第2980章　言葉と裏腹

「もういい、事情はこういうことだ……」趙奇壘にも以前は同じような懸念があったが、趙奇五の説明を聞いて合点がいき、その理屈を衛昭にもひととおり語って聞かせた。

衛昭は錬丹師ではあるが、聚気丹や中聚気丹のような珍しい丹薬の原理までは詳しくない。だが趙奇壘の説明を聞いて、胸が大いに高鳴った。「天階に突破できるのか……それは何よりだ……」

「頭領、今すぐ閉関なさるのですか？」趙奇壘は衛昭以上に気が急いていた。衛昭の傷は自分のせいでもあるから、趙奇壘はひどく自責しており、衛昭に一日も早く回復してほしいと願っていたのだ。

「ああ、すぐに服用する」衛昭はうなずいた。「だが、せっかくの計画も無駄になったな。西星山村へ戻る必要もなくなった。まあ、危険はあったが大事には至らなかった、というところだ」

「戻らなくていいんですか……」お嬢様は少しだけ落胆したが、すぐに笑顔になって言った。「衛昭、おめでとう。私と小舒も、ようやく肩の荷が下りたわ！戻らないでいいなら、私たちも期末試験を受けられるもの。来学期に追試なんてしなくて済むわ」

「瑶瑶姉さん、ちょっと言葉と本心が食い違ってない？」沈雨舒はまばたきしながら言った。

お嬢様は顔を少し赤らめたが、わざと聞こえなかったふりをして言った。「衛昭、じゃあ今すぐ閉関するの？」

衛昭はうなずいて立ち上がり、丹薬を手に取って部屋へ向かった。実のところ衛昭自身も不安だった。ここ数日、突然実力を失い、次々と降りかかる不測の事態に力及ばずの思いをしてきた。もし実力があれば、暗夜宮と渡り合うことはかなわなくとも、少なくとも今のようにみっともなくはなかったはずだ。

衛昭が閉関に入ると、他の者たちは居間で衛昭の護法を務めた。なにしろ丹薬を服用する途中で何かあってみろ、皆が後悔しても追いつかないではないか。

部屋の扉をきちんと閉め、衛昭は床の上で胡坐をかき、三つの丹薬を目の前に並べた。前回聚気丹を呑んだ経験があるから、今回はそれほど緊張していない。

何しろ前回聚気丹を服用したときは手に汗を握る思いだった。時機を見極めねばならず、早くても遅くてもいけない。しかもあのときは奇毒に冒され、レベルが下がり続けていたので、レベルアップして突破するまさにその一瞬に服用しなければ、等級の壁を破る霊丹妙薬にはならなかったのだ。

だが今回は、衛昭が安心して三つの中聚気丹を呑み、練り込んでさえしまえば、それで万事めでたい。

深く息を吸い込み、衛昭は厳かに目の前の三つの中聚気丹を手に取って口へ入れると、ぐっと呑み込み、そのまま腹の奥へと送り込んだ！

「ひっ――」衛昭は思わず声を上げた。中聚気丹が腹に入った刹那、温かな流れが丹田から全身へと湧きあがり、続いて全身の経脈が火に炙られたかのように、ひどく熱くなったのだ！

前回聚気丹を服用した経験があるので、衛昭は今回も同じく自然に任せ、あえて抵抗しようとはしなかった。正直に言えば、今の衛昭は心法の口訣を巡らせてこの熱さに抗おうとしても無理なのだ。毒に冒されている身では、心法の口訣を動かすことすらできないのだから！

熱さは時とともにますます強まっていく。衛昭は自分という人間が丸ごと燃え上がってしまいそうな気がした。それでも歯を食いしばって耐えた。この感覚には衛昭もよく覚えがある。初めて聚気丹を服用したときと寸分違わないのだ！

次第に、身にまとう衣服が体表から発する熱に焦がされ始めたのがわかる。だがとにかく、これはいい兆しだった。衛昭は苦しくてたまらないながらも、心の内はこの上なく晴れやかだった。この感覚は前回とまったく同じ、突破を目前にした兆しなのだから！

地階後期、地階後期の頂点……衛昭は、体内の実力が少しずつ、しかし着実に、緩やかに上昇していくのを感じた。遅々としてはいるが、その過程はいたって平稳で、急くことも滞ることもない。

どうやら中聚気丹の効き目はかなり強烈らしい。衛昭に言わせれば、これだけ早く修練できる速度があればいいのだが……おや？ということは、この中聚気丹は、聚気丹に王心妍を足したようなものではないか？

衛昭にははっきりとわかった。中聚気丹のエネルギーを吸収する速さは聚気丹よりずっと速く、まるで王心妍を抱きしめて聚気丹を服用しているかのようだ。どうやらこの中聚気丹には、王心妍と何か関わりのあるものが必ず含まれているに違いない！

しかし今の衛昭は、一日も早く中聚気丹で実力を取り戻す必要があり、これを分解してじっくり研究している暇はない。今の衛昭には丹薬を錬成する丹方を分析する術などないのだ。これは薬方とは別の概念で、少なくとも今の衛昭には手に負えない。

地階後期大円満、まもなく天階初期へ突破しようとしていた。衛昭の額にはびっしりと汗の粒が浮かび、身にまとう衣服は、烈日に長く晒された布のように乾いて風化し、はらはらと裂けて床に落ちた。だが衛昭にはそれを気にする心の余裕などなく、体内のエネルギーが驚くほど速い速度で増大していく。

衛昭の周身には、大気中の天地霊気が次々と集まってきた。数はますます増え、衛昭の頭の上で渦を巻き、きわめてかすかな渦潮を形づくっている！

自然界の天地霊気は実におそろしく希薄で、とりわけ都市の中ではなおさらだ。だが、これらの天地霊気は突破の際に自動的に引き寄せられたものにすぎず、今回の衛昭の突破も前回同様、頼りにしているのは丹薬であって、この天地霊気ではない。だから霊気の多寡は衛昭にとって何の意味もない！

これらの天地霊気は、ひと言でいえば衛昭の体内の真気と共鳴し、衛昭の周身を高速で巡り、巡るほどに速さを増していく。そして衛昭には、自分の体温もまたどんどん上がっていくのがわかった！

衛昭は、何かが焦げる匂いさえ嗅ぎ取っていた。身に着けたズボンだ。上着はすでに乾いた破片と化して床に散らばっていたが、ズボンはまだ脚に穿かれたまま身の下に敷かれ、ひとりでに燃え始めていた。（つづく）