第2314章　尻尾を出した？

衛昭はわずかに眉をひそめ、それから言った。「わかった。大豊兄さんだな、覚えておくよ」

槌子はにこりと笑って扉を叩くと、中からすぐに大豊の落ち着いた太い声が聞こえてきた。「どうぞ！」

槌子が扉を押し開け、衛昭を先に通し、自分は衛昭の後ろに従って大豊の事務所に入った。

ところが、扉をくぐったとたん、槌子はぎょっとした！

拳銃がひとつ、そのまま衛昭の額に突きつけられていたのだ！　そしてその拳銃を握るのは、大豊の近衛の一人で二聾子と呼ばれる男であった。

「大豊兄さん、聾子兄さん、これはどういうことですか……」槌子はおずおずと机の後ろに座る大豊を見つめ、ためらいがちに尋ねた。

一方、衛昭は呆然とした表情で、いかにもなすすべを知らぬ様子であったが、その心のうちでは密かに推し量っていた。この大豊とやらは、いったい何を考えているのか。自分を試しているのか、それとも自分がどこかで尻尾を出したために、目の前のような振る舞いに出たのか。

先ほど大豊の事務所に入る前、槌子が扉を叩いたとき、衛昭の玉佩がすでに警告信号を放ち始めていた。それこそが、衛昭が先ほど眉をひそめた理由である。

警告信号は強くはなかったが、中に危険があることを示していた。実際のところ、衛昭が二聾子の銃をかわし、そのまま逆手に二聾子を始末することなど、いともたやすいことだった。だが衛昭はそうしなかった。大豊が試しているのか疑っているのか、まだ見極めきれなかったからだ。

「豊老板、あんたたち……これは客に対する作法とは言えませんな」衛昭はようやく驚きから我に返ったかのように、驚きと怒りを浮かべつつ、その口調にはいささか迷いを含ませて言った。「槌子、いったいどういうことなんだ？　お前さんの店は、まさか黒吃黒をやろうってのか？　だが、はっきり言っておくが、俺が持ち歩いている金はこれだけだし、俺は自分の組織じゃただの使い走りにすぎん。俺から搾り取ろうなんて、見当違いもいいところだぞ！」

「砲兄さん、落ち着いてください。まず俺が聞いてみますから」槌子は慌てて衛昭をなだめ、苦虫を噛み潰したような顔で大豊を見た。「大豊兄さん、これはいったい……砲兄さんは境外の組織の人間で、白粉の仕入れを担当している、大口の客なんですよ！」

「大口の客？」大豊の口もとに皮肉な笑みがよぎった。彼は目を細めて衛昭を見つめ、そっけなく問うた。「言ってみろ。お前は一体何者だ、ここへ来て何をしようというんだ？」

「何だって、俺が何者だって？　俺の身分は、槌子が知っているだろう？」衛昭は眉をひそめ、怒りを込めて言った。「それに、俺がここへ何をしに来たかじゃない。槌子が連れてきたんだ。彼が連れてこなければ、俺がここへ来られると思うか……」

「俺と回りくどい真似はよせ。俺の我慢にも限りがある」大豊は鼻で冷笑して衛昭の言葉を遮り、淡々と言った。「人を皆、間抜けだと思うなよ。お前が境外の組織の構成員？　ここへ麻薬を買いに来た？　いい折に来たものだな。自分の運がそんなにいいとでも思っているのか？」

「大豊兄さん、明人は暗い言葉を語らぬという。率直に言わせてもらうが、あんたの言いたいことが俺にはわからん。商売をする気がないのなら、無理強いはせん。売買が成らずとも仁義は残る。だが、あんたのその支離滅裂な言葉は、いったいどういう意味だ？」衛昭はやや不機嫌に言った。「俺がここへ来たのは遊びにだ。槌子がここには安い仕入れ先があると言うから、ついてきて見に来たまでのことだ。それなのに、あんたは扉をくぐるなり銃を突きつけてくる。俺が気に入らなければ、来させるな！」

「能弁な詭弁だな。だが、俺が信じると思うか？」大豊は嘲るように衛昭を見て、首を振った。「もういい。話したくないのなら、二聾子、見送ってやれ！　ここへ来たからには、帰れると思うな！」

「カチッ……」

衛昭は弾丸が装填される音を聞き、この大豊が脅しているのではなく、本気で自分を始末しようとしているのだと悟った！　自分のどこに落ち度があったのか、衛昭にはわからなかったが、ただ手をこまねいて死を待つわけにもいかない。

彼の右手がすばやく伸び、二聾子の手から拳銃をもぎ取ると、その勢いのまま「ドン」と銃床を二聾子の額に叩きつけた。二聾子は悲鳴を上げて倒れ伏した。

「こ、これは……」槌子は目の前の変事を見て、呆然と立ち尽くした。

「慌てて手を出したか？」大豊の口もとがわずかに上がり、皮肉な口調で言った。

「まさか、あんたの手下が俺を殺そうというのに、俺がただ座って死を待つしかないと？」衛昭は最後の望みを込めて言った。「どこであんたの気に障ったのかは知らん。だが、商売をする気がないのなら、俺も言うことはない。大道は天に通じ、それぞれが半面を行く。大豊兄さん、俺をここから出してくれ」

「ふふ……」大豊は衛昭の言葉を聞くと、かえって笑い出した。まるで道化師の見世物を見るかのように、興味津々と問うた。「言い終わったか？」

「いったいどういう意味だ？」衛昭は眉をひそめた。この大豊は、自分がここへ仕入れに来た境外組織の構成員ではないと、よほど確信しているらしい。

「お前は今、自分のどこで尻尾を出したのかと考えているのではないか？」大豊は淡々と言った。「実のところ、お前は最初から最後まで、なかなか見事にやってのけた。綻びとて言うべきものはない。先ほどここの警備がお前の白粉を吸う様子も見ていたが、お前の演技は完璧そのものだったと言えよう！　だが、お前の綻びはそこではない。お前が口にした言葉だ！」

「俺が口にした言葉？」衛昭は問い返した。

「どうした、認めるか？」大豊は冷笑した。

「認めてどうだと言うんだ？　銃を持った荒くれ者が何人かいれば、俺が怯むとでも思うなよ」衛昭は手にした拳銃をそのまま揉み潰して鉄の塊にすると、「ドン」と音を立てて床に投げ捨てた。

「ふふ……」大豊はまた笑った。そして内功心法を巡らせると、たちまち玄階後期頂点の実力が余すところなく露わになった！

「お前は修練者か？」衛昭はやや驚いた。先ほど衛昭は大豊の実力を見ようとはしなかった。衛昭にしてみれば、しょせんは酒場の頭にすぎず、さしたる手練れであるはずもない。赤い巻貝の、以前の何とかいう二番頭もさしたる手練れではなかったのだ！

そして麻薬を取引していた禿狼も、さしたる手練れではなかった。それゆえ衛昭は無意識のうちに、赤い巻貝にはさほど手練れはいないと思い込んでいた。ところが思いもよらなかったのは、ここの酒場の主人が、まさか玄階後期頂点の実力を持つ手練れであったことだ！

「修練者でなければ、ここで場を仕切れると思うか？」大豊は笑った。「はっきり言ってやろう。俺の手下どもは、普通の人間を相手にするだけだ。腕の立つ相手なら、俺が自ら出る！　小僧、お前の実力は悪くないようだが、おそらくは黄階の程度だろう。だから死に急ぐのはやめたまえ」