第2168章 わがものにせん
しかし、韓静宜は独創的な工夫を凝らし、こんな方法を考え出したという。それに、どうやら成功しているらしい？
「それで、残りの薬材で聚霊丸を八枚も錬成したのか？」衛昭は驚きを押し殺して尋ねた。
「違うのよ。静々はまず錬丹の過程をシミュレーションして、薬鼎の中の気圧と温度を測ったの。それから、一枚一枚の丹薬が受ける熱の状況に基づいて、薬鼎の大きさから新しい温度・火勢・時間の曲線公式を換算し直したの！」韓静宜は言った。「ただ、最初は静々が一つのパラメータを見落として、材料を二組分使って実験したら、そのまま全部だめになっちゃって、静々すごく心痛かったの。でもそのおかげで足りないところも分かって、規則をまた練り直したのよ！ それで、実験のために残りの四組ちょっとの材料をまとめて薬鼎に入れて、新しく整えた曲線公式に従って錬丹したら、錬成が終わったとき、薬鼎の中に聚霊丸が八枚も入っていたの……」
「四組ちょっとの材料で、聚霊丸を八枚？」衛昭はまたしても度肝を抜かれた。「静々、君は本当に小さな天才だな！」
「衛昭お兄ちゃん、静々を褒めないでよ。静々、天にでも舞い上がっちゃいそうだわ……」韓静宜は少し恥ずかしそうに言った。
衛昭は韓静宜の表情を見、その言葉を聞いて、心中また汗をかいた。自分が考えすぎるたちなのか、それともこの韓静宜という娘がわざと誘惑しているのか。だが、そうでもなさそうだ。韓静宜は至って真面目で、普段自分と議論するのはたいてい錬丹のことばかり、ほかのことなど一度も口にしたことがない。どうやら自分が考えすぎているようだ。
「そこの八枚の聚霊丸を錬成するのに、体力と真気、それに時間は普段の何倍かかったんだ？」衛昭は尋ねた。
「だいたい二倍から三倍くらいかな、一つ一つ違うの」と韓静宜は言った。「ここに公式があるの、衛昭お兄ちゃん、見てみる？」
「いや、見なくていい……」韓静宜の公式は確かに精妙だが、衛昭が見ても無駄だ。彼は錬丹ができないのだから。ため息をついて、衛昭は言った。「四組ちょっとの薬材で聚気丹を八枚錬成する、これはどういう原理なんだ？」
「よく分からないの。でも、聚気丹を一枚錬成するとき、薬鼎の下に廃材が少し残るの。多分、四組まとめて錬成すると、その廃材の一部が利用されたのか、それとも別の理由か、静々にも分からないの……」韓静宜は言った。
「分かった。このことは、君が分かっていればいい。まずは誰にも言うな！」衛昭は、韓静宜のこの錬丹法がもし外に漏れればどんな結果を招くか、よく分かっていた。韓静宜という動く薬鼎を守る絶対的な実力が備わるまでは、彼女を人目にさらすわけにはいかない。さもなければ、研究のために捕らえられる恐れが十分にある。
「うんうん、静々は衛昭お兄ちゃんにしか話してないよ！」韓静宜は言った。「瑶瑶お姉ちゃんにも小舒にも、それに弟にだって、静々は何も言ってないの」
「それでいい。人を疑う心は持っておくべきだ」と衛昭は言った。
二人はそう話しながら教室に入った。衛昭が意外だったのは、右盤虎が自分より早く来ていたことだ。彼は二人の手下に向かって滔々と何かを語っていたが、衛昭が教室に入ってくるのを見ると、右盤虎の目に一瞬恨みの色が走った。だが、公然と衛昭に難癖をつける胆はないらしい。
向こうからちょっかいを出してこない以上、衛昭も相手にする気はない。自分の席へと歩いていった。
「右少、あの衛昭が来ましたよ。白頭目、あとで怒ったりしませんかね？」黄毛がにやにやと、人の不幸を面白がるように言った。
「何とも言えんな。白頭目が一番嫌うのは理由もなく授業を欠席することだ！ 俺は隠世世家サミットに参加したんだ、正当な理由がある。衛昭のほうは、隠世韓家の手伝いだ。おそらく今回は叱られるに違いない」と右盤虎は言った。
「あいつが痛い目を見ればいいんですよ。できれば白頭目の信頼を失って、そのまま錬丹を教えてもらえなくなって、右少に教えるようになれば！」と黄毛は言った。
「それに越したことはない！」右盤虎はうなずいて言った……
王心妍も来ていた。彼女はほとんど毎日、かなり早く教室に来て、静かに席に座って本を読んでいる。衛昭がそばに歩み寄って、王心妍はようやく近くに人がいることに気づいた。顔を上げて衛昭を見ると、一瞬はっとし、目に一抹の喜びが走ったが、それはうまく隠された。
「衛昭、帰ってきたのね。静々が言ってたわ、遠出してるって」王心妍の口調は穏やかだったが、心臓は小鹿のように飛び跳ね、情けないほど高鳴っていた。
「うん、友達の手伝いをちょっとね」と衛昭は言った。「こんなに長くかかると思わなかったから、君に挨拶もしなかった。悪かった、心配をかけた」
「別に……」王心妍は顔を赤らめて言った。「あ、あたしは……ただの……普通の友達としての心配よ……」
「はは……」衛昭は笑っただけで、言葉を継がなかった。何と返せばいいか分からなかったからだ。王心妍との関係は奇妙で、二人の間には多少の好意があるのかもしれないが、それでいて近づいたり離れたりしている。ただ、王心妍の体から漂う匂いが修行に役立つと気づいてから、衛昭は王心妍をわがものにしたいという考えを少し抱いていた。
ただ、その考えは少々利己的すぎ、動機も純粋とは言えない。だから衛昭は時折、その思いを必死に抑えていた。
「これはこの数日の授業ノートよ。あなた、授業に出てなかったから……」王心妍は自分のノートを衛昭のほうへ押しやり、淡々と言った。
「お？ ありがとう」衛昭は少し意外に思いながら、王心妍の差し出したノートを受け取り、めくってみた。
白頭目が語る医薬の知識は、衛昭にとって目新しく感じられるものが多かった。だから衛昭は白頭目の授業をことのほか重視していた。王心妍がノートを取ってくれた以上、衛昭は丁寧に読み始めた。だがめくっていくうちに、王心妍が自分がいなかったこの数日に取ったノートは、明らかに普段よりずっと詳しいことに気づいた。おそらく自分のためだろう。そのことに衛昭はいくらか心を動かされた。
やがて授業の時間になり、白頭目が教室に入ってきた。衛昭を一瞥したが何も言わず、そのまま視線を右盤虎へ向けた。「右盤虎、理由もなく何日も授業を欠席して、何か言うことはないのか？」
「白先生、僕は……」右盤虎は明らかに虚を突かれた。隠世世家サミットのことは白頭目もきっと知っているはずで、言うまでもないと思っていた。しかもさっきまで手下と一緒に人の不幸を面白がっていたのだ。彼は隠世右家の人間で、隠世世家サミットに参加するのは当然のこと、だが衛昭は違う、隠世韓家を手伝いに行ったのだ。だから右盤虎はずっと、叱られるのは衛昭のほうだと思い込んでいた。まさか自分が叱られるとは、夢にも思わなかったのだ。（未完・続く）