第3020章 衛老丈の気遣い
もちろん、衛昭にもその中に自分が使えるものがあるかどうかは分からない。天階兵器はどれも、それぞれ専用の使用心法と組み合わせてこそ最大の効力を発揮する。しかし衛昭の手元には使用心法が一つもなく、帰ってから何とかするしかなかった。
二狗蛋はすでに狩りを終え、背に猪一頭と狍子一頭、さらに山鳥を二羽担いで、まずまずの収獲と言えた。そこで二人は連れ立って山を下りはじめた。
村の朝はひときわ賑やかだ。山村の人々は早起きが好きで、それが彼らの暮らしなのだ。毎朝、鶏が時を告げると起き出して働きはじめる。今も村の入り口にはささやかな商いの店が並び、山村の人々も朝に市に出る習慣がある。大市はなくとも、村の入り口のこの小さな市を、彼らは毎朝飽きることなくぶらつくのだった。
「二狗蛋、狩りから戻ったか？ 今日はどんなうまい獲物があるんだ、王叔に先に選ばせてくれ！」そう言った王叔は、村で酒席を専門に仕切る男だ。誰の家で祝い事や弔い事があれば、彼が料理を請け負う。農村には大飯店などほとんどなく、何かあれば自前で作るか人を頼んで席を設ける。王叔は近隣のいくつもの村を駆け回り、酒席の商売をしているのだった。
ここ数年、農村の人々も裕福になったので、金を出して人に席を設けてもらうのも一つの風習となった。王叔はよく二狗蛋から獲物を買い取り、席を設けるときには、それを大事な席に並べる。たとえば年長者や族長、両親の卓に置いて、彼らを別格に扱うことを示すのだ。
「相変わらず猪に狍子、山鳥だ。王叔、どれがいい？」二狗蛋は今では珍しい獣を狙わない。于円円の薫陶を受けて、山里に多い普通の獲物を捕って売るようになっていた。珍しい獲物ほど金にはならないが、二狗蛋は所帯を養うだけでよいのだ。
「おや？ これは小逸じゃないか？ 戻ってきたのか？」王叔も衛昭を知っている。彼も村の古顔で、村の入り口の食料品店を営む王未亡人の弟だった。
「王叔、爺さんに会いに戻ってきました。商売は順調ですか？」衛昭は笑って王叔に挨拶した。
「はは、まあまあだ！」王叔は口を大きく開けて笑った。その様子からすると、なかなか順調らしい。
王叔がそう声をかけたことで、ほかの村人たちの注意も二狗蛋のそば、衛昭の身上へと集まった。
「やっぱり小逸だ！」
「そうだな、小逸、今度は一人で戻ったのか？」
「小逸、あの三人のきれいな彼女たちは一緒じゃないのか？」
三人？ 衛昭は少し首をかしげた。前回は顧夢瑤と沈雨舒と一緒に戻ったはずだ。馮筱筱も来たことはないと記憶している。どうして三人の彼女になるのだ？ ただ、衛昭は相手が言い間違えたのだと思った。このときは場がひどく混乱していて、あちこちの乡亲たちが衛昭に話しかけてくるので、衛昭は頷いて笑顔で応じるしかなかったのだ。
どうにか応対を終えて、衛昭はようやく自分の別院へと戻った。
門をくぐると、衛老丈がぽつねんと庭に座っているのが見えた。衛昭が戻ったのを見ると、その顔にふっと笑みが浮かんだが、それも束の間、すぐにいつもの風流恬淡とした様子に戻り、衛昭に淡々と言った。「戻ったか、小逸？」
「ええ……戻りました！」衛昭の胸が温かくなった。前回の経験からすると、この老爺はここで自分を一晩と半日待っていたのだ。老爺は何でもないふうを装い、庭で涼んでいるかのようだが……しかし、誰が真昼の炎天下で涼むというのか？
「どうしてこんなに遅くまで戻らなかった？」衛老丈は何気なく、漫然と尋ねた。
「ちょっと面倒なことに巻き込まれました。天階の使い手が三人です」衛昭は平淡に言った。
「天階が三人？ ここで？」衛老丈の神色が引き締まった。「彼らはどうやってここへ？ どこの勢力だ？」
その瞬間、衛昭はふと、衛老丈の身から何とも言えぬ覇気が放たれているのを感じた。天階初期の使い手である自分さえ、いささか圧迫を覚えるほどだった。だが幸い、衛老丈はその一言を言い終えると、また普段の顔に戻った。
「たまたまここを通りかかった修行者四人です。私を狙ってきたわけではありませんが、この四人はどれも私と縁があります！」衛昭はそう言って、四人の来歴とその死に至るまでの経緯を、衛老丈に詳しく語って聞かせた。
「ほう？ 二狗蛋が一人を打ち殺したのか？ 彼が山に登ったからよかったものの、さもなければお前一人であそこで修理されるところだったぞ！」衛老丈は不満げに鼻を鳴らした。「次から面倒なことに遭ったら、まっすぐ私に電話しろ！」
「ええ、でも今はもう何でもないでしょう？」衛昭は笑って言った。「老爺、一日一晩待っていてくれてありがとうございます」
「私がお前を待つものか。私は日向ぼっこをしていたのだ！」衛老丈はそっけなく言った。「山に登ったのに、この老爺に獲物の一つも持って帰ろうとしないとは。孝行心はどこに置いてきた？」
衛昭ははっとした。そういえば、山に入った目的は獲物を捕ることだったのに、天階の怪漢や老六、老七、老十二の連中に出くわして、すっかり忘れていたのだ。その後、実力を取り戻してそのまま帰ってきた。二狗蛋は山ほど捕っていたが、衛昭は彼にもらい忘れていた！
「この小僧は当てにならんと思っていた。まあいい、自分で麺でも作って食うか！」衛老丈は立ち上がり、家に入って飯を支度しようとした。
「老爺、私がやります！」衛昭は慌てて先を越して走り寄り、火を起こして飯の支度をはじめた。火を起こすのは林にとっては造作もないことだ。凝錬鍛造の火を出す要領で、竈の薪にまとめて火をつけた。
麺を作るのは衛昭の得意芸だ。かつてこの麺でお嬢様と小舒を征服し、二人に自分を受け入れさせたのだった。老爺も衛昭の打つ麺を喜んで食べてくれた。
「持ち帰ったものを早く見てみたくはないのか？」衛老丈は衛昭がせわしなく動き回る様子を見て、一言尋ねた。
「私もまだ飯を食ってないんですよ！」衛昭は笑った。「まず飯にしてからにしましょう」
衛老丈は衛昭のせわしく働く後ろ姿を見つめ、満足げに頷いた……
食事を終えると、衛昭は自分の部屋に戻り、今日の収獲を調べはじめた。あの三振りの天階神兵利器については、衛昭には調べる気が起きなかった。これは確かに貴重なものらしいが、衛昭にはそれを扱う心法がまるでないのだ。
ここで、衛昭のような散修と上古門派との差が如実に現れる。上古門派の蔵経閣には、天階神兵利器の使用心法が多く収められているが、衛昭はその一つも知らなかった。（つづく