第2514章　敬服の至り

その言葉に、天階副会長の心中の疑念はいっそう深まった。だが、彼が口を開くより先に、痩せっぽちの声はぷつりと途切れ、代わりに響いたのは悲鳴だった！

狂火八卦掌第七式！ 衛昭は心の中で呟き、一掌をあの痩せっぽちに叩き込んだ！ この男を除かねば、いつまでも災いの種になる。たとえ天階副会長が今日のことを収めてくれたとしても、こいつはこれからも天階副会長や他の者をそそのかして衛昭を狙うに違いない。ゆえに、こいつは絶対に生かしてはおけぬ！

「轟――」

痩せっぽちの胸には大きな穴が穿たれ、衛昭の一掌にそのまま貫かれた。身体は重々しく地面に落ち、あっという間に息絶えた。

「お、お前……」天階副会長は大いに驚いた。衛昭が突然手を出して人を傷つけるとは思わなかった！ だが、「お前」と言いかけたところで、彼はその一掌の気勢に打ちのめされ、目を見開いたまま、愕然として言葉を失った。

「証明しろと言ったのはお前だろう？ すでに証明した。」衛昭は淡々と言った。痩せっぽちを始末したのは、ただ自分の実力を証明するためだけのことのようだった。

「天階武技第十三式……」天階副会長はしばらくしてから、ようやく冷気をひとつ吸い込み、驚嘆の声を上げた。「そのとおりだ、お前には確かに、私と渡り合う実力がある。しかも、この一掌がもし私にまともに当たっていたら、私とてただでは済まぬ傷を負っただろう……信じよう。お前には確かに、私と対等に語る資格がある！」

右盤高もまた呆然としていた。彼も衛昭のこの武技の威力を感じ取り、顔色を土色に変えて震え上がった。先ほどまであれこれと仲を裂く言葉を並べていたが、今は後悔しきりだった。衛昭がこれほど凄いと知っていたなら、余計な口など挟むのではなかった。

だが衛昭には彼を咎める気はなく、むしろこの男の余計な口も悪くはないと思っていた。彼が余計なことを幾つか口にしたからこそ、事はこんなにも容易に収まったのだ。彼のあの言葉は、衛昭が天階副会長に側面から伝えたいことでもあった。おかげで今は、衛昭がくどくどと説明する必要もない。

一方、矮個の使い手である右老三は苦笑いを浮かべ、天階副会長を見やった。そして両手を広げて言った。「副会長、今なら私の苦衷がお分かりでしょう？ 彼が確かに易々と私を戦闘不能にできるのです。この一掌の実力は、少なくとも天階初期の頂点の使い手に匹敵します。私とて、こうするよりほかはなかったのです！」

「分かっている！」天階副会長はうなずいて言った。「凌先生、先ほどは失礼をいたしました。私の躾が行き届かぬせいです。ただ、弟子のために立ち上がったこと、どうかお心に留め置かれませぬよう。なにしろ修煉の世界とは、かくも残酷なものなのですから。」

「分かっています。もし私にこの実力がなければ、今頃はただの屍で、右老三がここで屈辱を忍ぶこともなかったでしょう。」衛昭は笑い、淡々と言った。

「分かっておられるなら結構！」副会長もまた笑った。「聡明な人と話すのは楽でよい。お前という客、私が引き受けた。これが私の連絡先だ。今後何かあれば、直接私に連絡してくれ。」

そう言って、副会長は純金製の名刺を取り出した。そして衛昭へと投げつけた！ この種の名刺は、同等の実力を持つ者でなければ持ち得ない。副会長が衛昭に与えたのは、衛昭への認めの証でもあった。もちろん、名刺を投げつけるという仕草自体、衛昭への試しであり、戒めでもあった！

副会長は力を込めきっていた。たとえ天階初期の使い手がこの名刺をまともに受け止めても、無傷では済むまい。手に傷を負うのは避けられず、少なくとも一か月は動かせなくなる。彼は衛昭が果たしてまともに受け止められるかを見ようとしたのだ。もし衛昭が受け止める勇気がなければ、衛昭の実力はやはり大したことはないという証になる。たとえ今ここで難癖をつけなくとも、衛昭への評価はいくらか下がるだろう。

もし衛昭がまともに受け止めれば、彼は今日の遺恨を水に流そう。だが衛昭の手は間違いなく一か月は使い物にならなくなる。それもまた衛昭への罰というものだ。自分の三人の弟子を滅ぼしたのは誰あろう、彼なのだから。

「啪！」

衛昭は手を伸ばし、天階副会長が投げつけた名刺を受け止めた。だがその名刺の勁は衛昭の掌に打ち込まれ、掌の骨という骨をすべてへし折り、筋脈にもある程度の損傷を与えた！

このことは衛昭もとうに予期していた。だが天階副会長に自分を見くびられぬよう、彼はあえてまともに受け止め、避けようとはしなかった。

ただ、天階副会長は衛昭を見誤っていた。衛昭は名刺を受け止めるとすぐに、軒轅馭龍訣の第二層を素早く巡らせて治療を始めた。掌の傷は重いが範囲はごく小さく、衛昭が戦いの中で負う傷に比べれば赤子の手をひねるようなものだ。ゆえに、衛昭の掌はまたたく間に元通りに治った！

衛昭は手を掲げ、名刺を掌の中で表裏と弄んだ。掌も指も実にしなやかで、傷など微塵も見られない！

「ふむ、この名刺はなかなかの値打ち物だ。純金製ときたか、副会長は本当に私に花を持たせてくれたようだ。この名刺、大切にしまっておこう。」衛昭は笑い、名刺をポケットに押し込んだ。そしてその手は、ポケットの中で名刺の位置を正すためとでもいうように、わざわざ何度か整えてみせた。

この有様に、天階副会長はたちまち呆然となった。何事もない？ 衛昭の手は少しも傷ついていない？ そんなはずがあろうか？ 自分と同等の実力を持つ天階初期の頂点の使い手が、真気で身を護ったところで、できることではないはずだ？

たとえ天階初期の頂点の使い手が真気で身を護っても、多かれ少なかれ影響は受ける。たとえ掌の骨がすべて折れずとも、挫傷して自在に動かせなくなるはずだ。だが衛昭には、まったく何の問題もないというのか？

「凌先生はさすがはただの地階中期の頂点の使い手ではございませんな！」天階副会長は感嘆して言った。「凌先生はどちらの門の出でいらっしゃるのか。貴門派の修煉者の実力は、どうやら並の等級では測れぬようでございます。凌先生の等級は今こそ地階中期の頂点でございますが、実のところ、武技の威力にせよ、真気で身を護る防守の力にせよ、天階初期の頂点の実力を超えておられます。拙者、敬服の至りでございます！」

天階副会長は自問してみた。自分の防守の力とても衛昭ほど強くはなく、しかも衛昭の武技の威力は自分を上回っている。ゆえに彼は「拙者」と自称し、衛昭を先輩の位置に据えたのだった。

衛昭の等級は低いが、実力はそこに歴然とある。彼は少しも不都合とは思わなかった！

「ええ、凌前輩の実力はそれはもう凄まじいもので！」右老三も同調して言った。衛昭がなぜ自ら「凌」の姓を名乗るのかは分からぬが、この期に及んで愚かにも暴くような真似はしない。まだ死にたくはなかったのだ。RQ