第2858章　継承失敗

康景明も長居は無用と、急ぎ伝送陣のほうへ戻っていった。何しろ彼はここの担当長老である。小桃紅としばし情を交わすと、すぐに駆け戻ったのだ。

天嬋はしばらくあれこれ思いを巡らせていたが、思いがけず行宮別院の門口に再び足音が響いた。ただし今度はノックもなく、いきなり扉を押し開けて入ってきた。行宮別院の扉には鍵がかかっていないが、ふだん玄丹門の弟子はおろか長老とても、勝手に扉を押し開けて入るなどできはしない。

天嬋は慌てて目を開けると、身を起こして迎えに出た。このようにして入ってこられる者となれば、あの重要な面々に違いない。

果たして、来たのは玄真老祖と玄虛老祖だった！玄真老祖は天嬋も見知っているが、玄虛老祖については、天嬋はさほど詳しくない。その玄虛老祖が突然現れたことに、彼女の胸の内はわずかに引き締まった。

彼女と玄真老祖の関係を知る者は、ほんのわずかな者だけである。このことは、ずっと玄真老祖にも隠してきた。もちろん天嬋はまだ知らない――彼女が試練に参加していた間に、玄虛老祖はすでに玄真老祖の面前で、天嬋が玄真老祖の弟子であることを知っていると指摘し、さらに玄真老祖が玄丹門で持つ人脈についても知っていると明かしていたのだった。

天嬋と天変は、ふだん表向きはそろって玄虛老祖の命令に従っているが、陰ではやはり玄真老祖という師を敬っていた。ただ、ある種のことは隠し通すしかない。さもなければ、彼女と弟の天変が災難に遭うばかりか、玄真老祖までもが災難に巻き込まれてしまう。

「嬋児、玄真老祖と玄虛老祖にご挨拶申し上げます！」天嬋は慎重に一礼して礼を述べた。

「天嬋、師匠と師叔と呼びなさい」玄真老祖は手を振った。自分では隠密にやっているつもりでも、玄虛老祖の耳目を欺けはしないと分かった以上、自分と天嬋の師弟関係を隠す必要もなくなったのだ。

「はい……」天嬋は心中はっとした。やはり玄虛老祖はすべてお見通しなのだ！それでも彼女はさすが玄丹門の少門主、色ひとつ変えずに改めて礼を述べた。「蝉児、師匠と師叔にご挨拶申し上げます！」

「礼儀は無用だ！」玄虛老祖はもはやこのことを追及せず、手を振った。彼は目下五曜門の代理掌門であるため、天嬋が玄真老祖の弟子であろうと、玄塵の発言権が最も大きいのだ。「座りなさい。五曜門に代々伝わる体質測定球を持ってきた。手をその上に置き、継承が成功したかどうか確かめるのだ！」

玄虛老祖の目には、天嬋はただの駒にすぎない。彼が他人を評価する基準は、その者が自分にとって役に立つかどうか、ただそれだけだ。役に立たぬ者なら、容赦なく蹴飛ばしてしまう。

「はい！」天嬋は言われたとおりに応接間の床に座った。玄虛老祖は箱を取り出すと、中から丸い珠を取り出して天嬋の前に置いた。「お前も初めての測定ではない。もう一度やってみるのだ」

「はい！」天嬋は急いで手を伸ばし、体質測定球の上に置いた。

瞬間。丸い珠の上に五筋の光が浮かび上がった。そのうち四筋はひときわ明るいが、一筋だけはややくすんでおり、しかもその光の中心は空洞になっていた。

もし衛昭がここにいたなら、きっと驚いたに違いない。五曜門にもこんな体質を測る丸い珠があったとは！そして天嬋は、やはり四系の実属性に、一系の虚属性なのだ！

「何だと！？まさか本源の力の継承を受けられなかったのか。それでも四系の実属性だと？」玄虛老祖の顔色はたちまち変わった。天嬋もこの瞬間、はっとした。自分の本源の力の継承が、まさか失敗したというのか？

「天嬋、お前は洞窟の中で、すでに準備を整え、五煞山脈の五煞本源の力を起動させたと言っていたではないか？」玄真老祖も顔を引き締め、急いで問いただした。「今度こそ、これほど万全に準備し、しかも洗髄伐骨丹まで服用したというのに、どうして失敗するのだ？」

「そうだ。まさか、継承を受けるときに、ほかに何かあったのか？」玄虛老祖が尋ねた。

「それは……」天嬋は心中どきりとした。とっさに衛昭のことが頭に浮かんだが、ありのままに話せば、たとえこのことが衛昭と無関係であっても、玄虛老祖の性格からすれば十中八九、衛昭に八つ当たりするだろう。白領頭の手前、衛昭に手出しはしにくいとはいえ、陰で悪さを働くことくらいはありうる。

「どうした？まさか本当に何かあったのか？」玄虛老祖は眉をひそめて尋ねた。

「私は下準備を終え、いよいよ継承を受けようとしたところ、五煞の龍が戻ってきたのです……」天嬋は少し躊躇してから言った。

「何？お前が準備を終えたところに、五煞の龍が来た？」玄虛老祖は少しまごつき、眉をひそめた。「おかしいな。道理でいえば、五煞蛮荒の地にこれほど多くの地階以上の修煉者が一気に入り込めば、必ず五煞の龍の耳にも入り、彼を洞窟からおびき出し、五煞蛮荒の地のすべての霊獣に配置を命じ、号令を下して、ともにこれらの地階修煉者に抗わせるはずだ。五煞の龍が、どうしてそう早く戻ってこられるというのだ？」

もっとも、今回の玄丹門の試練規則の変更は、五曜門の玄虛老祖の企みであり、すべては天嬋に滞りなく継承を受けさせるためだったのだ。

五煞蛮荒の地は霊獣の領地であり、人間の修煉者が立ち入れば、当然敵とみなされる。だが玄丹門がこの千百年来探ってきたところによれば、地階以下の修煉者は、霊獣が受け入れられる限界なのだ。

黄階や玄階の修煉者が五煞蛮荒の地に入り試練の霊薬を採るのも、危険がないとはいえないが、それはあくまでうっかり霊獣に出くわした場合のこと。霊獣が彼らを追いかけて包囲攻撃するなどということはない。いわば五煞蛮荒の地の霊獣は、その程度の実力の修煉者を眼中に置いておらず、彼らの到来を歓迎はしないまでも、大げさに兵を繰り出して追い立て殺すには至らないのだ。

しかしひとたび五煞蛮荒の地に踏み込んだ修煉者の等級が地階を超えれば、これらの修煉者は侵入者とみなされ、五煞の龍が呼び出されて五煞蛮荒の地のすべての霊獣に号令を下し、ともにこれらの修煉者を片づけさせ、己の地盤を人間の修煉者の侵入から守らせることになる。

今回、玄虛老祖は五煞の龍を洞窟からおびき出して号令を下させるため、これほど多くの地階以上の修煉者の命を犠牲にすることをいとわなかった。これだけでも彼がいかに心狠手辣の人物か分かるというものだ。小十一のような狠毒な娘がいるのも当然で、いや、その娘とても彼の心の毒深さには及ぶまい。

これこそが五煞蛮荒の地で霊獣が暴動を起こした理由である。最初の数日、五煞の龍はただ五煞山脈付近の霊獣にのみ命令を伝えていた。霊獣の間にも交流の言葉があり、命令を受けた霊獣は、いち早く音波の伝達を得意とする飛行類の霊獣を探し出すのだ！（未完待続）