第2290章 紛れ込む
「あっ！」衛昭が突然現れたことで、その場にいた冒険者たちは皆ぽかんとし、すぐに驚きと喜びが入り混じった表情になった。虎がこんなにもあっさり死んだというのか？彼らが先ほど衛昭に助けを求めたのは、絶望のなかで一縷の望みを託したにすぎず、衛昭が本当に来てくれるとは思ってもいなかったのだ！
しかも、皆が震え上がっていた虎をこれほど容易く打ち殺してしまうとは、まったくもって凄まじいの一言である！
しばらくして、この一隊の冒険者たちはようやく歓声を上げた。そして先ほどまで虎と組み合っていた傷ついた冒険者も、丁寧に衛昭へと言った。「助けていただき、感謝いたします！某は阿彪と申し、この冒険隊の隊長をしております。先輩はさぞや修煉者でいらっしゃるのでしょう？」
「たまたま黄階に足を踏み入れたばかりだ」衛昭は淡々と言った。己の実力を明かすことはせず、ただ黄階初期とだけ告げた。もちろん、黄階初期の実力であれば、この虎を仕留めるなど余裕の一言である。
「道理で！」阿彪の目に敬服の色が浮かんだ。「やはり修煉者でいらしたのですね。修煉者が一手を繰り出せばこそ、これほどきっぱりと厄介事を片付けられるのです！先輩、本当にありがとうございました！」
「ほんの手間なことだ」衛昭は手をひらひらと振り、淡々と言った。「その腕の傷、手当てはしないのか？」
「手当てを、すぐに手当てをします！」阿彪は口をゆがめて苦笑した。「痛みも忘れておりました。先輩に言われて初めて思い出しましたよ！」
そう言って阿彪は、後ろにいた他の冒険者の背嚢から關大夫の創傷薬を一本取り出し、傷口に振りかけてから、ガーゼで包帯をした。
衛昭は、阿彪が取り出した關大夫の創傷薬がなんと精装版であることに気づき、思わず微かに笑った。見たところ、この冒険者たちは刃の先の血を舐めるような暮らしをしていながら、懐の銀は十分にあるらしく、買う創傷薬も最上級の版なのだ！
実のところ、彼らのような者にとって、高価な精装版の創傷薬など使う必要はまったくなく、普通の版で十分である。というのも、彼らのような者は傷を負っても、女のように痕を残さぬよう気を遣う必要もなければ、そもそも新傷なら精装版など使わずとも、普通の創傷薬でも痕など残りはしないのだ。
もちろん、衛昭はそんなことを口にはしなかった。何しろその金は衛昭の懐に入るのだから。
「君たちも運が悪いな、まさか虎に出くわすとは」衛昭はさりげなく話を探り始めた。
「ええ、運が悪いと言えますね。わたしたちは地元の冒険者ではなく、別のところから来た者で、山脈の地形にも不慣れなのです。ああ、ついてないですね、今年は薬草採りに来て、さほど経たぬうちにこの虎に出くわし、仲間まで一人死んでしまって、まったく出足をくじかれました」阿彪は衛昭と話すのをいたく好んだ。何しろ修煉者は彼らのような冒険者の目には高嶺の花であり、たとえ黄階初期の使い手であっても高みにある存在で、普段出くわしたときはひたすら頭を低くし、話しかけても鼻であしらわれるのが常だった。衛昭という修煉者が自分たちと言葉を交わしてくれるのは、まことに得難いことだった。
「そういうことなら、これからどうするつもりだ？」衛昭はうなずいて言ったが、心の内では喜んでいた。この者たちが地元の修煉者でないのなら、同胞である可能性が高い。瑞壘達鎮と関わりが薄ければ、衛昭とて安心である。
「どうするも何も、山を下りますよ。わたしは怪我をしましたし、隊の者も何人か体力を使い果たしています。これ以上ここにいたら、もっと手強い野獣に出くわしたとき、とても太刀打ちできませんからね！」阿彪は苦笑しながら言った。
「そうか、それならちょうどいい。僕にはまだ片付けねばならぬ用があるのだが、この連れは山を下りるつもりでな。君たちと一緒に下りてもらおう。互いに助け合えるだろう」衛昭はわざと物思いにふけるように少し考えてから言った。
「もちろんです！」阿彪は二つ返事で承諾した。「ただ、まずはわたしたちの仲間を土に還さねば、山を下りるわけにはいきませんが」
「手を貸そう！」衛昭は、彼らが屍体を背負ったまま山を下りることを案じた。それでは人数が合わなくなる！普段なら山下の家族どももさほど厳しく調べはしまいが、今はタガン一族が見張っている。たとえ他の家族が上げた冒険隊であっても、彼らはきっと密かに調べ、照合するはずである。
「それはありがたい！本当に感謝の言葉もありません！」阿彪は感激して言った。
衛昭にとって、地面に穴を掘って屍体を一つ埋めるなど、ほんの手間なことにすぎない。衛昭は適当に枝を一本使って、数度のうちに穴を掘り、阿彪は他の冒険隊の者たちとともに、仲間の屍体を土に還した。
彼らのような四海を家とする冒険者には、落葉根に帰るなどという考えは毛頭なく、死んだ場所で埋めるだけである。
それが済むと、衛昭は阿彪と孫静妍に別れを告げた。余計な言葉は、衛昭も彼には言わなかった。話せば話すほど問題が生じる恐れがある。むしろ言わぬほうがよく、阿彪に心理的な負担をかけて足をすくわれるのを避けられる……
孫静妍と阿彪たち一行を見送ると、衛昭は適当な場所を見つけて一時身を隠し、思案を巡らせ始めた。
衛昭はこんなに早く山を下りるつもりはなかった。少なくとも孫静妍が無事に烏龍浩特山脈を離れ、できれば国境の小さな町へ戻ってから、衛昭も山を下りようというのである。そうすれば衛昭にも何の顧みもなく、たとえ手練れに出くわしても、天羅地網を放ってそのまま一目散に逃げれば、おそらく大した問題にはなるまい。
そこで衛昭はそのまま地面に座り込み、軒轅馭龍訣を巡らせて修煉を始めた……
阿彪は孫静妍と冒険隊の者たちを連れて山を下りたが、思いもよらぬことに、山脈の出口には幾つかの家族と幫派が共同で設けた崗哨があり、山を登る者と下りる者に対して厳しい排查を行っていた……
阿彪は愚か者ではない。それどころか、冒険隊の頭目になれるだけあって、頭の回転はなかなか速い。この状況を目にした彼は、反射的に振り返って孫静妍を見た！
衛昭と孫静妍の出現はあまりにも不気味であり、衛昭が修煉者という身分で彼ら一隊の普通の冒険者を助けたのも、いささか奇妙であった。彼らが危難に遭ったとはいえ、衛昭がなぜそこまで義侠心を発揮して手を貸したのか？しかも、その態度はきわめて穏やかだったではないか？
さらにもう一つ、何より重要なのは、衛昭が孫静妍と別々に行動し、孫静妍を自分たち一行と一緒に山を下りさせたのに、自分は山を下りなかったということである。
もちろん、山脈の出口に検問が設けられているという話がなければ、阿彪もここまで深いところまで思い至らなかっただろう。だが今、検問の者たちを見て、先ほどの出来事の奇妙さを思い返し、阿彪は何かがわかった気がした！
おそらく、この家族や幫派の者たちが検問を敷いて探しているのは衛昭と孫静妍なのだ！そして衛昭が孫静妍を自分たちと一緒に隊に紛れ込ませたのは、この冒険隊が一人、しかも女を一人亡くしたことに目をつけ、孫静妍にその身代わりをさせたからに違いない。