第2341章　お前はお嬢様だ

「その通りだ」慶伯はうなずいて言った。「お前が尋ねてきた以上、俺も否認はしない。これまで黙っていたのは、お前が衝動に駆られたり、情報が漏れたりするのを恐れたからだ。だが小逸、お前はいったいどうやってこの場所を知ったのだ？」

「少し前、俺は外へ出たんだが、どこへ行ったか分かるか？」衛昭が尋ねた。

「お前が外へ出たことはもちろん知っている。落玥が電話をくれたときに話していた。だが、どこへ行ったかなど、俺に分かるはずがないだろう？」慶伯は少し首を傾げた。衛昭の話題はあまりに飛躍しすぎていて、先ほどの話から、いきなりここへ飛んだのだ。

「烏龍浩特山脈だ！」衛昭はうなずき、真剣な表情で言った。

「何、烏龍浩特山脈へ行ったのか？　あそこは国外の瑞塁達という小さな町の近くだぞ、どうしてそんなところへ？」慶伯は衛昭の言葉を聞いてたちまち驚いた。「その山脈へ行って、いったい何をしたんだ？」

「話は数ヶ月前にさかのぼる。俺が笑笑を連れて極北極寒の地へ治療を求めに行き、氷宮の試煉に参加したところからだ……」衛昭は、この話は一度では説明しきれないと分かっていたので、最初から話さねばならなかった。氷宮の試煉の大まかな状況は、すでに慶伯やお嬢様、小舒たちにも話してあったが、天階の怪老人のことは衛昭は話していなかった。

一つには、当時は大したことではないと思っていたから。もう一つには、あの地図を自分のものにするつもりはなく、ただ天階の怪老人のために預かっておくつもりだったから、当然その話題には触れなかったのだ。

しかし今は事情が違う。天階の怪老人に初めて出会ったときのことから話さなければならない。

「ほう？　どうしてまた氷宮の試煉と関係があるのだ？」慶伯は不思議そうに尋ねた。衛昭の思った通り、氷宮の試煉のことは慶伯も大まかには知っていた。

「氷宮の試煉が終わった後にも、いくつか出来事があった。ただ、当時はあまり重要でないと思って話さなかったんだが、今回のことと大いに関係がある。だから最初から話す……」そう言うと衛昭は、洞窟で天階の怪老人に出会ったことを慶伯に語って聞かせた……

最初のうち、慶伯は衛昭が洞窟に天階の怪老人がいたと言うのを聞いて、その人物がどこから来たのかと首をひねっていた。しかし、その天階の怪老人が発作を起こしたときに「立児」と呼び、逃げるだの何だのと言ったと聞いて、慶伯の体がはっと震え、思わず声を上げた。「**！」

「その後、彼は俺に半枚の地図をくれた……」衛昭は苦笑して、前もって用意しておいたその半枚の地図を取り出し、慶伯に手渡した。どうやら自分の推測は当たっていたようだ。慶伯こそ、あの立児なのだ！

「**……小逸、お前が出会った天階の怪老人は、俺の**だ、間違いない……」慶伯は震える手で衛昭の地図を受け取ると、一目見ただけで熱い涙を浮かべ、さらに確信を込めて言った。「間違いない、この地図は、烏龍浩特山脈の宝の地図だ……あの頃、俺も半枚持っていた……」

一方、孫落瑩はまったく呆然としていた。彼女はこの古い昔の出来事を覚えていなかったからだ。だが、慶伯の尋常ならざる想いも感じ取っていて、黙って彼の腕を抱き、慰め、励ますようにしていた。

「これまで、俺はお前たちの関係を知らなかったし、そういう方向で考えることもなかった。だから、これらのことを話さなかったのは許してほしい」衛昭は言った。

「小逸、お前に非はない。むしろ俺が礼を言いたい。手を貸してくれて、**の頭痛の苦しみを和らげてくれたのだから！」慶伯は手を振り、厳かに言った。「それに、この地図を**がお前に渡したということは、お前と彼に縁がある証拠だ。お前の幸運というものだ……」

「これが、この半枚の地図のいきさつだ」衛昭は言った。

「おや？　そういえば、これはただの半枚の地図にすぎない。お前が烏龍浩特山脈へ行ったのは、宝を探すためか？　この半枚の地図では役に立たないだろう？」慶伯はふとそのことに思い至り、不思議そうに尋ねた。「もう半枚の地図は、お前が持っているはずはあるまい……」

「持ってはいないはずだ。だが、烏龍浩特山脈へ行く直前に、もう半枚の地図を偶然見つけた。それが、俺が烏龍浩特山脈へ行った理由でもある！」衛昭は言った。

「もう半枚の地図？」慶伯ははっと立ち上がった。その激動のあまり、言葉さえもどもって震えていた。「お……お前は、どこでもう半枚の地図を見つけたというのだ？」

「ある人物の身の上からだ」衛昭は言った。「慶伯、俺が烏龍浩特山脈へ行ったのは、もう一人の人物に付き添ってのことだ。孫婆婆なら、その人物が誰か分かるはずだ……」

「誰だ？」慶伯は一瞬とまどった。孫落瑩は以前、衛昭が友人と出かけたとだけ言い、どこへ、誰と行ったかは慶伯も聞いていなかった。彼は今、振り返って孫婆婆を見て尋ねた。

「孫家の孫静妍です。まあ、わが家の親戚のようなものですね……」孫婆婆は内情を知らぬまま、ありのままに言った。

「孫静妍……何？　あの娘か？」慶伯はそれを聞いて、たちまち呆然とし、涙が抑えきれずに眶からあふれ出た。それは言葉にし難い幸福、九死に一生を得た者の感動と喜びだった。「小逸、お前が言いたいのは……」

「孫静妍は一枚の玉佩を持っていて、地図はその玉佩の中から取り出したものだ……」衛昭は言った。「それに、今回、烏龍浩特山脈で、俺は再び天階の怪老人に出会った。あるとき天階の怪老人が正気に戻り、ふと俺が立児ではないと気づいて、俺に危害を加えようとした。だが、孫静妍が止めに入ったとき、天階の怪老人は彼女を玥児と呼び、それで俺を見逃してくれた……彼女が誰か、慶伯ならもうお分かりだろう。これが、俺が人目を避けてお前たちに話した理由でもある……」

「落玥、静怡は俺たちの娘だ！」慶伯は興奮して孫落瑩の手を握り、この上なく嬉しそうに言った。「何と、俺たちの娘は死んでいなかった、孫家に戻っていたのだ、本当に死んでいなかった！　どうりで、初めてあの娘を見たとき、どこか見覚えがあると思った。ただ親戚だからだろうと思っていたが、まさか、あの娘こそ俺たちの娘だったとは！」

このとき、孫落瑩も少なからず戸惑っていた。彼女はこの昔の出来事を覚えてはいなかったが、自分に娘が一人いて、仇敵に殺されたことは知っていた。思い出すたびに胸を痛めていたのだが、まさか、娘は死んでいなかったとは！

「死んでいない、それに孫静妍だというのか？」孫落瑩はたいそう驚き、顔に信じられないといった表情を浮かべたが、すぐにそれは嬉しそうな笑顔に取って代わられた。何にせよ、覚えていようがいまいが、娘が死んでいなかったのはよいことには違いない……