昭、取り繕うな。星光璀璨大酒店の駐車場にいた禿頭はわしが呼んだものだ。お前の内情がどうなっているか、わしは何もかも知っている。まだわしを脅かそうというのか？よほど顧鵬展も手の打ちようがなくなって、お前をよこしてわしを抑え込もうとしているんだな？」

「ほう？」衛昭はわずかに眉をひそめた。駐車場の連中は、趙奇兵が呼んだ者だったのか。

「わしの推測が間違っていなければ、顧鵬展は今ごろ荷物をまとめて逃げる算段をしているところだろう？お前をここによこしたのは、時間稼ぎのつもりか？」趙奇兵は先ほど衛昭が眉をひそめたのを見て、図星を突いたと思い込み、得意げに推理を続けた。「だがなあ衛昭、お前は馬鹿なのか？どうしてそんなに馬鹿なんだ？この期に及んでまで顧鵬展のために命を張るとは、あいつはお前にいくらくれたんだ？わしを脅かすために遣わすなんて、お前を捨て駒にするつもりなんだ。自分が来たら最後、無事に帰れると思っているのか？わしが前からお前を殺したくてたまらなかったのを、知らなかったのか？」

「いや、楚おじさんに頼まれて来たんじゃない、自分で来たんだ」衛昭は趙奇兵の推理を容赦なく否定した。

「はあ？」趙奇兵は一瞬ぽかんとしたが、すぐにまた言った。「わかったぞ。お前はずっと顧夢瑶のあの小娘が好きなんだろう？そのために自ら進んで犠牲になったんだな。図星だろう？いやはや、昔から下働きの男は情に厚く、お嬢様のためなら喜んで死ぬというが、まさか現代版が見られるとはな！わはは、まったく泣かせる話だ！」

「脚が治ったのに、どうして頭のほうがおかしくなったんだ？」衛昭はうぬぼれきった趙奇兵を見て、残念そうに首を振った。「どうやら、お前はやはり車椅子に座っていなければならんな。その知能がこのまま発達していけば、末期には植物人間になるのが落ちだ」

「貴様、何と言った？」趙奇兵は机を叩き、自分の後方近くにある車椅子を指さして言った。「衛昭、よくもわしのところまで来てそんなことを言えたものだな。よほど死にたいらしい！わしを車椅子に座らせるだと？わしが車椅子を使い終わったあと、なぜ捨てなかったか、わかっているのか？」

「車椅子がまだ役に立つと、お前が予想していたからだろう？」衛昭は少し驚いたように趙奇兵を見た。

「はっ！お前、まだ鈍くはないな！この車椅子がわしがお前のために用意したものだと、わかったのか？」趙奇兵は大笑いした。「そのとおりだ。すぐに、立って入ってきて座って出ていくようにしてやる！」

「おお、やはりわしが馬鹿なのではなく、お前が馬鹿だったのだな」衛昭は残念そうに首を振った。「答えを間違えたな。わしはてっきり、お前も預言舒と同じ預言兵かと思っていたぞ。お前がすぐまた車椅子に座ることになるとは知っていた、とな」

「薬王！この小僧を押さえつけろ、わしが自らあいつの脚をへし折ってやる！」趙奇兵は激怒した。彼の妄想の中では、再び衛昭に会うとき、衛昭は地にひれ伏して許しを乞い、洟と涙を流しながら哀願するはずだった。それなのに衛昭は、力もないくせに、相変わらずこうも傲慢だとは！

これが趙奇兵の理想と現実に大きな隔たりを生み、心中ひどく面白くなかった。今でも衛昭に復讐はできるが、あの爽快さには及ばないのだ！

「はっ！」薬王は応じた。彼は先ほどから物音を聞きつけて、そばで機をうかがっていたのだ。

薬王は戦いを得意とはしないが、今や力をすべて失った衛昭を捕らえるなど、彼にとっては朝飯前のことだった。薬王は、衛昭がすでに力をすべて失ったと最も確信している人物であり、そもそも衛昭に力がないと分析し推論したのも彼だったのだ！

だから薬王は無造作に、大きく手を広げて衛昭をつかみにかかった！

しかし次の瞬間、彼は驚愕の事実に気づいた。自分は衛昭をつかんでいないではないか！

「おや？力を失ったのに、よくもこんなに速く動けるな？」薬王は素早く脇へ身をかわした衛昭を見て、信じられない様子で言った。「この逃げ足の速さ、なかなかのものだな？かなわなければ逃げればいいが、残念なことに、お前の両脚は数日のうちに必ず兵少に叩き折られる。軽功がどれほど優れていようと、何の役にも立たん！そうだろう、兵少？ぐわっはは！」

彼は兵少と長く一緒にいたせいで、兵少の笑い声まで覚えてしまい、このとき見事に真似てみせた。

しかし、薬王は言い終えたあと兵少のほうを見たが、思い描いていたように兵少が同調して大笑いする姿は見えなかった。今の兵少は目を大きく見開き、驚愕した様子で自分を見つめていた。薬王はわけがわからず、「兵少、どうなさいました？」と尋ねた。

「おまえ……おまえの体に……」兵少は目を大きく見開き、まるで生きた幽霊でも見たかのように、薬王を指さして信じられないといった様子で言った。

「わしの体がどうしたというのだ……」薬王は不思議に思ってうつむき、自分の体を見やったが、一目見るなりぎょっとした。「嘎？」

薬王は驚愕のうちに気づいた。自分の全身に、いつの間にかびっしりと銀針が突き立てられているではないか！彼ははっと思い出した。先ほど衛昭を捕まえようと手を出したとき、体中にかすかな刺痛のようなものを感じたが、そのときは気にも留めなかったのだ！

彼は医を学んだ者だから、人体にはときに神経性の痒みや刺痛が現れることがあり、さして珍しいことではないと知っていたので、気に掛けもしなかった。だが今になってみて、まったくそんな話ではないと分かったのだ！

「おまえ……わしの体に何をした？」薬王は驚愕して衛昭を見つめ、顔には恐れおののいた表情が浮かんでいた。

「別に何も。おまえは人を害するのが得意なんだろう？しかもわしの家に毒を盛りに来るそうじゃないか」衛昭は肩をすくめ、いささか無垢な様子で言った。「だから先手を打たせてもらったまでだ。だが、おまえはなかなか腕が立つそうだから、自分で何とかできるんだろう？」

「いったいわしに何をした？この銀針は何のためのものだ？」薬王の冷や汗がたちまち流れ落ちた。衛昭のこの銀針の手管を、薬王はかつて李地雷の体で一度だけ見たことがある。だが、今度は前回と同じものなのかどうか、見当もつかなかった。