第2598章　李呲花の去りゆくこと

「老家主に申し上げます。碧老の今の有様から察するに、おそらく関門突破に失敗し、血気が逆流して体ごと爆ぜたものと存じます。これは修練者が無理に関門を突破しようとする際によく起こることでございます！」趙薬王は医理に通じており、とりわけ修練者に関する医術には並々ならぬ知識を持っていた。碧老の死に様も、さほど珍しいものではなかったのだ。

修練者が関門を突破する際には、多かれ少なかれ危険が伴う。ただ、ある者はあと一線というところまで来ているため、突破の危険性は比較的小さく、最悪でも関門突破に失敗するだけで、決して死には至らない。

これに対し、いわゆる無理な関門突破とは、ある修練者が一定の年齢に達し、自らの余命が長くないと悟ったときに選ぶ道である。次の等級まで実力を上げねば必ず死ぬ――そうした状況に追い込まれた者が、無理やり関門突破に挑むのだ。

つまり、その者には突破までまだいくばくかの道のりが残されているのだが、時間が残されていないために、ある種の秘法で自らを強いて関門突破へと駆り立てる。これがすなわち生死の関門を閉ざすというもので、突破できなければ死あるのみ。そして、生死の関門を閉ざした後に現れる死の兆候について、趙薬王はいくらか心得があった。

「関門突破に失敗とな？」趙老爺子は実際に見たことはなかったが、噂には聞いていた。趙薬王の結論を聞いて、その顔色はいくらか和らいだ。そして先ほど祝頭領が語ったことを思い起こし、彼は祝頭領のほうへと視線を転じた。「祝頭領、まさかこの破障液とは、世に伝わる、無理に関門を突破し生死の関門を閉ざすときに用いる薬液のことではあるまいな？」

「わ、わしには……存じませぬ……」祝頭領の顔は真っ青だった。「あの日、天階の使い手はただ、全快して突破するか、さもなくば死ぬかだ、と申しただけで……」

「ならば、まず間違いあるまい！」趙老爺子はそう聞いて頷いた。今になって思えば、確かに生死の関門を閉ざすことと似通っている。ただ、あのときはそこまで思い至らなかっただけだ。「まあよい、このことはそなたを責めはせぬ。そなたも知らなかったのだからな」

「ご理解いただき、感謝いたします、老家主！」祝頭領はほっと胸を撫で下ろし、感激した様子で言った。

「今の様子からすれば、祝老二は耐えきったが、碧老は耐えきれなかった……はあ、本当に世の中は何が起こるかわからぬものよ！」趙老爺子は言った。「だが、これも喜ぶべきことではあろう。我ら隠れ趙家に、地階初期の使い手が一人加わったのだ。悪いことではあるまい！」

「家主のご信頼、感謝いたします。我ら兄弟、必ずや全力を尽くして一族にお仕えいたします！」祝頭領と祝老二は慌ててそう表明した。

だが祝頭領の胸中では、ひどく鼻で笑っていた。冷冷と一笑し、お仕えだと？　これからは我らは衛昭頭領にお仕えするのだ！

「このことは我ら隠れ趙家の絶対の機密として扱うべきもの。あの天階の使い手も、我らがむやみに口外することは望むまい！」趙老爺子はしばし思案してから命じた。「棉老、碧老を丁重に葬ってやれ。彼は我ら隠れ趙家の大功労者だ！　そして祝老二、傷が癒えたのなら、以後は引き続き趙奇兵の側に侍れ。祝頭領、そなたも松山市へ戻り、引き続き陳曦のことを見ておれ」

「はっ！」皆が次々と応じ、祝頭領と祝老二はほっと一息ついた。どうやら沈雨舒のこの策はなかなかのもので、趙老爺子と趙薬王を見事に欺くことができた。もっとも、碧老は少々不運であった。まさかこんな形で、無念と悔恨を抱えたまま命を落とすとは。

松山市にて。李呲花は鄒天迪からの警告を受け取った。本来なら李呲花は怒りを露わにするところだった。小さな鄒家など、松山市では取るに足らぬ一族であり、自分と比べれば雲泥の差、かつての鍾発白程度の存在にすぎない。

ただ、鄒天迪の背後には衛昭がいる。李呲花は鄒天迪の真意を測りかね、そこで仔細に問いただしてみたところ――驚いたことに、やはり衛昭の意であった。しかも、衛昭がもう一人の配下である隠れ樁家を松山市へ送り込み、李呲花の商売の一部を引き継がせようとしているというのだ！

これには李呲花、この上なく鬱屈した。どうして隠れ樁家が衛昭の配下になったというのか？　もし鄒天迪一人であれば、李呲花ももう少し強気に出られた。何しろ彼も見抜いていたのだ。衛昭は鄒家をさほど厚遇しておらず、鄒家が自ら進んで走狗となったにすぎない、と。しかし隠れ樁家が出てくると、もはや李呲花一人で立ち向かえる相手ではない。それゆえ李呲花は鄒天迪との通話を終えるや否や、ただちに事の次第を趙奇兵に報せ、裁断を仰いだのだった。

「もしもし？」趙奇兵は地階初期の戦力を新たに一人得て、心はたいそう浮かれていた。彼自身も地階初期の使い手ではあるが、その戦闘力は明らかに劣っており、まったく丹薬を積み重ねて作り上げたものゆえ、実戦経験が著しく乏しい。それだけに祝老二の加入は悪くないと感じており、今この瞬間も機嫌は上々だった。「呲花か、何かあったのか？」

「兵少、先ほど鄒天迪が訪ねてまいりました……」李呲花はそう切り出すと、鄒天迪が衛昭と隠れ樁家を代表して松山市の商売を引き継ぐと言ってきた次第を趙奇兵に語って聞かせた。これまで松山市の興行業には、多かれ少なかれ李呲花の株があった。経営には関わらぬものの、乾股は少なからず受け取っていたのであり、それをそのまま引き上げるとなれば、やはり諦めきれぬものがあった。

「何だと？　隠れ樁家も衛昭の配下になったというのか？」趙奇兵は李呲花の報告を聞いて、たちまち驚きと怒りに襲われた。まさか隠れ樁家が衛昭に取り入るとは、思いもよらぬことだった。彼にはそれが少々信じがたく思えた。「その話は本当なのか？」

「私も確信はございませぬが、鄒天迪は確固たる口ぶりで申しておりました。衛昭と隠れ樁家のことを冗談に使うはずはありますまい？　彼にそこまでの胆はございません。この二つのどちらも、彼には手出しできぬ相手ですから！」李呲花は言った。これこそ彼が怒りを露わさなかった理由でもある。鄒天迪の小心さからすれば、このような事柄でいい加減なことを口にするはずがないのだ。

「うむ……では、わしが少し訊いてみよう。また知らせをやる」趙奇兵は電話を切り、そのまま樁鳥刀の電話を呼び出した。

その頃、樁鳥刀はすでに一族の決定を受け取り、正式に衛昭の配下となっていた。樁鳥槍は額の冷や汗をそっと拭った。よかった、このところ衛昭を怒らせるようなことはしていない。右盤虎や李彪漢と何度か食事を共にしたが、衛昭に手を出すことには加わっていない。新学期当初の衝突以来、自分は衛昭を怒らせたことはないと自負しており、それが彼をほっとさせた。

彼は隠れ樁家の次期少家主ではあるが、自分の器量はわきまえていた。さほど高い等級の修練者ではなく、多くを二人の弟に頼らねばならぬ身である。もし衛昭が自分を認めなければ、家主の座など百二十パーセント潰えてしまう。