第2765章　駆け引き

「いかにも！」衛昭は拳を合わせ、慇懃に言った。「あなたが太上長老でいらっしゃいますか？」

目の前の人物は天階後期の絶頂に達した実力者だ。衛昭は、この女こそ巡谷弟子が口にした太上長老に違いあるまいと推測した。

「そのとおりだ」太上長老はうなずき、巡谷弟子に向かって言った。「茶を淹れてこい。わしはこの修練者と詳しく話をしよう」

「はっ、太上長老」巡谷弟子は慌てて応じた。

「呵呵、何とお呼びすればよいかな？」太上長老は衛昭に訊ねた。

「衛昭です」衛昭も隠さなかった。彼の身分は上古の層ではもはや秘密でもなく、隠す必要もない。「私は来たばかりの若輩者ゆえ、太上長老のご海容を願いたい。ただ、ここへ来たのは私の側妻である馮筱筱の紹介によるもので、つまり氷宮の副宮主です」

衛昭が馮筱筱の名を持ち出したのは、もちろんこの後の取引で損をしたくないからだ。何しろ彼の身分と雪谷の身分は釣り合わない。もし直接薬を求めたなら、天階の神器一本で霊薬一株しか得られぬ恐れがある。そこで馮筱筱の名を出したのは、実のところ太上長老に、自分とて後ろ盾があるのだと分からせ、公平に取引してほしい、力ずくで奪わないでほしいという意思表示でもあったのだ。

もちろん衛昭は知る由もないが、太上長老は最初から彼を知っており、彼の背景も承知していた。しかも馮筱筱の後ろ盾がなくとも、太上長老が衛昭を騙すことなどありえなかった。何しろ唐芷と唐母がいるのである。この二人とても、簡単に欺ける相手ではない。

「おお？　なるほど、氷宮の紹介でいらした友か」太上長老は笑った。心の中でほっとした。どうやら衛昭は唐芷を訪ねてきたのではないらしい。唐芷を訪ねてきたのでさえなければ、すべては話がつく。「ところで林先生、今回は何を交換しにいらしたのですかな？」

「うむ、確かに交換したいものはいくつかあるのだが、私が知っているのはあなたのところにあるという品が一つだけで、ほかの品については、あなたのところに何があるのか私には分からない。だから太上長老、まず私の品をご覧いただき、それから何と交換するかをお考えいただけませんか」と衛昭は言った。

「あなたの品？」太上長老は少しくすった。衛昭が霊薬を求めに来たのだと思っていたのに、まさか品物を持ち出して自分に値踏みさせようとは。これには太上長老もいささか興味をそそられた。いったいどんな良い物を手にしているというのか？

「もちろんです」衛昭はそう言うと、背嚢から雪谷の開派祖師たる雪仙子の天階神器を取り出し、目の前の茶卓の上に置いた。「太上長老、どうぞご覧ください！」

「おお……むむ？」太上長老は初め、さして気にも留めていなかった。だが、その視線が衛昭の取り出した神器に留まったとたん、目が離せなくなった。そしてその顔には、震撼と信じがたい色が浮かんだ。「これは……まさか……」。太上長老はそう言いながら、茶卓の上の天階神器を手に取った。神器に記された小さな「雪」の一字、そして雪谷独自の特殊な記号を見たとき、太上長老は感動のあまり両手が震えていた！

衛昭は太上長老がこうした反応を示すことをあらかじめ予想していた。何しろこの神器はもともと雪谷のものであり、雪谷の伝承者である太上長老が、自門に伝わる開派祖師の兵器を目にして興奮するのも当然であろう。

「いかがです、太上長老。これはなかなかの品でしょう？」衛昭は笑って訊ねた。

「そうだ、これだ、これは祖師の天階兵器じゃ！」太上長老の声は調子を変えていた。彼女が修めるのは無情訣であり、そうそう心を揺らすことなどないはずなのだが、この一瞬だけは自分の感情を抑えるのが難しかった。

何しろこのことはあまりにも衝撃的すぎた。間違いなく、あの年、祖師が持っていた天階神器、霧系属性に最も適った天界の神器である！　これまで雪谷もこの神器を探し続けてきたが、何の便りもなかった。あの年、雪祖師は天道を追い求めると言って去ったきり、二度と姿を現さず、誰も彼女がどこへ行ったのか、生きているのか死んでいるのかも知らぬゆえ、天階神器の行方もなおさら分からなかったのだ。

それが今、再び太上長老の目の前に現れたのだから、彼女が感慨無量となるのも無理はない。喜びもあれば憂いもあった。喜ばしいのは、この兵器がついに再び雪谷の手に戻ったこと。憂うべきは、この兵器が単独で現れたということであり、それはつまり、雪祖師が天道の追及に失敗し、すでに香消玉殞したということではないのか？

「呵呵、太上長老、いかがです？　この天階神器、どのような条件で交換なさるおつもりですか？」衛昭は笑って言った。「本来なら、私は側妻の馮筱筱に使わせようと思っていたのですが、彼女は陰寒体質で、氷系の神器こそ最もよく合うのであって、霧系の神器は使えはするものの最大の効果は発揮できません。それでこちらへ持ってきて、何かもっと良い物と交換できないかと見に来た次第です。そちらに一層良い物があって、私が引き合うと思うならお譲りしましょう。引き合わなければ持ち帰って笑笑に使わせますので……」太上長老は衛昭の話を聞いて、いささか言葉に詰まった。心の中で思う。お前の側妻は妻で、正妻は妻ではないのか？　側妻に使わせるより、いっそ正妻に使わせてやったほうがましだ。この兵器は、たとえわしが取り戻したとしても唐芷に使わせる。彼女の手にあってこそ最大の威力を発揮するのだ。しかし太上長老は正直に言うわけにもいかず、堪え忍んで言った。「わが雪谷には水系の天階神器があり、これもまた第一級の品で、こちらに劣るものではない！　どうだ、わしがそれをそちらと交換するというのは？」馮筱筱が修めるのは氷系の心法口訣ゆえ、霧系の兵器も水系の兵器も彼女にとって効果は同じで、大した違いはない。だが、この霧系の神器は、わが雪谷にとっては極めて重要なのだ。

「太上長老、そう仰るのはあまりにも誠意に欠けるのではありませんか？　まず私が万里の道をるる距離をはるばるここまで来てあなたと交換するという点は置くとしても、たとえ雪谷が私の家の門の前あったとしても、私と交換するのはあなたが得をして私に何の利もない話でしょう？」衛昭は肩をすくめて断った。「私にとって霧系も水系も何の違いもないのに、なぜ進んで交換する必要がありましょう。しかも、万一そちらの水系の天階神器が霧系に劣るものだったら、私が損をするではありませんか。どう転んでもあなたが得をする。そんなうまい話がどこにあります？」

太上長老はいささか言葉に詰まったが、衛昭に対して怒りをあらわにすることもできず、しばし思案してから言った。「そなたが自ら門を叩いて交換に来た以上、何か望みがあるに違いあるまい。それに先ほど、霊薬が一種欲しいとも言っておったな？」