第2776章 黄泉の老祖
「だから、あんたが持ってきな。いざという時に命が助かるからね！」唐母は言った。「それに、うちの雪谷が保管していたら、かえって厄介なことを呼び寄せるだけさ。そのうち、太上長老が殺したんだって、みんなに知れ渡るだろうからね。そうだろう、太上長老？」
「そ……その通りだ……」太上長老は深く息を吸い込み、腹を立ててはいけないと心に言い聞かせてから、衛昭に言った。「そうだ、お前が持って行け。実を言えば、我らが手元に残しておいても、隠すか処分するかするだけで、使うことなどできぬのだ……」
そう言いながら、太上長老の心は血を流していた。彼女は一刻も早く衛昭に品を持たせて立ち去らせたかった。唐母がまたぐずぐず言い出すのが怖くて、仕方なく承諾したのだ。実のところ、この疾風追電靴は上古の重宝であり、多くの上古門派が羨み妬み、手に入れようと狙っていた。ただ血衣黄泉門もまた弱くはなく、弟子が任務に出た時しか使えず、戻れば蔵に納められてしまう。他の上古門派が借りて眺めることすら叶わぬ代物だった。
「では、ありがたく頂戴します！」衛昭は疾風追電靴を収め、太上長老に礼を言うと、唐母にも微笑みかけた。「前輩、ありがとうございます！」
「よし、林先生、お前もそろそろ行くがよい。この一件はお前が原因で起きたことだ。我ら雪谷は巻き込まれたくないのだ」太上長老は淡々と言った。その口調には、すでに客を追い払う気配が滲んでいた。
「では、これにて失礼いたします！」衛昭はうなずき、身を翻して去って行った……
唐芷は何と言っても天階の使い手である。先ほどは外の騒がしい物音に気づかなかったが、今は母が出て行ったので、少し耳を澄ませば、遠くないところの会話が聞き取れた。
衛昭の声を聞いたとき、彼女の心は理由もなく震えた。衛昭が戻ってきた、衛昭がまた戻ってきたのだ！
彼女は別院の門口に立ち、今にも飛び出したい衝動に駆られたが、理性がそれを押し留めた。先刻、山頂でしたあの一瞥で、衛昭はすでに疑いを抱いている。ここでまた自分が現れれば、きっと衛昭に疑われるに違いない。それでは、自分の苦心が水の泡ではないか。
だから、彼女は別院の門口に立ち、じっと堪えて外へ出なかった。だが、衛昭が血衣黄泉門に追われたと聞いたとき、胸が締め付けられた。彼はまた、手強い敵を怒らせてしまったのか。
だが、ただ恨めしいのは自分の実力が低すぎて、彼を助けてやることもできぬことだ……
母が疾風追電靴を衛昭に贈ろうとしたとき、唐芷はぱっと嬉しくなった。母は本当に頼りになる。こんなに便利な命綱の神器を、衛昭に与えてくれたのだ。
衛昭は先ほど車を停めた場所へ戻った。二つの死体はまだそこにあった。衛昭は適当な場所を見つけて死体を埋め、車を駆って去った。
車の中の物は一つも減っていなかった。雪谷へ戻ったことで、かえって災い転じて福となったとは、衛昭も思っていなかった。疾風追電靴を手に入れるとは、思いもよらぬ僥倖だった。
その夜、本来なら定例で血衣黄泉門に暗殺の進捗を報告すべき黒衣の者たちが、時間どおりに便りを送ってこなかった。黄泉老祖は眉をぎゅっと寄せた！
「連絡はついたのか？」黄泉老祖は入ってきた部下を見て訊いた。
「老祖に申し上げます。三人とも連絡がつきませぬ……」部下はおそるおそる言った。
「何？ 誰にもつかぬ？ 馬鹿なことがあるか？」黄泉老祖は信じられなかった。今回動いた三人はいずれも天階の使い手だ。たとえ任務に失敗しても、一人も逃げ帰れぬはずがあるまい。しかも今になっても連絡がないとは、まさか……
嫌な予感が黄泉老祖の胸に湧き上がり、彼を不安にさせた……
「すでに人をやって引き続き連絡を取らせております……」この部下は天階後期の頂点に達した実力者だが、黄泉老祖の前ではやはり怯え、一片の不敬も見せられなかった。黄泉老祖はすでに天階後期の頂点、実力大円満の使い手であり、当代で最も優れた存在だからだ。天階後期の頂点、実力大円満の使い手など、上古の世界でも数えるほどしかいない！
「よし、下がれ。知らせがあれば、すぐに報告に来い！」黄泉老祖は手を振り、どこか気の抜けた様子だった。胸の内には悪い予感がすでに起こっていた。彼もおおよそ、この三人の部下の末路を察していた。ただ、どうにも信じられなかっただけだ。
しかし、続いてもたらされた結果に、彼は激しく怒り狂った！
先ほどの部下がまた来た。この部下は血衣黄泉門でも一二を争う使い手であり、一人の下に百人が従う男だ。名を陰森老祖という。だが黄泉老祖の前では、さすがに大きな顔はできなかった。血衣黄泉門は身分の厳しい殺し屋組織であり、今は閉関中の黄泉老祖の兄弟子、血衣老祖を除けば、この血衣黄泉門で黄泉老祖と肩を並べられる者はいない。陰森老祖は、あくまで執事のような人物にすぎなかった。
「黄泉老祖、金牌五号と金牌六号の亡骸が、見つかりました……」陰森老祖の声もかすれていたが、そこには信じがたい驚愕の色も混じっていた。
「本当に死んだのか……」黄泉老祖の声はこの上なく苦々しかった。金牌の殺し屋、あれは金牌の殺し屋なのだぞ！ 血衣黄泉門にもそう何人もいない。それが一度に二人も死に、もう一人は生死不明。「金牌三号は？」
「まだ分かりませぬ。ですが、今の様子からすれば、無事ではありますまい。現場には追いかけた痕跡がありましたが、あまりに乱れておって、最終的にどこへ走ったのか判別できませぬ。ただ一点、衛昭は今何事もなく無事です！」陰森老祖は苦笑しながら言った。「我らの手の者が高速道路の近くで、衛昭の車が帰路につくのを見ました……」
黄泉老祖は猛然と机を叩き、目の前の精巧な紅木の机はたちまち四散して、木くずの山と化した！ 黄泉老祖は覚悟していたとはいえ、この打撃には耐えられなかった。「まさか、この三人がすべて衛昭に始末されたとでも言うのか？ 奴は地階の使い手にすぎぬと言っていたではないか？ どうして三人の天階の使い手を殺せる？ そんな馬鹿なことがあるか？」
「それが……情報班の調査によりますれば、衛昭は天階の使い手を一瞬で仕留める実力を持っております……」陰森老祖は弱々しく言った。
「天階の使い手を一瞬で仕留めるだと？ 何という太古の冗談だ？ 地階の使い手が天階を瞬殺できるなど、しかも一度に三人も、見たことがあるか？」黄泉老祖は目を剥いて怒鳴った。
「黄泉老祖、この件は……おそらく本当でございます……」陰森老祖は苦笑した。「情報班の周到な調査によりまして、衛昭は確かに以前、紅色海螺から来た天階初期の使い手を仕留めております……しかも瞬殺で！」
「何？ では間違いないのか？ ならば今まで何をしていたのだ？ どんな情報を調べておったのだ？ どいつもこいつも役立たずの愚か者どもめ。衛昭が天階の使い手を瞬殺できると分かっていながら、なぜわしに告げなかった？」黄泉老祖は激怒した。殺し屋組織で最も重んじるのは情報である。殺す相手がどんな者かも知らぬまま突っ込むなど、これが愚か者でなくて何であろうか？