第2930章　趙奇壘を欺く

「実はですね、康長老。お耳に入っておりますでしょうか、あなた様は衛昭と因縁がおありだとか」

「どういう意味だ。いったい何を言いたいのだ」康景明は神経を尖らせ、低い声で問い返した。

「康長老、申し上げたいのはですね、今、衛昭を始末できる好機があるのです！」右老爺子は康景明が怒ったらしいと察し、慌てて説明した。「目下、隠れ趙家の趙老爺子が衛昭を片付けようとしておられまして、毒を盛ろうというのです……ことの次第はこうです……」

右老爺子は隠すことなく、趙老爺子が趙奇壘を囮にして衛昭を食事に招き、そこへ毒を盛ろうとしている次第を、そのまま康景明に語って聞かせた。

「ほう？それで、なぜそれを私に話す。趙家が衛昭を片付けるなら、片付けさせておけばよい。片付けてくれれば、私はもっと嬉しいぞ」康景明は首を傾げた。右老爺子がわざわざ電話をかけてきてこんな話をするとは、自分を喜ばせようというのか？

「いえいえ、今のところ、隠れ趙家には衛昭を毒殺できる毒薬がないのです。それで我ら隠れ右家に助けを求めてまいりました。ところが、我ら隠れ右家とて、衛昭に気づかれずに済む毒薬となると、自信がございません。なにしろ康長老もご存じのとおり、衛昭は医薬の道にも深く通じておりますれば」右老爺子は続けた。「ですから、そちらに適した毒薬があるかと、康長老にお尋ねしようと思った次第です。それがあれば、趙老爺子のほうで動けるというものです……」

右老爺子は言葉の端々で、隠れ趙家が衛昭を始末したがっている毒薬の話しかしない。自分も衛昭を始末したいなどとは、決して口にしない。そう見れば、彼はただ隠れ趙家の橋渡しをしているにすぎない。

「なるほど、そういうことか。よし、わかった。少し研究してから返事をしよう」康景明は右老爺子の意図を察したが、すぐには請け合わなかった。なにしろ、この件は玄虛老祖と相談せねばなるまい。

「かしこまりました、康長老。では、よいお返事をお待ちしております！」右老爺子は慌ててそう言った。

電話を切ると、康景明は隠すことなく、右老爺子の話を残らず玄虛老祖に伝え、その裁断を仰いだ。

「これはよい話ではないか」玄虛老祖は聞き終えると、反対するどころか、大いに賛同した。「これで誰かが我らに代わって衛昭を片付けてくれる。我らが手を下す必要もなく、手間が省けるというものだ」

「ですが、その毒薬が……」康景明自身、毒薬など調合できはしない。

「毒薬のことは、私が資料を調べよう。衛昭という人物はただ者ではない。並の毒薬では、とても彼を欺けぬ。何か特殊なものを手に入れねばならぬ」玄虛老祖はしばらく考え込んでから言った。

「わかりました、師父。では、右老爺子にまず電話をして、こちらで手を貸すと伝えましょうか」康景明が尋ねた。

「よかろう。ただし、この件は秘密にせよ。他の者には話すな」玄虛老祖は念を押した。

「ご安心を、師父。これは我ら師弟二人の仇のこと、他の者には関わりのないことです。決して軽々しく口外はいたしません」康景明はうなずいて請け合った。

康景明が右老爺子に電話をしに行く一方、玄虛老祖は毒薬に関する資料を調べに向かった。そしてちょうどこの頃、趙老爺子が隠れ趙家に戻ってきたのである！

趙奇壘がまさかこの時に戻ってきているとは、と知るや、彼はたちまち驚いた。彼は運転手の趙奇兵に目配せを送り、こう言った。「奇兵、まず自分の部屋へ行け。この数日は合わせてくれ、決して不覚を取るな！」

趙奇兵が真実を知らぬままこの数日のうちに面倒を起こすのを恐れ、趙老爺子は道中、運転手の趙奇兵に自分の計画を打ち明けていた。衛昭を始末する、趙奇壘の手を借りて。ゆえに趙奇兵はこのところ、振りをするのは構わぬが、余計なことはするな、というわけだ。少家主の座は、いずれ自分のものなのだから！

「ご安心ください、お祖父様。わかっております」趙奇兵はうなずくと、自分の部屋へ戻っていった。趙老爺子はというと、趙奇壘の部屋へと向かった。

コンコンコン！

趙奇壘の部屋の戸口に立ち、趙老爺子は扉を叩いた。

「誰だ？入れ！」趙奇壘は何気なく言った。

扉が押し開けられたが、誰もものを言わない。趙奇壘は小首をかしげ、顔を上げると、そこに趙老爺子の姿が見え、ますます驚きを深めた！

趙老爺子がまさか自ら自分の部屋へ来るとは？趙奇壘は驚きつつも、どこか光栄にすら感じた。なにしろ彼はこれまで隠れ趙家で軟禁状態にあり、趙老爺子から長らく無視され続けてきたので、それにもすっかり慣れていたのだ。

「お祖父様……なぜあなたが？」趙奇壘は趙老爺子にすっかり失望していたが、それでもやはり祖父であることに変わりはなく、それなりの礼は尽くした。

趙老爺子は何も言わず、部屋に入るとソファに腰を下ろし、黙って趙奇壘を見つめた。

「お祖父様？」趙奇壘はいよいよ怪訝になった。趙老爺子はどういうつもりだ？入ってきても何も言わぬとは。

「奇壇よ……試練を無事に通過して戻ったのか」趙老爺子がようやく口を開き、趙奇壘を見やった。その目は複雑な色をたたえていた。

「はい、お祖父様、戻りました……」趙奇壘は心の中で、それは当たり前だろう、と思ったが、それでも恭しく答えた。

「奇壇よ、今度の試練は危険だったか？衛昭は……なかなかの腕前だな、よくぞお前を連れてあれほど危険極まる試練を乗り越えられたものだ」趙老爺子の言葉は、趙奇壘をますます五里霧中にさせた。この言葉の意味がわからぬ。

「お祖父様、私を訪ねてこられたのは……」趙奇壘は少し戸惑った。「私は大還丹を手に入れ、以前の務めを果たしました。ですが碧老は……もう亡くなったのでは？あなた様はこれは……」

「大還丹はお前が手にしたのだ、どう使うかは当然お前の采配に任される。たとえ碧老が死なずとも、お前の言うとおりになろう」趙老爺子は手を振って言った。「聞くところによると、衛昭は今、なかなかのものらしいな？」

「なかなかのもの？」趙奇壘は一瞬ぽかんとして、「まあ……お祖父様、あなた様の真意はいったい……」

「奇壇よ、わしはこれまで見る目がなかった。奇兵と比べれば、お前こそ我が趙家の青年の才なのだ。これまで怒るでないぞ。わしが趙奇兵を別格に扱ったのは、彼が聚気丹を一粒持ち帰ったからだ」趙老爺子は言った。「しかし今、お前は大還丹を一粒持ち帰った。どちらも三品の丹薬、二人はこれで五分と五分、ゆえに……」

「お祖父様、まさかおっしゃりたいのは……」趙奇壘は大いに驚き、信じられぬ思いで趙老爺子を見つめた！まさか、趙老爺子の考えが本当に変わったというのか？

「うむ、衛昭は今やますます腕を上げておる。祖父とて、その様を見ておるのだ」趙老爺子はため息をついた！（続く）

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