第2646章　見破られた

「来たよ、さっきもう見かけたんだ！」そう言うと、右盤虎はスマホの写真を一枚呼び出し、趙奇兵に送った。「この一枚だ。行ってこの仮面を頼りに探せばいい。この男が衛昭だ。」

右盤虎はすでに右老三から、衛昭がかつて着けていた仮面の画像を手に入れていた。そして門の前に立っていた彼は、当然のように、ちょうど入場してきた衛昭を見つけていたのだ。だからこそ、衛昭は会場にいると趙奇兵に断定的に告げることができたのだった。

「おお、それならよかった。じゃあ俺は入るが、お前は入るか？」と趙奇兵が尋ねた。

「俺はもう少し様子を見るよ」右盤虎は韓静宜を待っていたのだ。韓静宜が舞踏会に参加しているかどうかを見極め、もし来ていれば、彼女を見分けて、それを口実に韓静宜へ煉丹師心得筆記を要求しようという算段だった。

彼はすでに黄毛を韓静宜の別荘の門前に張り込ませていた。もし韓静宜が出かければ、真っ先に連絡が入り、彼女の服装まで分かるはずだった。だが残念なことに、黄毛から電話が来たのは、韓静宜の車がまだ別荘の前に停まったままだという報告だった。衛昭も顧夢瑶も沈雨舒も来たのに、韓静宜だけが来ていない。結果は言うまでもない。韓静宜は仮装舞踏会に興味を持たなかったのだ。

衛昭を見分けることに関しては、右盤虎にさほど興味はなかった。衛昭に頼んで韓静宜の煉丹師心得筆記を渡してもらうこともできるが、そのとき衛昭に「あれは韓静宜のもので、俺のものじゃない」と軽くあしらわれてしまえば、右盤虎は無駄骨を折るだけだ。それならこの機会は趙奇兵に譲ったほうがましだった。

しばらく待っても、黄毛のほうからは相変わらず何の連絡もない。右盤虎はやがて仮装舞踏会の会場を離れた。ここに居続けても、もう意味はなかった。

鍾永亮も来ていた。高小福を連れてきていたが、手元にある入場券は一枚だけなので、連れを中へ入れることはできない。彼は門の前で、行かない者や券を転売する者がいないか見ていたところ、ちょうど立ち去ろうとしていた右盤虎と出くわしたのだった。

「右盤虎、何をやってるんだ？」鍾永亮が声をかけて右盤虎を呼び止めた。

「おお、鍾少でございますか。何か御用でしょうか？」右盤虎は愛想笑いを浮かべた。心の中では鍾永亮をたいして快く思っていなかったが、相手は明日複明日教派の名を背負っている。逆らうわけにもいかなかった。

「仮装舞踏会には行かないのか？」と鍾永亮が尋ねた。

「私は遠慮しておきます。ちょっと別の用事があるもので」右盤虎は首を振ったが、本当の理由は説明しなかった。

「じゃあ、その入場券はどうするんだ？」それを聞いて、鍾永亮は慌てて尋ねた。

「ここにありますが、何をなさるおつもりで？」右盤虎は一瞬きょとんとして、入場券を取り出しながら尋ねた。

「使わないなら俺にくれ。ちょうど一枚足りないんだ」と鍾永亮が言った。

「ああ、いいですよ。では差し上げます」右盤虎も気にせず、入場券を気軽に鍾永亮へくれてやった。

鍾永亮は礼を言い、そのまま高小福とともに仮装舞踏会へと入っていった。

鍾永亮の今回の狙いは顧夢瑶だった。先のオークションでは沈雨舒に一杯食わされ、彼女に近づくことすらできなかった。今度の仮装舞踏会で、この機会を逃すわけにはいかない。もちろん、顧夢瑶に無理な要求を突きつけるつもりはない。それは現実的ではない。ただ、一度だけデートをしてほしいと頼むだけだ。それくらいの頼みなら、法律にも道徳にも悖らず、顧夢瑶を困らせることもない。彼女としても断りきれないはずだった。

「わあ！　あなた王心妍でしょ、分かっちゃった！」舞踏会が始まるやいなや、沈雨舒は顧夢瑶を引っ張って意気揚々と「喜羊羊」の前に走り寄り、彼女を指差して言った。

「小舒、やめてよ、衛昭が修行してるんだから……」王心妍は泣くに泣けず笑うに笑えない心地だった。彼女たちは一緒に来て、一緒に仮面を用意したのだから、沈雨舒に見分けられるのは当然だった。

「ふざけてなんかないよ。心妍お姉ちゃん、見分けられちゃったからには、私のお願いを一つ聞いてもらうね」と沈雨舒はいたって真面目に言った。「仮装舞踏会のルールはそういうものなんだよ。前もって知っていた人は絶対に名乗り出ちゃいけないなんて、どこにも書いてないでしょ。」

「そ……そうね。じゃあ、何をお願いしたいの？」王心妍は少し諦め気味だったが、心のどこかでは嬉しくもあった。小舒がこうしてちょっかいを出しに来るということは、小舒が少しずつ自分を受け入れ、この別荘における新入りの自分の立場を認めてくれた証拠だからだ。

「うーん、小舒にちょっと考えさせてね……」沈雨舒はわざとらしく考え込むそぶりを見せてから、突然言った。「あった、思いついた！　心妍お姉ちゃん、箭牌兄さんの彼女になってよ！」

「……」王心妍はそれを聞いて一瞬言葉を失い、何と言えばいいのか分からなくなった。「それは……私は康照龍の婚約者で、衛昭の彼女になるなんて、無理な話でしょ？」

「そっかあ、じゃあいいや。じゃあ、ツケにしておくね」沈雨舒は実のところ、ただ軽い気持ちで口に出して探りを入れてみただけだった。王心妍に断られると、それ以上は食い下がらなかった。

「小舒、もうやめて。私たち四人が一緒にいたら、すぐに見分けられちゃうよ」と顧夢瑶が言った。

「はあい……」沈雨舒はうなずき、顧夢瑶とともにその場を離れた。

王心妍は泣くに泣けず笑うに笑えない心地だった。自分はこんなわけのわからないうちに、小舒に一つ借りを作ってしまったのだろうか？

会場の中は人がますます増え、音楽も流れ始めた。舞踏会ではフロアに出て踊ることもできれば、無料のビュッフェ・コーナーから軽食を取って、周囲のテーブルで味わうこともできた。

衛昭が修行をしているところへ、黒い頭巾をかぶった男が猛然と駆け寄ってきたので、王心妍はぎょっとした！　仮装舞踏会とはいえ、この男のいでたちはまるで銀行強盗のようだ。王心妍は彼が近づいてくるのを見て、反射的に尋ねた。「あ、あなた……何をするつもり？」

「はは、見分けたぞ、お前は衛昭だ！」来たのはほかならぬ趙奇兵だった。彼はそもそも仮装舞踏会などに出る気は毛頭なく、ありのままの姿で入場できないというのでなければ、この頭巾すらかぶるのが面倒なくらいだった。

衛昭はわけもわからぬまま修行状態から我に返り、目の前の頭巾男を一瞥して言った。「趙奇兵、お前頭でもやられたのか？　何か用か？」

「見分けたぞ。舞踏会のルールに従って、お前は俺の頼みを一つ聞かなくちゃならねえんだ！」趙奇兵が言った。「まさか、知らぬ存ぜぬで済ませようってんじゃないだろうな？」

「ほう、何だ？　また俺に足を折れって言うんじゃないだろうな？」衛昭は眉をひそめて尋ねた。

「はは、衛昭の頭領、さすがは賢い！　そのとおりだ、早く折ってくれ、俺はもう待ちきれねえ！」趙奇兵は衛昭が自分の狙いを言い当てたと聞いて、たちまち大喜びした。

「俺に殴れと？　それは故意傷害ってやつで、法律にも道徳にも悖る。お断りだ」衛昭はそう言い終えると、目を閉じて修行を続けた。