第3012章 西星山へ戻る
「怒ってはいない。お前と小茗母さんの顔に免じて、隠れ唐家を助けてやるだけだ。あの男とは何の関係もない」唐芷の冷ややかな声には、いささかの感情も宿っていなかった。もともと隠れ唐家に情など抱いておらず、無情訣を修めてからはなおさらだった。
「はあ」唐予以はため息をつき、苦笑した。「俺を兄と認めてくれただけで、もう十分嬉しいよ。それ以外のことは、望んじゃいけないな……」
「そうだ、父さんに伝えてくれ。衛昭に近づくんじゃないと。さもなければ、何か良くないことが起きても、お前にも私にも止められない」唐芷はもう一度、淡々と念を押した。
「わかった、父さんに言っておくよ」唐予以はうなずいた。
二人は連れ立って小茗の住まいへと歩いていった。小茗は唐予以が自分の顔を見に来たのを見て、とても喜んだ。だが、唐領頭も来ていて、門の外で入ってこないだけだと知ると、ひどく落胆した様子だった。
唐芷はそれを目にしながらも、何も言わなかった。何しろ小茗は唐領頭に対してまだ情を残している。これまで長い年月、彼に従い、他の男と交わることもなかったのだ。唐領頭を完全に忘れるのは、容易なことではない。
しかし唐芷の目には、二人が再び結ばれる可能性はほとんどないように映っていた。唐領頭の性格が変わらない限りは、だが。
唐予以は小茗としばらく話してから立ち去った。何しろ唐領頭が待っているのだ。唐芷も見送らず、適当な弟子に送らせ、自分はここに残って小茗母さんと語らった……
こういう機会は多くはない。唐芷は雪谷にいても、ほとんどの時間を修練に費やしている。しかも王玉茗と王玉潔では性格が違う。王玉潔は横柄で我が儘、雪谷の中を勝手に歩き回り、いつでも唐芷に会える。だが王玉茗はどちらかといえば雪谷の規律を守り、みだりに歩き回ろうとはしない。
唐領頭は意気揚々と隠れ唐家へと帰っていった。唐予以もまた、仕方なく彼に従って隠れ唐家へ戻るしかなかった。
事の顛末を知った唐老爺子は、ほっと胸をなでおろした。だが安堵したのも束の間、さっそく宴を設けて他の隠れ世家の老爺子たちを招き、隠れ唐家が上古門派「雪谷」の後ろ盾を得たことを祝おうと準備を始めた！
もちろん、祝うなどと言っても、所詮は他の者たちの前で見せびらかすにすぎない……
………………
衛昭は無論、隠れ趙家を滅ぼした自分の行動が、隠れ唐家にこれほどの混乱を招いたことなど知る由もない。その頃の衛昭は、すでに小風に騎って西星山村へと到着していた！
時刻はちょうど夕暮れ。衛昭が自宅の庭に現れると、林東旭がすぐに来訪者に気づいた。
「帰ったか」林東旭は衛昭が霊獣に騎って戻ってきたのを見ても、少しも意外そうではなく、霊獣に対しても驚きの色を見せず、ただごく当たり前のように尋ねた。
「うん、爺さん、俺が帰るってわかってたのか？」衛昭は一瞬きょとんとした。衛老丈の表情があまりに淡々としているとは思わなかったのだ。
「前に、お前が駄目になったと聞いて、帰ってくると思ったが、治ってまで帰ってくるとは、少し意外だった」衛老丈はそう言いながら風雷紫電獣のそばへ歩み寄り、あちこちを叩いて言った。「この小さいやつ、見た目はなかなかだな。食えるのか？」
「……」衛昭はたちまち顔を黒くした。一方、風雷紫電獣は衛老丈に会ったことなどなく、食うと言われたのを聞いて、たちまち敵意をあらわにし、目を見開いて一声吠えた。「吼吼！」
「何を鳴くか」衛老丈は風雷紫電獣をぐいと自分の前に引き寄せた。風雷紫電獣は大いに驚いた。なんという大力の持ち主か。こうして引かれて、もう少しで転倒するところだった！
風雷紫電獣の力が強いことは知られている。だが目の前の、ひ弱に見える老人が、それをよろめかせることができるのだ。その力の大きさは推して知るべし！
風雷紫電獣はすぐに、目の前のこの男は手を出してはいけない存在だと悟り、思わず二歩後ずさろうとした。しかし衛老丈の手はその角をつかんでおり、少しも動くことができなかった！
「吼吼吼！」風雷紫電獣はいらだった。一本角に突然稲妻が走り、衛老丈の手を伝ってその体へと打ち込まれた！
「おや？ 放電までするのか？」衛老丈はいっそう奇妙そうに風雷紫電獣を見つめ、打ち込まれた稲妻などまったく意に介さない。まるで自分に当たっていないかのようだった。風雷紫電獣の雷電武技を食らっても、衛老丈は何ともなく、こう言えたのだ。「この電気、もったいないな。電球をつなげば光るのに」
衛昭は舌を巻いた。だが衛老丈の桁外れの実力については、幼い頃から慣れ親しんできた。ただ今回はさすがに驚いた。天階中期頂点の実力者を一瞬で仕留められるほどの風雷紫電獣の雷電武技が、衛老丈には何の効果もないとは！
以前から衛昭は、衛老丈は計り知れなく強いと思っていた。自分が強くなれば、彼はさらに強くなる。だからこそ手を出したことは一度もなかった。今にして思えば、これは並の強さではない。まさに最強級だ！
「もういい、爺さん、そいつをからかうな。ここまで小風が俺を乗せて戻ってきたんだ、なかなか骨が折れたろう。それに忠義心もなかなかのものだ」衛昭は衛老丈に言った。
「おう……」衛老丈は手を離し、それ以上風雷紫電獣を困らせることはしなかった。だが風雷紫電獣はすっかり怯えてしまい、端へ逃げて息を潜めた。心の中では、衛昭の一族はやはり恐ろしい、と思っていた！
衛昭も十分恐ろしい存在なのに、その家には彼よりも恐ろしい老人がいるとは！ 雷電武技を食らっても平気な顔をしているし、力は無尽蔵だ！
「帰ってきたということは、山へ上がるのか？」衛老丈は衛昭を一瞥して尋ねた。
「うん、第二層が大円満になったから、もう一度見に行こうと思って」衛昭はうなずいた。
「東海市の件は片付いたのか？」衛老丈が尋ねた。
「片付いた。ただ、少し問題があって、俺の妹が玄丹門に捕らえられた」衛昭は言った。
「陳曦か？」衛老丈が尋ねた。
「爺さん、なんで何でも知ってるんだ？ まさか俺に監視カメラでも仕掛けたのか？」衛昭は一瞬たじろいだ。自分のことは何ひとつ衛老丈に隠せないと気づいたのだ。
「いや、最近はお前をよく気にかけていただけだ。お前の成長の歩みが、ようやく加速した。それが嬉しくてな」衛老丈は言った。「次に戻ってきたときには、そろそろお前に話してやれることもあるだろう」
「お？」衛昭は少し驚き、すぐに尋ねた。「今は話せないのか？」
「まだ時期ではない」衛老丈は首を振った。
衛昭はそれ以上尋ねなかった。衛老丈とはそういう性格だ。話したいことは、こちらが聞かなくても話す。話したくないことは、聞いても話さない。この点だけは焦牙仔と違う。焦牙仔は聞けば知っている限りを残さず語り、聞かなければ死んでも話さない。