第2311章　虎穴に踏み込む

仮面をつけた衛昭は、以前とはまるで別人だった。以前の衛昭は人畜無害で、いかにも陽気な面相をしていたが、今の衛昭は紛れもなく冷徹な神で、とても近寄りがたい雰囲気を漂わせ、まるで裏社会の人間のようだった。

衛昭はタクシーを止め、まっすぐ海螺バーへ向かった。そこが紅色海螺の拠点である。

もっとも外見から見れば、海螺バーはただのやや大きめのバーにすぎない。入口には高級車がびっしりと並び、人々が行き交い、ざわめき立ち、たいそう賑わっていて、問題ありのバーにはとても見えなかった。

衛昭がここへ来たのは下調べのためである。だから今日、衛昭が演じる役どころは、仕事にも恋愛にもありとあらゆる面で失敗し、酒を飲んで酔い、憂さ晴らしに来たちょっと抜けた青年だった。面相は冷たいが、衛昭が憂鬱な表情を浮かべれば、さほど人目を引くこともない。

衛昭は一人で来ていて、車も運転していなかったので、バーに入るときも当然ながら誰にも注目されなかった。

一番奥まったテーブルに腰を下ろすと、さっそく店員が近づいてきて、何を飲むか尋ねた。

「友人に紹介されて来たんだが、何か名物はあるか？」衛昭はメニューを受け取り、数ページめくって何気なく尋ねた。

「セブンカラー・ウイスキーは当店の看板酒でして、甘く香ばしくて酔いにくく、口当たりもまろやかです。お客様、ぜひお試しください」と店員が勧めた。

「よし、それを一杯。それから木の実の盛り合わせとフルーツの盛り合わせも頼む」衛昭はメニューを店員に返した。

「かしこまりました。お客様、全部で三百六十二元のところ、三百六十元で結構です。先にお会計をお願いいたします」店員は衛昭の注文を書き留めた。

衛昭は財布から何気なく百元札を四枚抜き出すと、店員に差し出して言った。「残りはチップだ、釣りはいらない」

「え？　ありがとうございます……」店員は一瞬呆けて、慌てて金を受け取った。衛昭はとても金持ちには見えず、旅の疲れを漂わせたいささか憂鬱な風情だったので、チップをもらえるとは思ってもみなかった。そう思うと、すすめ酒が安すぎたとちょっと後悔した。どうやら目の前のこの客、金には困っていないらしい！

だが注文はもう終わってしまったので、店員は折を見て歩合の高い品をすすめ直すしかなかった。衛昭の注文を運んでくると、店員は脇へ下がり、折に触れて衛昭をじっと見つめていた。

衛昭ほどの慎重な人間なら、店員の考えなどすぐに察せられた。心の中でそっと笑った。下調べの相手を探すのに困っていたところへ、この店員が向こうから来てくれたとは、まさに眠たいときに枕が来たようなものだ！

もっともらしく目の前のセブンカラー・ウイスキーを一息に飲み干すと、衛昭は何気なく木の実をいくつかつまみ、それから手を伸ばして店員を呼んだ。「店員さん？」

「お客様、何かご用でしょうか？」店員は満面に笑みを浮かべて駆け寄ってきた。さきほど衛昭の財布の中にあった分厚い札束を、彼はしっかりと見ていたのだ。

「この酒は効きが弱いな。もっと刺激のあるものはないか？」衛昭の言い方には工夫があった。「刺激のあるもの」と言い、「もっと良い酒」とは言わなかった。これが相手に想像の余地を与えるのだ！

この海螺バーは紅色海螺の拠点であり、ここで麻薬が売られていないはずはないと衛昭は睨んでいた。店員たちも内情を知らぬはずがあるまい！

もちろん、普通の客相手なら、麻薬などすすめはしないだろう。リスクが大きすぎるからだ。だが金のある客は別だ。そういう客は常連になりかねず、その時店員には高額の歩合が待っている。

案の定、衛昭の言葉を聞いた店員の顔色がわずかに変わり、声を低くして言った。「エクスタシーならありますよ。お客様、一発いかがですか？」

「エクスタシーか、面白くもないな」衛昭は興味なさげに言った。「まあいい、ここは瑞塁達鎮じゃないから白い粉は手に入らないだろうし、エクスタシーをいくつか取ってきてくれ」

衛昭はわざと欲しがっている素振りを見せておいて、あえて引く手を使った。彼が目をつけたのはこの店員の欲深さであり、財布の札束を見たときのあの貪欲さだった。だから衛昭は、この男が食いついてこないはずはないと踏んでいた。

瑞塁達鎮？　店員はもちろんこの地名を知っていた。ここから国境の町までも遠くない。ましてや彼は何年も働いてきた店員で、海螺バーの内情をかなり知っていた。白い粉も確かに扱っているが、それは金のある常連にしか売らず、しかもまとめて取引することもあって、一見の客に売るのはごく少ない。

瑞塁達鎮には紅色海螺の勢力があり、そこで白い粉が売られているのも当然のことだ。そして目の前の客がそちらにいたことがあるのなら、それで筋が通る。

そう考えると、店員は歯を食いしばり、一つの決断をした。衛昭を試してみようというのだ。もし衛昭が本当に太客なら、一儲けさせてもらっても悪くない！　何しろ、かつて同僚だった何人かは今や麻薬取引の幹部の連絡役になっており、月に千金を稼いでいるのだ。店員はそれが羨ましくてならなかった。

衛昭にエクスタシーを二錠持ってくると、衛昭はまた店員に四百元のチップをはずんだ。店員はますます嬉しくなり、頭の中までふわふわしてきた。

衛昭はエクスタシーを受け取ると、何気なく口へ放り込んだ。もちろん、衛昭の手さばきはもともと非常に速く、しかも神のごとき盗人の師叔もいる。店員を欺いてエクスタシーを飲み込んだふりをするなど、たやすいことだった。

衛昭が二錠まとめて飲むのを見て、店員は少し驚いた。エクスタシーはそれほど強い麻薬ではないが、多く摂りすぎれば問題が起きやすい。常習者で、こういうものに免疫がついていて平気だというのなら別だが。

どうやら衛昭は、噂に聞く常習者そのものらしい。エクスタシーを飲み込んだあと、彼にはまるで何事も起きていないように見えたのだ。店員はますます確信した。衛昭は間違いなく重度のジャンキーだ！

「効きませんね。この手のものは何年か前に飲んだときは、まだそれなりの感覚があったが、今飲んでも何も感じない」衛昭は首を振り、たいそう残念そうに言った。「飴玉と変わらない、刺激が足りない」

「へへ……兄弟、実はな、もっと刺激的なものを探しているなら、ここにもあるんだ」店員は少しためらってから、声を低くして言った。

「もっと刺激的なもの？　やめておこう。ここじゃ白い粉の値段は国外よりずっと高いだろうし、純度も低い。面白くもない」衛昭はあまり気にしていないふうに手を振って言った。