第2958章 趙奇兵の拜師
彼らも手を抜いたり高をくくったりする気はなかった。まさか衛昭に顔を立てに来たのではあるまいか、と思ったが、それもあり得ない。衛昭は自分が天階の使い手であることを承知のうえで、なぜまた地階後期頂点の実力者など連れてきたのか？ 死にに来たのか？
とはいえ彼らは足早に門の前へとやって来た。趙老爺子は門前に立つその黒衣の人物を見たが、まるで見覚えがない。思わず問うた。「失礼ながら、こちらへは何のご用で？」
「お前が隠蔵趙家の取り仕切り役か？」黒衣の長老は趙老爺子を一瞥して尋ねた。
「はい、それがしが隠蔵趙家の家主でございます。そちらは？」趙老爺子は眉をひそめた。どうやら相手は衛昭に顔を立てに来たわけではないらしい。では、いったい何の用だというのか？
「話は手短にしよう。衛昭に趙奇壘という弟分がいるな？」黒衣の長老が問う。「あれはお前たち隠蔵趙家の子弟か？」
「はい……」趙老爺子は一瞬ためらったが、やはりうなずいて認めた。何しろ隠し通せる話ではない。趙奇壘が隠蔵趙家の者かどうかなど、少し聞けばすぐに分かることだ。ただ、彼はますます首をひねった。やはり衛昭の件で来たというのか？
「衛昭とその弟分は、玄丹門の試煉で我ら暗夜宮の弟子の試煉霊薬を奪った。我ら暗夜宮の太上長老はたいそうお怒りでな、特別に私を遣わして通告に来たのだ。霊薬と引き換えに得た三品大還丹という不法取得の贓物を差し出せば、我ら暗夜宮も大目に見て過去のことは問わぬ。さもなくば、ふふん！」黒衣の長老は脅すように言った。
「何だと？！ 衛昭と趙奇壘が試煉で手にした霊薬は、お前たち暗夜宮から奪ったものだと？」趙老爺子はたちまち呆然とした。暗夜宮の名は彼も知っている。上古の門派だ。だが玄丹門の試煉には、彼は参加こそしなかったものの、試煉には身分も背景もなく、中で何が起きようとすべて運次第、後から清算するなど聞いたこともない。この暗夜宮はいったいどういうことだ？
「そのとおりだ。さっさとその三品大還丹を差し出せ。そうすればお前たちの無事は私が保証してやる！」黒衣の長老はいささか苛立ちながらせかした。
趙老爺子と趙奇兵は顔を見合わせた。この暗夜宮の者がなぜ規則を破ってまでここへ丹薬を要求しに来たのかは分からないが、この三品大還丹はすでに趙奇壘から趙老爺子に渡っている。趙老爺子とて渡すつもりは毛頭なかった。
もっとも、当時趙奇壘が三品大還丹を差し出したのは、少家主候補の座と引き換えにするためだった。今はその座もない。だが趙老爺子は知らぬふりを決め込み、大還丹を自分の懐に収めてしまっていた。
「衛昭の弟分は趙奇壘だけではないうえ、衛昭の手元にも三品大還丹がある。衛昭に直接要求すればいいではないか！」趙奇兵がけしかけた。
「衛昭はお前たちに打ち傷を負わされ、大還丹を一錠飲み込んで無駄にしおった。彼から取り立てられるならこんな手間はかけておらんわ。ごちゃごちゃ言うな。痛い目を見たくなければ、さっさと大還丹を差し出せ。この俺を待たせて怒らせたら、その犬っ足をへし折ってくれるからな！」黒衣の長老は、隠蔵趙家の者たちがこれほど空気を読まぬ態度に、たちまち腹を立てた。
「俺の足をへし折るだと？ それでも渡さん！ やれるものならやってみろ！」趙奇兵の目が光り、強気に言い放った。
「この俺ができぬとでも思うか？」黒衣の長老も怒り、そのまま一脚を趙奇壘の両脚へと払い、大喝した。「千腿――第三式！」
「どん――ごきっ！」
趙奇兵の両脚は折れた。だが彼は目の前の黒衣の長老を呆然と見つめていた。ほかでもない、黒衣の長老が使った武技が、なんと「千腿」とも呼ばれるものだったからだ！
趙奇兵はそのまま地面に膝をついた。だが痛みのことなどすっかり忘れ、その目をきらきらと期待に輝かせて言った。「師父、ここにおわしますか。どうか弟子の一礼をお受けください！」
「？」黒衣の長老は唖然とした。この趙奇兵は頭に来ているのか？ 足を折られて地にひざまずきながら、どうして突然拜師などと言い出すのだ？「私が折ったのはお前の足であって頭ではないぞ。どこかおかしいのか？ 誰がお前の師父だ？」
「師父、実を申しますと、弟子もずっと千腿を稽古しておりまして、それゆえ自ら師父に弟子の足を折っていただいたのです。弟子は独学でやって参りましたが、いまだ入門できずにおりました。ここで師父のお姿を拝し、自然と師父の覇気の前にひざまずいてしまった次第で……」趙奇兵も愚かではない。目の前にあるのが機会だと分かっていた。康家の康景明すら思いがけず玄丹門の八長老となったのだ。これがどれほどの機縁か。
鍾永亮でさえ明日復明日教派の弟子になれたというのに、この趙奇兵は彼らよりも遥かに高い出発点にいながら、ずっと埋もれたままであった。せっかくの好機に巡り合ったのだ。易々と逃がすものか。
暗夜宮が大門派かどうかは趙奇兵には分からなかったが、何しろ上古の門派だ。上古の門派を後ろ盾にした趙家が、かつての趙家と同じであろうはずがない。
黒衣の長老は趙奇兵のあの理屈も通らぬお世辞の数々には耳を貸さず、ただ彼も千腿を稽古するために足を折ったと聞いて、たちまち驚き、思わず問うた。「お前が足を折ったのは、修練者になる前か、それとも修練者になってからか？」
「前にも折りましたし、後にも折りました……」趙奇兵は黒衣の長老の意図に沿って答えたいと思ったが、長老がどんな答えを望んでいるのかも定かでなく、ありのままに答えるしかなかった。
「ほう？ では、お前は修練者になる前に、すでに足を折ったことがあるのか？ 両脚ともか？」黒衣の長老は慌てて問うた。
「はい、両脚とも折りました……」趙奇兵には訳が分からなかったが、それでもうなずいて答えた。
「まず動くな。私が確かめる！」黒衣の長老はそれを聞くと、すぐさま身をかがめ、趙奇兵の両脚を調べ始めた。調べるやいなや、その顔にはたちまち驚喜の色が浮かんだ！ 口では「よい、よい……」と繰り返している。
「師父、弟子を弟子としてお受けくださると？」趙奇兵は黒衣の長老が「よい」と褒めてくれたのを聞き、驚きと喜びの入り混じった声で慌てて尋ねた。
「それは……」黒衣の長老はためらって言った。「太上長老に伺いを立てねばならぬ。今はまだ返答できぬ！」
黒衣の長老は趙奇兵を逸材と見て、嫡伝の衣鉢を継ぐ弟子にしたいと強く思ったが、暗夜宮では太上長老の振る舞いがきわめて横暴で、その一言がすべてを決める。弟子を取るには、必ず太上長老の同意を得ねばならなかった。
考えてみれば、千腿は足を折った回数が十分に達すれば修練できるように見えるが、黒衣の長老は承知していた。千腿を極致まで修めんとするなら、ひとつの前提条件が要る。それは修練者になる前に両脚を折った経験があり、しかも折った後は完全に回復していて、後遺症を一絲一毫も残してはならぬこと。そしてそういう金系属性の修練者こそが、千腿を大成まで修め上げられるのだ。（続く。素晴らしい小説【網】我らのURLを覚えておいてください：