第2945章　趙老爺子の決断

それを聞いた衛昭は笑った。「かまわないよ、ただの食事だろう？ みんなで食べればいい。給仕なんていらないじゃないか」「呵呵、林先輩、それはおっしゃらないでください。彼ら若い者たちが、お茶を注いだり水を差し出したりするのは当然のことですから」趙老爺子は豪快に笑い、手を振って言った。「林先輩、奇壇にお酌をさせましょう！」「そうか」趙老爺子がそう言うならと、衛昭も固執はしなかった。これは匿われた趙家の内情を隠すためのものだし、衛昭としても趙老爺子の顔を立てないわけにはいかない。なにしろ今は昔とは違う、匿われた趙家は衛昭の付庸の家なのだから。「奇壇は酒を注ぐ役、奇兵は料理を取る役だ。これだけ品数があるのだから、みんな林先輩に取って差し上げろ。奇壇もよく見ておけ、林先輩の酒杯が空になったら、すぐに注ぐんだぞ！」趙老爺子が命じた。「はい！」趙奇壘と趙奇兵は慌てて同時に応じた。「林先輩、そういうことですから、我々もあまり堅苦しいことは抜きにしましょう。どうです、そろそろお食事を始めてもよろしいでしょうか？」趙老爺子は衛昭がそうした決まり事を好まないのを知っていたので、ずばりと尋ねた。「いいだろう」衛昭はうなずいて言った。「食べよう！」そう言うと、衛昭はさっそく箸を取った。目の前の小皿の料理をひとつつまんで、口に入れる。趙老爺子と趙光印は、衛昭が箸を付けてからようやく箸を取り、食べ始めた。趙奇壘も暇にはしていない。三人の間を行き来して酒や茶を注いで回り、趙奇兵はといえば、衛昭と趙老爺子に料理を取るのに忙しく動き回っていた。料理を取るときはいつも二人分で、ひとつを衛昭に、残りを趙老爺子に。趙光印のことは、彼はかまわなかった。これについては、筋が通っているように見えた。趙奇兵が衛昭と趙老爺子に仕えるのは当然のこと、趙光印は三人の中で最も身分が低いのだから、自分で取ればいい。もし趙奇兵にも取らせたら、衛昭の尊い地位が際立たなくなるというものだ。そして趙老爺子は家長であり、また年長者でもある。趙奇兵がこうするのは、彼への敬意でもあったのだ。「林先輩、この趙光印が一杯お酌いたします！」数口食べたあと、趙光印は酒杯を手にして立ち上がり、衛昭に向かって言った。「先ほどまで、我ら匿われた趙家は林先輩にずいぶんと無礼を働いてしまいました。どうか林先輩、お咎めなさらぬよう。我らはこれまで、泰山を見る目がございませんでした。ですが、幸いなことに匿われた趙家には、目のある者がひとりおりました。趙奇壘でございます！ おかげで我らは明君に出会うことができました。匿われた趙家は林先輩の御導きのもと、きっとますます強くなってまいりましょう！」「ご丁寧にどうも」衛昭は以前、趙光印に対して良い印象など持っていなかった。ただ、こいつはなかなか冷酷なところがあって、陳曦にさえ手をかけようとした、と思っていただけだった。だが今となっては、自分が趙奇壘のいる匿われた趙家を受け入れた以上、あまり趙光印の顔に泥を塗るわけにもいくまい。ただ淡々と言った。「趙奇兵が匿われた趙家に戻れるというのなら、陳曦も戻れるだろう？ 女家主のひとりでも務められるんじゃないのか？」「え？ それは……」趙光印は衛昭がそんなことを聞いてくるとは思わず、それは彼の予想の範囲を超えていた。一瞬言葉に詰まり、どう答えたものか分からなくなった。「光印！ 林先輩のお言葉が聞こえぬのか？ 帰ったらすぐに陳曦母子を連れ戻し、本家の籍に戻してやれ。私が見るに、陳曦の母親はたいそう賢い、お前の少家主夫人にするには十分すぎるほどだ！」趙老爺子は趙光印を睨みつけて言った。「はい、はい！ 林先輩、父上、明日すぐに陳曦母子を匿われた趙家へ連れ戻してまいります！」趙光印は慌てて言った。「林先輩、家主の座につきましては……」趙老爺子は衛昭が陳曦を女家主にせよと言ったのを聞いて、たちまち難しい顔になった。「実は、今回の宴で、私はすでに決めておりました。奇壇を我ら匿われた趙家の次期少家主とし、陳曦は……」趙老爺子の言葉に、そばで料理を取っていた趙奇兵の顔色が変わり、手が震えて、つまんだ料理が「啪」と床に落ちた。見れば、この瞬間、趙奇兵は全身が震えているのだった……衛昭も趙奇兵の様子に気づき、わずかに眉をひそめた。まさか趙老爺子はこれまでずっと言わずにいて、自分を招いたこの宴の席で、ようやく自分の決断を明かしたというのか？ でなければ、趙奇兵がこんな反応をするはずがない。「奇兵、何をしておる？」趙老爺子の眼差しが鋭くなり、趙奇兵を睨みつけて言った。「料理を取ることすら満足にできんとは、お前など何の役にも立たぬではないか？」「お祖父様……、手が少し震えただけです……」趙奇兵の顔色はひどく、今にも泣き出しそうだった。「ふん、みっともない真似はよせ！ 確かに私は少家主継承者の座を奇壇に譲るつもりだが、お前とて匿われた趙家においては、きっと長老のような存在になる。ただ、お前は以前から林先輩との仲が良くなかったから、私がお前を少家主継承者の座に据えなかったのは、実のところお前を守るためなのだ。分かっておるな？」趙老爺子は鼻を鳴らして言った。「そのうちお前が少家主継承者になれば、林先輩はきっと面白く思うまい！」「分かりました、お祖父様……」趙奇兵は悲痛な顔で言った。衛昭は趙奇兵の様子を見つめながら、ふと違和感を覚えた！ すべてはあまりにも真に迫って見えるが、衛昭にはどこかしら不自然に思えたのだ。趙老爺子はすでに自分を食事に招き、匿われた趙家を自分の付庸の家と定めた。ならば趙奇壘の台頭はもはや押しとどめようのないものだ。趙奇兵がいくら愚かでも、その道理が分からないはずはない。それなのに今日の様子を見ると、趙奇兵は本当にそれを知らず、いまだ自分が少家主継承者になれるなどと夢想しているかのようではないか。だが、いくら細かく考えてみても、衛昭にはその理由がどうしても分からなかった。趙奇兵は今日、いったい何の芝居を打っているのか。どうやら趙奇兵の心構えはなかなかしっかりしているらしく、趙老爺子に叱られたあとも、すぐに真面目に衛昭へ料理を取るのを再開した。顔色はまだいくらか青ざめていたが、もう何も問いただそうとはしなかった。趙奇兵の料理を取る速さはさほど速くなく、だから衛昭はひとつ取られるたびに一口ずつ味わった。ひとつには趙家への面子を立てるためでもあり、もうひとつには衛昭が本当に腹を空かせていたからでもある。衛昭の食欲からすれば、趙奇兵の料理の取り方ではいかにも少なすぎた！ 衛昭がすべての料理をひととおり味わい終えるまで、趙奇兵はようやく尋ねた。「林先輩、どれがお口に合いましたか？ もっとお取りいたしましょう！」「どれも悪くない。お前たち趙家の料理人、五星級ホテルにも引けを取らんだろう。なかなか良い暮らしをしているな！」衛昭はもともと料理の腕に長けており、その衛昭がうまいと思った料理なのだから、料理人も並の者ではあるまい。「呵呵、お恥ずかしい。林先輩がお気に召したのなら、これからもどうぞ頻繁にいらして召し上がってください」と趙老爺子は笑った。趙奇兵は衛昭が特に何も言わないのを見て、さりげなく見えるように卓上の料理をつまみ始めた。今度は衛昭ひとりに給仕している。趙老爺子はどの料理も少しずつ食べて、もう腹が満ちたようだった。つづく……