第2575章　うっかりしていた

しばらくして、祝領頭が戻ってきた。両手に袋を提げている。衛昭が受け取って中を覗くと、一袋はパパイヤ、もう一袋は牛乳だった。衛昭は思わず顔が引きつった。二人の娘の見舞いに行くのに、こんなものを持っていくというのか？

これでは誤解を招くではないか。医道に通じた衛昭が、パパイヤと牛乳がバストアップ食品だということを知らないはずがない。こんなものを持っていったら、応子魚と陳曦にどれほど誤解されることか。

衛昭の渋い顔を見て、祝領頭は急に気が咎めた。「林先生、あのスーパーでは、パパイヤだけがまだ新鮮で、ほかの果物はどれも傷んでいたんです。それで牛乳を一箱買い足したんですが、やはり少なすぎましたか？」

「え……お前、この二つの意味を知らないのか？」衛昭は祝領頭を一瞥したが、修行一筋のこの独り身の男に、バストアップなど研究する暇があるはずもない。だから首を振って言った。「まあいい、少なすぎるのは確かだ。ほかの果物も何か買ってきてくれ」

パパイヤと牛乳。そのまま渡すのは衛昭でも気が引けるが、ほかの果物と混ぜてごまかせば、それほど露骨にはならないだろう。

「今は夜ですから、新鮮な果物はもう残っていません。ただ、ブドウはまだましでした。腐ったのもありますが、選べばいいものも残ります」祝領頭は慌てて言った。「もう一度選んできましょうか？」

「行ってくれ」衛昭はうなずいた。

そこで祝領頭はまたブドウを買いに出かけた。今度はだいぶ時間がかかり、ずいぶん選り分けていたのだろう。戻ってきたときには袋が一つ増えていた。「林先生、これだけしか選べませんでした。これでよろしいでしょうか？」

「ああ、行こう。俺は陳曦と子魚の様子を見てくるから、お前は家へ帰って休め」衛昭は車に鍵をかけると、祝領頭と一緒に階段を上がった。

「わかりました、林先生」祝領頭はそのまま自分の家へ帰り、衛昭は陳曦と応子魚の部屋の前まで来て、ドアをノックした。

ほどなくしてドアが開いた。開けたのは応子魚で、陳曦は胸元を手で押さえていてドアを開けられないらしい。応子魚は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。せっかく機会を作ってやったのに、まだもじもじしているなんて。

「衛昭お兄ちゃん、来てくれたのね！」応子魚は衛昭を見て嬉しそうに言った。

「ああ、小曦が目を覚ましたし、俺もまだ帰っていなかったから、様子を見に来た」衛昭はうなずいた。「果物を買ってきたぞ」

「小曦、早く受け取りなさいよ。わたしが衛昭お兄ちゃんのスリッパを探すから」応子魚は目玉をくるりと動かして、いい考えを思いついた。陳曦は胸元を押さえているんだよね？ なら、押さえさせてなんかあげない。ふふふ、わたしに感謝してよね？

「え？ うん……」陳曦は慌てて衛昭の手から三つの袋を受け取った。だが片手で受け取り、もう片方の手はやはり胸元を押さえたままだ。衛昭は不思議に思った。陳曦は一体何をしているのだろう？

ただ、陳曦はやはり女の子で、力もそれほど強くない。片手で三つの袋を持ち上げられるはずもなく、受け取った途端に落としかけた。陳曦は驚いて胸元を押さえるどころではなくなり、慌てて反対の手も出して支えた。

その動作が大きかったので、陳曦の小さなタンクトップでは何も隠しきれず、二羽の小白兎が衛昭の目に飛び込んできた……

衛昭はとっさに気まずくなって、慌てて視線をそらした。陳曦はどうしてこんなに薄着なんだ？ と思ったが、衛昭も何とは言えなかった。応子魚も薄着のようだし、この部屋には普段、女の子二人だけで住んでいるのだから、薄着なのも当然だろう。家の中で厚着などするものか。

そういえば小舒などは以前、よく何も着ていなかったものだ。衛昭も納得できた。

二度ほど咳払いをして、衛昭は応子魚が差し出したスリッパに履き替えた。陳曦は三つの袋を落とさずに済んだものの、次の瞬間には胸元に涼しさを感じて、自分がはみ出していることに気づいた。さらに衛昭の気まずそうな表情を見て、その小さな顔がかっと赤くなった！

今度ばかりは、陳曦も応子魚の言う「曖昧な雰囲気を作って少女の一面を見せる」計画など構っていられなかった。三つの袋を置くと、寝室へ駆け込んだ。「わ……わたし、服を着てくる……」

陳曦の言葉を聞いて、応子魚は思わずため息をついた。歯がゆさに足を踏み鳴らし、心の中で叫んだ。どうしてこんなに分かってないの？ せっかく機会を作ってあげたのに、台無しにしちゃって、もう……

「ふふ、家の中は暖かいから、私たち普段は薄着なの。小曦は恥ずかしがってるのよ」応子魚は仕方なく衛昭に説明した。「衛昭お兄ちゃん、座って」

「ああ」衛昭も気まずさを覚えながら応子魚を見て、そこで初めて応子魚もブラジャーをしていないことに気づいた。陳曦ほど露骨ではないが、それでも透けて見えるようで、衛昭は思わず喉が渇くのを覚えた。

そのとき、衛昭はようやく思い至った。応子魚はもう小さな女の子ではないのだ。以前、彼女の引き出しの中で見つけたあれこれ、そして今日見た彼女の細く美しい体つき。衛昭はふと気づいた。応子魚はもう高校一年生の少女なのだと。

自分は彼女たちを子ども扱いしてきたが、応子魚も陳曦ももう子どもではないのは確かだ。これからは、彼女たちと話すやり方を変えなければならない。いつまでも家長ぶった態度を取っていては、二人の少女に反発を招くかもしれない。

応子魚も衛昭の視線に気づき、胸の内に不思議な喜びがわいた。やっと私に気づいてくれたのね？ ふんふんふん、どうかしら、このお嬢様もなかなかのものでしょう……

「コホン、子魚、これから俺が来るときは、そんな薄着をしていないでくれ。お前たちももう小さくないんだから」衛昭は咳払いを二度して、気まずさを打ち消した。

応子魚は思わず胸を張って「小さくはないわよ」と言いかけたが、その言葉が喉元まで来たところで、冷や汗がどっと吹き出した！ もう少しで調子に乗るところだった。応子魚は慌てて冷静さを取り戻した。ここで衛昭を誘惑するようなことをしたら、部屋の中の陳曦に申し訳ないばかりか、衛昭もきっと怒るだろう。

もしかしたら衛昭に一発殴られて、あの「筍と豚肉の炒め物」を食らうかもしれない。応子魚は以前、衛昭にお尻を叩かれたことを思い出し、やはり少しぞっとした。

うっかり、うっかり！ 応子魚はすんでのところで踏みとどまることができた。今の彼女はまだ、衛昭の中で小妹妹というイメージを完全に覆せてはいない。だから、場違いなことはできない。けれど衛昭が今日言ったことは良いことだ。彼はようやく、自分と陳曦が小さな女の子ではないと気づいたのだから。

「ふふ……」応子魚は衛昭に自分の心の内を見透かされたくなかったので、慌てて真面目な話題に切り替えた。「衛昭お兄ちゃん、最近、私の兄の消息はある？」

「あ……お前の兄ちゃんか！」衛昭は胸が締めつけられ、少し躊躇してから言った。「お前の兄ちゃんはまだ、ちょっと特殊な任務を遂行中で、今のところ任務は終わっていない。まだ帰ってこられないんだ」