第2070章　口の開け方

百パーセント成功させるには、玄階一品の錬丹師の水準に達していなければならない。そうでなければ、たとえ黄階四品の錬丹師であっても、成功率が多少高くなるだけにすぎず、百パーセントなど到底無理な話だ。

つまり今、衛昭の前には二つの難題が立ちはだかっていた。一つは自らの実力を天階まで引き上げ、そのうえで韓静宜の実力を地階へと押し上げること。そうしてこそ、韓静宜が三品の丹火を意のままに操れるようになる可能性が生まれる。

とはいえ、自分が天階へと昇格するのは明らかに難しく、現状ではおそらくそうなるだろう。

しかし、もし聚気丹の助けがあれば、自分はすぐに天階へと昇格できるはずだ、と衛昭は考えた。その時になれば、韓静宜の実力を引き上げることなど造作もない。

だが、聚気丹もまた黄階三品の丹薬である。自分の実力が天階に達しなければ、韓静宜を地階へ押し上げることはできず、韓静宜が地階に達しなければ、聚気丹を錬製することもできない。

これは出口のない循環だ。一つが成れば、他も自然と成る。一つが成らねば、他も成るはずがない。

そんなことを考えていると、衛昭は頭が痛くなった。手の届きそうなものなのに、まるで届かない。

この聚気丹の材料は衛昭の手に渡ったが、貴重ではあっても、使えなければただの廃品同然だ。しかし、衛昭自身が天階へと突破し、さらに韓静宜を地階後期の頂点まで引き上げて三品の丹薬を錬製できるようになったなら、その時には聚気丹を錬り上げたところで、天階の使い手である衛昭にとっては、さほど大きな意味を持つものではなくなっている。

衛昭の実力上昇をいくらか早めることはできても、今の段階ではそう早くは進まない。あの二年の約束に押されている衛昭には、無駄にできる時間などないのだ。

二年――今はまだ一年余りが残っているだけだ。衛昭とても、天階へと進階できる確信が百パーセントあるとは言えない。ならば、この聚気丹の材料をいかに使うかが、衛昭にとっての難題となった。

衛昭はこの聚気丹をもって、より確実に天階へ突破したい。だが聚気丹を錬製するには、天階の実力を土台としなければならない。四品の錬丹師であっても、天階の実力が後ろ盾になければ、三品の丹薬を錬製するのは難しい。

たとえ天階の実力を持つ四品の錬丹師でも、三品の丹薬を百パーセント錬製できる保証はない。失敗の可能性が一切なく、百パーセント万全に三品の丹薬を錬製できると言えるのは、章力鋒のような玄階一品の錬丹師だけである。

そうでなければ、たとえ黄階七品の錬丹師であっても、黄階品階の丹薬を錬製するときには失敗する可能性がある。一つの品階を跨がなければ、それは無理なのだ。

もちろん、世の中に絶対というものはない。もしかすると韓静宜は天才なのかもしれない。だが、たとえ韓静宜が天才であっても、本人の実力が天階でなければならないことには変わりない。

こうなると、衛昭はやりきれない。薬材はあるのに錬製できず、錬製できる頃には効果も作用も今ほど大きくはならず、必要とする切迫感も薄れているのだ。

いかにして自らの実力を一段高めるか――それが、今の衛昭が切に成し遂げたいことだった。

地階初期から地階中期への突破は、他の修煉者に当てはめればすでにかなり速いほうだ。霊丹妙薬や伝承の機縁がなければ、衛昭の速さは十分に迅速と言える。だが衛昭自身もよく分かっていた。地階初期からこれほど速く地階初期の頂点へと至ったのは、自分が軒轅馭龍訣の第二層を修煉したことにも、毎日昼夜を問わず修煉を欠かさなかったことにもよるが、最も重要なのはやはり二つの点だった。

王心妍の身に漂う気配が、なぜ自分にこれほど大きな効果をもたらすのか、衛昭には分からない。だが分からなくても構わない。結果さえあればいいのだ。だから衛昭は、あの幾晩かのことを懐かしく思い出す。

ただ、戻ってきてからというもの、衛昭はそうそう王心妍のそばへ近づくわけにもいかず、ましてや王心妍を抱くなどもってのほかだった。とりわけ今は晩秋で気候も冷え、王心妍の着ている服も厚いため、体中の香りは透けてこない。衛昭は毎日王心妍と同じ卓を囲んではいるが、その香りの恩恵にあずかることはなかった。

とはいえ、王心妍に服を全部脱いでもらい、部屋着で授業に出ろなどと言えるはずもない。それでは寒いだけでなく、他人に見られたら王心妍がおかしいのではないかと思われてしまう。

だが、そうした機会は偶然を待つしかない。低階の使い手と戦っても、当然限界はない。高階の使い手と戦うにしても、あまり高すぎてはならない。それでは一方的に打たれるだけになり、突破など望めるはずもない。

あれこれ考えた末、衛昭はやはり第一の方法が確かだろうと思った。だが、どうやって王心妍に話を持ち出せばいいのか。

静かに隣に座って本を読む王心妍を見ているうちに、衛昭はどう切り出したものか分からなくなり、考えているうちに、少しまどろんでしまった。

王心妍は本を読んでいたが、衛昭がそんなふうに見つめているのに気づかないはずもない。最初のうちは、衛昭が何気なく見ているだけだろうと思い、気にも留めなかった。しかしその後も衛昭の視線は一向に外れず、王心妍は次第に居心地が悪くなり、気恥ずかしくなってきた。

「林……衛昭、何か用なの？」王心妍は、じっと見て何なのよ、と直接言うのは気が引けたので、別の聞き方をした。

「あ……」衛昭は我に返り、たちまち気まずくなった。「さっき少し考え事をしていて、ぼんやりしてしまった……でも、確かに少し聞きたいことがあるんだ……」

「な……何なの……」王心妍は、ぼんやりしていたという衛昭の説明を聞いても、やはりもじもじしていた。男の子にこれほど長くじっと見つめられて、平然としていられるはずがない。しかも、相手は好意を抱いている相手なのだから。

「君の体から漂う香りなんだけど……」女の子のプライバシーを探るようで少し気が引けたが、これは衛昭の修煉に関わる大事なので、訊かずにはいられなかった。

「あ……」王心妍の顔がたちまち赤くなった。以前の軍事訓練のときには、衛昭はこのことを口にしなかったのに、今日になって突然持ち出したので、王心妍は少し意外に思った。「き……嗅いだの？」