第966章　狂おしい思い

「ほう？」衛昭は慶伯の話を聞いて、むしろ珍しく思った。この孫家が修める功法は、自分とかなり似ているようでいて、まったく違う。彼らは苦労して一層上がるたびに、たった一人多く治療できるようになるだけだ。ところが自分は、軒轅馭龍訣の第一層にとどまったまま、そのエネルギーは万能なのだ。

「ですから、孫家の子弟は、どの世家も引き込み縁組させたい相手なのです。この命綱となる切り札を、欲しがらない世家があるでしょうか？」慶伯はそこまで言って、その顔にふと凄然とした色が走った。「いや……もうこの話はやめましょう。あなたと孫家には、何の縁もないはずですからな……」

「それはそうだ。私は林といって、孫とはいわない」衛昭はうなずいた。「ですが慶伯、何か言いかけておられるようですね？　どうやらあなたとこの孫家の間には、浅からぬつながりがあるのでは？」

「小逸、いくつかのことは、顧先生には話したことがありません。あの方は江湖の人間ではないですし、こんなことで悩ませたくもないのでね」慶伯はため息をついた。「ですが、あなたは江湖の人間といえます。年寄りの繰り言とでも思って、聞いてやってください。聞いたら、それきりにしてもらって構いません……どうやらこの一生、私もこのままなのでしょう。実力を取り戻すなど、とても無理な話です。この胸のうちをあなたに話してしまえば、あとは心安らかに、老管家として生きていきます」

「うむ……慶伯、話してください」衛昭はとっくに見抜いていた。慶伯は物語を抱えた人間だ。何度も自分の顔を見ては、何か言いかけて口をつぐんでいた。今度の怪我で、実力は取り戻せぬと悟ったのだろう。胸がふさがって、誰かに話を聞いてもらいたいのだ。そして衛昭は、恰好の聞き手だった。

「小逸、あなたの推測は当たっています。私の妻は、孫家の者なのです！」慶伯はそこまで言って、濁った眼に一筋の光が走ったかのようだった。まるで若き日へと戻ったかのように。「そして私の本当の名も、李福などではありません！」

「ほう？」衛昭は思いもしなかった。慶伯の妻が孫家の者だったとは。「では、以前は……」

「以前の身分のことは、もう言うまい……失敗だ、失敗！」慶伯はため息をついた。「あれは二十年前のことです。当時の私は意気揚々としていました。……少門主として、すでに玄階後期の頂点の実力を有し、各門派の中でも屈指の存在でした。そして私は、孫家の女を妻に迎え、その助けを得て一挙に地階へと突破したのです。まさに年少にして志を得た者、と言えましょう……」

「何ですって！　あなたが地階の使い手だったのか？」衛昭はたちまち目を見開き、信じられぬといった眼差しで慶伯を見つめた。慶伯が地階の使い手だったとは。しかし、つい先ほどまで彼は明らかに黄階の実力しかなかったはずだ……

「地階初期の実力を持つ内家の使い手です！」慶伯はうなずき、その目にいくばくかの傲然を浮かべた。だがすぐに、苦渋に満ちた表情でため息をついた。「しかし、災いが降りかかった……門派は滅ぼされ、妻は殺され、娘は行方知れず、門派の重宝は奪われ、仇が誰なのかすら、私は知らぬのです！」

「何だと！」衛昭は驚きのあまり言葉も出なかった。これほど長く慶伯と接して、彼が軽々しく人を騙さぬことを知っていなければ、衛昭は慶伯が作り話をしているとさえ思ったに違いない。

「私は名を隠し姓を変えて、これまでずっと密かに真相を調べてきました。ですが、何の手がかりも得られませんでした。この数年、仇を討とうという気持ちも薄れてきました。顧お嬢様を見ると、わが娘を見るようで、だからこそ心を込めてお世話してきたのです。それもまた、いくばくかの慰めでした」慶伯は長くため息をついた。「少し、話が荒唐無稽に過ぎましょうか？」

衛昭は隠すことなくうなずいた。「あなたはもともと、内家の使い手だったのですね？」

「経脈がことごとく損なわれてから、私は名を隠して外家を修め直しました。当時はひたすら、再び頂点に立とうと心に決め、妻と娘、そして門派の仇を討とうとしていました。ですが今は、仇が誰なのかすら分からぬ有様で、復讐などとても語れぬ話です」慶伯は首を振った。「あなたに話したのは、胸の内に溜め込んでいて苦しかったからです。物語として聞いて、聞いたらそれきりにしてください」

慶伯は衛昭が何かの役に立ってくれるなどとは、毛頭期待していなかった。この秘密を胸に長く溜め込みすぎて、彼という人間全体がどこか鬱屈していたのだ。今それを口にして、むしろほっとしたのだった。

慶伯の語るところは詳細を欠き、細かい点の多くには触れず、ただおおよそ過去の出来事を述べただけだと、衛昭には分かっていた。だが衛昭は疑問を抱きながらも、尋ねるわけにはいかなかった。何しろそれは、慶伯の心の傷跡なのだ。衛昭が問いただせば、慶伯をさらに悲しませるだけに違いない。

慶伯が話したければ、いずれ少しずつ真相を明かしてくれるだろう。話したくなければ、問い詰めても無駄なことだ。

「あなたはもともと内家の使い手で、しかも地階だったのですか？」衛昭の胸に、ふと一つの狂おしい思いが湧き上がった。

「ええ！」慶伯はうなずいて、笑った。「ですが、昔の勇者の話は今はするまい！　みな過ぎたことです。言ったでしょう、物語として聞いておいてくださいと……」

「慶伯、もし実力を取り戻せる可能性があるとしたら、試してみたいと思いますか？」衛昭は少し考え込んでから、そう尋ねた。

「実力を取り戻す？」慶伯は明らかに一瞬呆けた。だがすぐに苦笑した。「私に一から外家の身手を修め直せと？　もう自信はありません……小逸、あなたが私を奮い立たせようとしているのは分かります。ですが、私は本当にもう諦めたのです！　外家の身手でも突破できるかもしれぬと、そう思っていました。しかしこの数年、私はずっと黄階後期の頂点にとどまったまま、玄階へ突破することすら、はるか遠く果てしない話なのです！　いいですか、外家と内家はまったく別物で、上へ行けば行くほど、突破は難しくなるものなのです！」

「ふふ、私が言っているのは、内家のことです」衛昭は笑って言った。

「内家？」慶伯はわずかに面食らったものの、その目にふと驚きの光が閃き、やがて確信を持てぬ口調で言った。「つまりあなたは……私にもう一度内家の身手を修めさせられる、と？　ですが私の経脈は……あなたは……」

「私が直せます！」衛昭はうなずき、きっぱりと言い切った。

これこそが、衛昭の胸にあった狂おしい思いだった。慶伯は地階の使い手だ。その実力を取り戻させずにおくのは、惜しすぎるではないか。