第3021章　箱の中の巻宗

というのも、小さな箱を開けるたびに、それは衛昭の実力の向上を意味し、彼はより強大な本領を手に入れることになるからだ。

木箱は開いたが、中には神兵利器など何一つ入っていなかった。そんな小さな箱に神兵利器が入っているはずもないと、衛昭は前もって察してはいたものの、やはり落胆は大きかった。

何しろ、第三の石門に刻まれていたあの言葉のせいで、衛昭は天階の神兵利器を手に入れられるのではないかと夢想していたのだ。

前回と同じく、木箱の中には折り畳まれた四つの絹の巻宗が、整然と静かに収められていた。これには衛昭もどこか見覚えのある心地よさを覚えた。

以前手にした二つ目の木箱にも、同じ絹の巻宗が三つ入っていた。ただ、今回も必ずあるはずの軒轅馭龍訣第三層の修煉心法のほかに、いったい何が入っているのかはわからない。

ためらうことなく、衛昭は手を伸ばして最初の絹の巻宗を取り上げ、慎重に開いた。

「軒轅馭龍訣」――篆書体で書かれた五つの大きな文字が衛昭の目に飛び込んできた。同じ字体なら、衛昭はもう二度も目にしている。軒轅馭龍訣第一層と第二層の心法の絹の巻宗にも、確かにあった。思ったとおり、ここには軒轅馭龍訣第三層の心法口訣が記されている。

衛昭の予想を少しも裏切らず、その心法の題の下には一行の小さな文字があり、「第三階――化蝶」と記されていた。第二層の心法口訣と同じく、この小見出しの後ろに続くのも本文ではなく、やはり小見出しよりも大きな文字で書かれた注釈の一行だった。

「第一階の心法は天蠶が糸を吐くがごとく、順を追いて進む。第二階は白鶴が翅を広げ高く飛ぶがごとく、体質が脱変する。第三階は繭を破り蝶と化すがごとく、実力が脱変する。第三階を修煉せんと欲すれば、必ず先に経脈加持を行わねばならず、第三の石門にて最初の一歩を成し遂げうる。第二の一歩は草薬を集め、服用したる後に経脈加持を完成させねばならぬ」

「くれぐれも心せよ。経脈加持が完成するまでは、修煉するなかれ」

この二行の注釈を見て、衛昭は第二層の淬体を思い出した。あの時、衛昭はいても立ってもいられずに淬体を急ぎ、挙げ句に淬体の薬方に記された薬材を独断で書き換えたため、走火入魔に陥って危うく命を落としかけたのだ。

だが今回は衛昭も教訓を活かし、小箱に記された方法に完全に従って経脈加持を行い、薬材をほんの少しも書き換えまいと決心した。

衛昭の推測が正しければ、残る三つの絹の巻宗のうち一つはいわゆる経脈加持の方法であろう。残りの二つが何なのかは、今のところ衛昭にもわからない。だが、そこが衛昭にとって唯一ありがたい点でもあった。今回は前回より巻宗が一つ多い、つまりそれだけ得が一つ多いということだ。

衛昭は手にした第三層の心法口訣を脇に置き、小箱の中に並んで収められた二つ目の絹の巻宗を取り出して、慎重に開き、読み始めた。

「経脈加持薬方」――四つの大きな文字がまっすぐに衛昭の目に飛び込んできた。思ったとおり、これも薬方であり、前回の淬体の薬方によく似ていたが、そこに記された薬材はまったく異なっていた。

「経脈加持薬方」の下には、さらに四つの大きな文字があり、「天階神兵利器鍛造の術」と書かれていた。

この文字を見たとたん、衛昭はたちまち胸を高鳴らせ、経脈加持の薬方を調べることも忘れて、その「天階神兵利器鍛造の術」のほうにすべての注意を注いだ。

これこそ、自分がずっと欲しがっていた自分だけの天階神兵利器ではないか。なるほど、軒轅洞府は天階神兵利器を授けるのではなく、衛昭自身に鍛造させようとしていたのだ。

そう思うと、衛昭は慌てて先を読み進めた。「天階神兵利器鍛造の術」の文字の下には、一行の小さな文字でこう記されていた。「鍛造の術中級篇。玉佩の凝煉は初級篇なり。玉佩空間の凝煉に熟練してこそ、初めて天階神兵利器の鍛造を試みうる」

ここまで読んで、衛昭は思わず悪態をついた。なんたることだ。まったくひどい話じゃないか。自分は今、玉佩空間すら凝煉できていないというのに、どこで神兵利器を鍛造するというのか。鍛造の火とて、熟練して運用し操ることなどできはしないだろう。

「焦老、なんだか俺、歩みについていけていない気がするんだが」衛昭は少しふさぎ込んで尋ねた。「俺はもう第三の石門を開けたっていうのに、今もって玉佩空間すら煉製できていない。これじゃあ、いくらなんでも遅すぎやしないか？」

「遅くはない！」焦牙仔はそう言った。「誰がお前さんに、軒轅馭龍訣第二層の大円満をあんなに早く成し遂げさせた？王心妍が修煉を助け、さらに五系の伝承がお前さんを助けたおかげで、お前さんの軒轅馭龍訣第二層は前倒しで大円満に達した。そのせいで鍛造の火も凝煉に熟練しないうちに、こうなったのだ。第二層の大円満を完全に掌握し終えれば、それでよい」

「大円満を、掌握するだと？」衛昭は一瞬ぽかんとして尋ねた。

「大円満というのは、お前さんの心法が大円満に達したというだけのことだ。だが、心法がその等級に達したところで、お前さんはその等級の効力を完全に発揮できてはいない。わしが言いたいのはそういうことだ！」焦牙仔は説明した。「たとえば、ある修煉者の実力が天階後期の巔峰の実力大円満に達したとしよう。だが、それが一気に階級を飛び越えて達したものなら、実力は固まっていても、その実力を掌握し、最大限に発揮することはできぬ。わしの言いたいことがわかるか？」

「わかった。つまり俺の昇級が速すぎて、まだ掌握しきれていないってことだな」衛昭はうなずいて、焦牙仔の言わんとするところを理解した。

これで衛昭はいくらか安心し、また読み進め始めた。先ほどの経脈加持の薬方よりも、衛昭は自分で神兵利器を鍛造することのほうに、より強い興味を抱いていた。

ただ、読み進めるうちに、衛昭の顔にはたちまち困り果てた苦悶の表情が浮かび上がった。というのも、そこに記された材料には、衛昭がまったく耳にしたことのない珍奇な品が、やはり数多くあったからだ。

精鋼玄鉄、黒玄鉄、彩鋼、烏炭石、純黄玉、藍晶粉、五煞の龍の血――材料は以前の玉佩の凝煉よりはるかに多い。しかも、そのうち彩鋼、純黄玉、藍晶粉こそ衛昭も見たことがあるが、ほかのものはまったく見たことがない。そして、最後の材料を目にしたとき、衛昭は危うく血を吐きそうになった。

五煞の龍の血だと？それならいっそ衛昭を殺してくれと言ったほうがましだ。いったいどこで五煞の龍の血など手に入れるというのか。あの五煞の龍はとてつもなく強く、一爪で衛昭を谷の中へ放り込んでしまったではないか。玉佩の中のあの化け物が自ら出向いて要求すれば、まだ手に入るかもしれないが、衛昭が五煞の龍にこれを要求するなど、まったくの自殺行為に等しい。

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