第3014章　洞窟での奇遇その三　下

「なるほど。では第三の石門の前にも、それに応じた試験があるのですか？」衛昭はすぐさま尋ねた。

「もちろんだ！」焦牙仔は言った。「おそらく前回とさほど変わらぬだろう」

「わかりました」衛昭はうなずき、胸中で見通しを立てると、素早く第二の石門をくぐった。高台を回り込み、第三の石門の前まで来ると、門の脇に立つ石碑に刻まれた文字が目に入った。「第二層の神功が初めて成った後、石門を開くことができる」

今の衛昭は、すでに軒轅馭龍訣第二層の大円満に達している。これなら石門を開くのに、何の問題もないはずだった。

衛昭は第三の石門に手を置き、軒轅馭龍訣第二層を巡らせた。前回と同じく、その瞬間、体内の真気がすべて動員され、軒轅馭龍訣も自動的に強引な形で第二層大円満へと引き上げられた。

この時、衛昭が心法を運用する必要はまったくなかった。心法そのものが自動で巡っているかのように、体内のエネルギーが手のひらを通じて、ゆっくりと石門へ注ぎ込まれていった。

ただ、前回第二の石門を開けた経験があるため、衛昭は少しも慌てず、穏やかな心で目の前のすべてを受け止めていた。

時が経つにつれて、衛昭の体内の真気はますます減少し、やがてすべてが石門の中へ流れ込んだ。すると今度は、石門へ入ったエネルギーと真気が、再び衛昭の体内へと逆流してきた。

案の定、今度戻ってきたエネルギーと真気は、以前の体内のものよりさらに純粋だった。石門が再び衛昭のために濾過を施したのだ。その後、エネルギーはまた石門へ流れ込み、そうして幾度も往復を繰り返した。

やがて第三の石門が突然「ゴゴゴゴ」という轟音を響かせ、衛昭と石門の間を巡っていたエネルギーの流れも同時に止まった。そして石門が、ゆっくりとせり上がり始めた。

「ふう！」衛昭は長く息を吐いた。どうやら第三の石門も第二の石門と同じく、結局は同じ方法で開いたらしい。

「林の小僧、何をぼんやりしている？もうすぐ夜が明けるぞ。さっさと中へ入って、何があるか見てこい！」衛昭が息を整えていると、焦牙仔の声が突然耳元で響いた。

衛昭はそこでようやく我に返り、振り返った。いつの間にか、空の彼方には淡い白みが差していた。今回は前回よりもさらに時間がかかっている。第二層の軒轅馭龍訣は第一層よりエネルギーが多いため、衛昭に残された時間はいっそう切迫していた。

「今回でこれほどぎりぎりなら、次はそのまま朝になってしまうんじゃないか？」衛昭はぎょっとして、急いで尋ねた。「第三層大円満の先にも石門があるなら、俺は五年間も閉じ込められることになるのか？」

「五年？そんな必要はない。五年の約束など、とっくに消えている。一日待てばいい。夜になって暗くなれば、中で同じ方法を使って門を開けられる」焦牙仔は答えた。

「それならよかった」衛昭はほっと息をついた。五年も待たされるなら、死ぬまで待つようなものだ。その間に、外の家でどれほど大きなことが起きるかわかったものではない。

第三の石門の内側にも、第一の石門の先にあったような華麗な大殿はなかった。第二の石門の先と同じく、そこにあったのは極めて質素な小部屋だった。部屋には光源らしいものが何もないのに、相変わらず昼間のように明るい。だが衛昭は、もう驚きもしなかった。

石室の正面には、やはり小さな高台があった。その上には、古雅な小箱が一つ置かれている。ほかには、第三の石門の中に何一つ存在しなかった。

その事実に、衛昭はひどく落胆した。今や彼は天階の達人であり、第三の石門の先では強力な天階の神兵を手に入れられると、かつて夢見ていたのだ。だが現実には、ここには小箱一つを除いて、何もない。

神兵が、こんな小さな箱に収まるはずがない。いや、どう考えても入りきるまい。衛昭はすっかり気が抜けた様子で高台へ歩み寄り、その古雅な小箱を取り上げた。

小箱は以前と同じく、拍子抜けするほど軽かった。それだけで衛昭はますます失望した。どうやら中にあるのは心法の口訣だけで、ほかのものが入っている可能性はなさそうだ。

「ここには神兵がないのか？」衛昭は失望を隠さず、焦牙仔に尋ねた。

「あるものはあるし、ないものはない。見たものがすべてだ」焦牙仔も石門の先にどんな宝があるのか、結局は知らないらしい。そこで意味ありげでありながら何の答えにもなっていない言葉を返した。

衛昭は呆れてものも言えなかった。とはいえ、せっかくここまで来たのだ。何かあるだけでも悪くはない。今の衛昭にできるのは、第四の石門に希望を託すことだけだった。

なぜなら、この第三の石室の中で、衛昭は第四の石門を目にしたからだ。

ひょっとすると、この石室は天地玄黄の順に設けられているのではないか。自分は五年遅れて入ってきたため、実力と心法の口訣がうまく噛み合っていないのかもしれない。あるいは理論上、軒轅馭龍訣第三層こそが、本当に地階に対応する心法の口訣なのだろうか。

衛昭にも考えがまとまらなかった。心法の口訣と実力の階級との結びつきは、それぞれ異なっている。参考にできる前例もないため、自分の推測が正しいのかどうか、衛昭には判断できなかった。

第四の石門の前まで来ると、そこにも門の脇に石碑が立っていた。予想どおり、碑面にはやはり篆書体で一節が刻まれている。

「第三層の円満、兵器を手にし、その器で門を打て。しかる後に入るべし！」

「何だと？兵器を手にしろだって？」衛昭は呆然とした。こんなのは無茶振りにもほどがある。いったいどこから兵器を持ってこいというのだ。第三の石門の先には小箱が一つしかなく、中身はおそらく心法の口訣だ。神兵など、どこで手に入れればいい。

まさか、ここに書かれているのは、適当な天階の兵器で門を打てば第四の石門を開けられるという意味なのか。あまり頼りになる推測とは思えない。だが考えれば考えるほど、衛昭には神兵をどこから調達すればいいのか、さっぱり見当がつかなかった。

もうすぐ夜が明けようとしていたため、衛昭は長居せず、そのまま石門を出て洞窟の入口へ向かった。ちょうど空が白み始めた頃、衛昭は石門が完全に閉じるのを待ってから、そこを離れ、村へ向かって歩き出した。

今回、衛昭は人目を避けて戻ってきたため、村の者たちは誰もそのことを知らない。すでに夜が明けている以上、衛昭が小箱を手に何も持たず山を下りれば、どうしても人に怪しまれる。軒轅洞府は西星山の反対側の山裾にあり、見つかる可能性は高くない。それでも用心に用心を重ね、衛昭は山で野獣を一匹仕留めてから帰ることにした。

そうしなければ、衛昭が何の前触れもなく西星山村へ戻ってきて、家にも帰らず真っ先に山へ入ったことになり、どうにも不自然だった。

そう思った衛昭は、急いで山を下りることなく、山脈の奥へと歩を進めた。適当に野の獲物を取って、腹の足しにするつもりだった。