第2458章　逃走

そこまで考えて、康照龍は言った。「それなら先に向こうへ逃げながら、右盤虎に電話して、俺たちをそっちで探してもらおう」

「それでもいいな」衛昭はうなずいた。彼もまた、大甲魚が我に返って面倒を起こしに来るのを恐れていた。

そこで一行は、右盤虎が指し示した方向へ足早に向かい、右盤虎は衛昭の携帯を手に、もう一度白領頭の携帯に電話をかけた。

「白先生、康照龍です。右盤虎をちょっとお願いします……」康照龍は慌てた口調で言った。

白領頭は眉をひそめながら携帯を右盤虎に渡した。彼はすでに、リゾートがヘリを出そうとしないこと、そしてその理由も知っていた。康照龍は本当に厄介事を招くのが上手いものだ、と心の中で思った。もともと白領頭は右盤虎という教え子をなかなか有望だと思い、自分のクラスに聴講に来させていたのだが、まさかこれほど愚かな男だったとは。腹立たしくもあり、腹が立つやらで、彼と言葉を交わす気も失せていた。

「康兄さん、焦らないでください。リゾートのほうは、さっき蘇愣子と衝突した件があって、ヘリを出してくれないんです。私はすでに右家にヘリを要請しましたから、あと二十分もすれば着くはずです。もう少し待ってください！」右盤虎は携帯を受け取るとそう説明し、それからわざと尋ねた。「もしかして、衛昭があなたに不利なことをしようとして、脅しているんですか？」

右盤虎がそう言ったのは、白領頭の前で衛昭に対する良い印象を壊すためでもあった。白領頭が衛昭を弟子に取り、錬丹の学問を教えていることを、右盤虎はとても妬ましく思っていた。衛昭が前に立ちはだかっているせいで、右盤虎はその座を奪うことができない。衛昭の白領頭の心の中での印象を絶えず損なってこそ、自分は順調に出世できるのだ。

しかし、彼の言葉を白領頭はまるで気に留めていないようで、一瞥すらしなかった。右盤虎はひどく失望した。実のところ、白領頭は右盤虎の言葉を聞いていたのだが、彼の目には、衛昭が康照龍を脅すのも当然のことだった。康照龍を脅して早くヘリを手配させなければ、本当に谷の下で一緒に待っているというのか。それは頭がおかしいとしか言いようがないではないか。

「いえ、水の怪物に遭遇したんです……」康照龍がそう言いかけたとき、突然、背後から巨大な水音が聞こえ、思わず振り返ると、大甲魚が湖の中から再び飛び出してくるのが見えた。

「まずい、逃げるぞ！」衛昭は王心妍の手を一気に掴むと、前へ走り出した。大甲魚のあの怒りようからすれば、小瓶がなくなったことに気づいたのだろう。

このとき衛昭は少し後悔していた。もっと早くここを離れるべきだった。ここで右盤虎のヘリが迎えに来るのを待っていたのに、待てど暮らせど、康照龍が蘇愣子の機嫌を損ねたせいで、リゾートはヘリを出そうとしないのだ。

右盤虎の声は大きくはなかったが、静けさに包まれた谷の中、その言葉は電話を通じて衛昭の耳にも届いていた。

「吼――逃げるな、止まれ！　亀涎氷晶を返せ！」大甲魚が一声咆哮し、康照龍たちの方向へ追いかけてきた。

「右老弟、水の怪物が追ってきた、もう切る。ヘリを北へ向かわせて、北で待って俺たちを拾ってくれ！」康照龍はそう言うなり慌てて電話を切り、衛昭と王心妍の後を追って足早に走り出した……

「吼！」大甲魚は、この者たちが一目散に逃げ出すとは思わなかったので、湖面から躍り出て、まっすぐに追いすがってきた！

「衛昭、待ってくれ、待ってくれよ！」康照龍は顔面蒼白で、恐怖に全身を震わせながら、衛昭が王心妍の手を引いて猛スピードで走るのを見て、心の底から驚愕した。

衛昭は自分一人をどうにかするのが精いっぱいで、康照龍に構っている余裕などどこにあるだろうか。

「吼――死にたいのか！」大甲魚は三人が誰一人として立ち止まらないのを見て、自分の亀涎氷晶はこいつらに盗まれたのだと確信し、たちまち怒り心頭に発して、猛スピードで追いかけてきた。

もっとも、大甲魚は体が大きく、歩幅も大きいのだが、所詮は亀鼈目の動物、這う速度は速くない。だからその大きな歩幅で、かろうじて衛昭たちの走る速さと互角に渡り合い、いや、わずかに速いほどだった！

ほら、もう少しで康照龍に追いつこうとした大甲魚が、爪を一振りした。直接康照龍の体を打ったわけではないが、爪が起こした風は康照龍の背中を掠め、康照龍はそのままよろめいて地面に転がり、目を回してしまった！

「助けてくれ、衛昭、助けてくれ！」康照龍は地面に転がると、大声で助けを叫んだ。衛昭が手を差し伸べてくれることを願って。

叫びながらも、康照龍は激痛に耐えつつ、素早く地面から起き上がった。ふだんの彼の体力はなかなかのもので、大学時代の体育の成績は相当に良かった。だが今日は続けざまに何度も殴られ、さっきは何も食べて体力を補給していない。だから体の力はほとんど使い果たしており、さらには転んだせいで足元もいくらか覚束なくなっていた。

大甲魚がどんどん近づき、また爪を振り上げようとしたそのとき、康照龍は突然、大声で叫んだ。「待て！　俺を追うな、あの小瓶は前を行くあの男が捨てたんだ、俺とは関係ない、俺を狙うな！」

康照龍のその厚顔無恥な言葉を聞いて、大甲魚は思わず笑った。「おまえほど狡猾な奴は見たことがない。さっきおまえはわしの子を傷つけた、おまえたちは皆死ぬと言ったはずだ。今は誰が亀涎氷晶を動かしたかなど問わん、おまえたち全員が責任を取れ！」

康照龍は大甲魚を説得できないと知り、また大甲魚の爪が振り下ろされようとするのを見て、死を前にして超人的な逃走本能を爆発させ、ありったけの力を振り絞って狂ったように前へ走り、なんと一気に衛昭に数歩追いつき、大甲魚との距離をまた少し開けた！

もっとも、これも康照龍のさっきの厚顔無恥な一言で大甲魚がわずかに動きを止め、速度が一瞬緩んだおかげだった。そうでなければ、大甲魚は今ごろきっと一掌で叩きつけていたに違いない。

それでも康照龍は油断できなかった。自分の体力はすでに限界に達しており、これ以上走ればきっと持ちこたえられないと分かっていたので、泣き面をして衛昭に哀願するしかなかった。「衛昭、助けてくれよ。助けてくれさえすれば、俺はおまえと心妍のことを見なかったことにする、どうだ？　この件はもう追及しないと約束する……」

康照龍はこの期に及んでも、なかなか言葉が巧みだった。王心妍との婚約を解消するとは言わず、ただ衛昭と王心妍のことを見なかったことにする、と言うだけなのだ。これは明らかに、後になって言い訳して手のひらを返すつもりだということだ。