第2376章　共倒れか

少し休もうとしたその時、衛昭がさらに続ける声が聞こえた。「もう一度だ！」

「……」樸老六は本当に言葉を失った。衛昭に向かって叫びたかった。ちくしょう、お前はゴキブリの生まれ変わりか？　少し休んでからでは駄目なのか？　地階中期の手練れが、なぜそう簡単に死なぬ？　お前は本当に地階中期なのか？

実のところ、衛昭は確かにしばらく休んでいた。傷を癒やさねばならなかったのだ。だが、その時間は衛昭には長く感じられたものの、樸老六にはごく短く感じられた。傷が一度ごとに重くなっていたからだ。衛昭も癒やした後は同じように傷が深まっていたが、それでもなお支え続けることができた！

もちろん、衛昭も気づいていた。このままでは自分も容易く終わってしまうと。だが、自分が終わる前に、樸老六が必ず先に終わる！　彼が終われば、衛昭は安心して傷を癒やせるのだ。

仕方なく、樸老六はまたもや招を放つしかなかった。だが彼はすでに強弩の末、心のうちでよく分かっていた。おそらくこの一撃が最後の一撃であり、これ以上衛昭に打ち込まれれば、自分は確実に生き延びられぬと！

だから彼は全身の真気を使い果たし、衛昭に究極の致命一击を放とうとした。「開天闢地爪——第十式！」

「狂火開天闢地爪——第五式！」衛昭は木林森開天闢地爪の第五式を催発したかったが、あいにく先ほど催発に失敗していた！　それゆえ衛昭は軽々しく試すことができなかった。もしまた催発に失敗したらどうするのだ？

今や衛昭は自分の「万能武技」に対して、最初の満ち溢れた自信を少しずつ失っていた。何しろ先に「天降春雨」の武技も催発に失敗しており、今回の木林森開天闢地爪の催発失敗も、さほど意外ではなかったのだ！

ただ衛昭は少しばかり不思議に思い、具体的な原因をはっきりと掴めずにいた。

「砰！」「砰！」

今回の打撃は、衛昭にとって確かに致命的であった。衛昭は傷の上にさらに傷を重ね、絶えず修復を続けてはいたが、傷を負う速さには及ばなかった。樸老六に打ち飛ばされ、地面に重く叩きつけられ、這い上がる力すら残っていなかった！

衛昭が先ほど再び戦えたのは、まったくもって一念の気迫だけで、今まで持ちこたえてきたのだ！　だが、衛昭は笑った。樸老六の容体は非常に芳しくなく、衛昭はもともと医者であるから、樸老六の生命兆候が失われつつあることを容易に見て取れた。まもなく死ぬだろう。

だから衛昭は安心して軒轅馭龍訣を巡らせ、傷の癒やしを始めた。もはや座り上がる力すらなかった。

樸霍鈦は樸老六の死体を一瞥し、その目に複雑な色が閃いた。彼は樸老六のような近衛を眼中に置いていなかったかもしれないが、何しろこれほど長く自分に従ってきた者だ。しかも今回、ここで衛昭を討ち果たし、彼自身も去らねばならなかった。もはや朱七手と戦ってはおられぬ。衛昭の背後にある勢力が乗り込んでくるのを恐れたのだ！

そう思い至り、樸霍鈦は足早に包厢の奥の間へ入り、両腕両脚を縛られて昏睡している陳曦をさっと引き上げ、急ぎ足で包厢の外へ向かった。樸老六の死体すら見捨てた。人は死ねば灯火が消えるがごとしで、彼からすれば死んだものは死んだものだ。戻った後、父と師父に進言し、彼の息子を手厚く世話することでこの恩に報いてやればよい。

衛昭は地面に伏したまま玉佩空間で療傷していたが、感知力で外の情景を感じ取ることができた。樸霍鈦がこんな時になっても陳曦を連れて行くのを忘れないのを見て、心のうちに驚きと怒りが湧き上がった！

もともと衛昭の考えでは、樸老六を自分が打ち殺した以上、樸霍鈦は必ず退却を選び、樸老六の死体を連れて灰のごとくに早々と立ち去るはずだった。だが衛昭は思いもしなかった。この男が樸老六の死体すら捨て置き、逆に陳曦を連れて去ろうとは。まったくもって衛昭には信じがたく思えた！

この男、好色というにもここまで来るか？　こんな状況にあってもなお陳曦を連れて行くのを忘れぬとは、いったい何という人間だ！

だが、衛昭は止めようにも傷が重すぎて、這い上がることも叶わなかった！　しかも、たとえ立ち上がれたとしても、阻めるとも限らなかった。樸霍鈦という男は刀槍も通さぬ体であり、衛昭が彼に対処するのは樸老六よりさらに難しい！

樸老六にはあの狂火開天闢地爪で狙い撃ちに対処できたが、樸霍鈦は違う。この男は打撃を恐れず、衛昭が打っても無駄なのだ！

樸霍鈦がまさに包厢の戸口を出ようとするのを見て、衛昭の心はたちまち焦りに駆られ、傷のことも顧みず、一切を捨てて地面から這い上がり、樸霍鈦に向かって咆哮した。「止まれ！」

「！」樸霍鈦は衛昭の一喝に大いに驚いた。彼の先ほどの見立てでは、衛昭と樸老六は共倒れになったはずだった。何しろ二人とも地面に伏したまま動かなかったのだから、樸霍鈦は無意識のうちに二人とも死んだものと思い込んでいた。だが、彼がどうして思い至ろうか、衛昭が死から蘇り、また立ち上がるとは？

「お前、死んでおらぬのか？」樸霍鈦は驚き、振り返って、震えながら立ち上がる衛昭を見つめ、やがて笑った。「強弩の末、この私に何ができよう？　お前も察しておろうが、私は攻撃の武技を使わぬ。だがお前とて私の立ち去るのを阻むことは絶対にできぬ。私の守りは強固で、お前は私を殺せぬのだ！　お前が死ななかったのは、まあ悪くない。私は先に行く、では永遠の別れだ！」

樸霍鈦の見立てでは、衛昭が死ななかったのなら、衛昭の背後にある門派もさほど怒りはすまい。華夏のこれらの大門派が頂尖の三品丹薬を持っていることは彼も知っている。丹薬さえあれば、衛昭の回復は時間の問題にすぎぬと彼は信じていた。彼の背後にある門派が山を越え水を渡って東南アジアまで自分を探しに来ることはあるまい。

「お前……」衛昭は悔しくてならなかったが、認めざるを得なかった。樸霍鈦の言うことは真実であり、今の彼では本当に樸霍鈦に勝てないのだ。この男は刀槍も通さぬ体で、金鍾罩や鉄布衫を修煉した外家の修煉者に近い。彼を引き留めようとすれば、真気爆弾なしでは不可能だ。

だが、衛昭の今の状態では、療傷すらやっとのことで、真気爆弾で対処する余裕などどこにあろう？　だから衛昭は万般に手の打ちようもなく、焦りに焦りながらも、どうしようもなく、傷が癒えぬままでも歯を食いしばって戦うしかなかった！

「狂火開天闢地爪——第五式！」衛昭は狂火開天闢地爪が樸霍鈦に効くかどうか分からなかったが、先の狂火八卦掌第五式が樸霍鈦にさしたる損害を与えなかったことは知っていた。だからこそ狂火開天闢地爪を試すしかなかった。

「ふん！」樸霍鈦は衛昭がなおも攻めてくるのを見て、たちまち腹立たしくなり、眉をわずかにひそめ、何やら功法を巡らせた。「棺を見ねば涙を流さぬ性か！」