第3046章 悲しき結末
「誰だ？」
玄虛老祖は目を開け、いささか腹立たしげに声を上げた。修行の最中に他人の邪魔をされるのは、彼が固く禁じてきた掟である。しかも門の外には番の者まで置いてあるというのに、それでも扉を叩く者がいるとは。玄虛老祖が怒るのも無理はない。だが、外の者は何も答えず、いきなり扉を押し開けて入ってきた。玄虛老祖は怒鳴りつけようとしたが、入ってきた者を見て、思わず言葉を失った。
「小一？ 小十一？ どうしたというのだ？」
銀針を全身に刺した小十一を目にして、玄虛老祖はいても立ってもいられなくなり、がばと立ち上がると大股で歩み寄った。何しろ、これは彼の実の娘なのだ。
「師父、小十一が孫静妍の指標を起動させ、無理やり塔甘龍の傷を癒やしていたところへ、衛昭がやってきました。小十一がこうして銀針だらけなのは、あの男が孫静妍の身から針を抜き取り、それを小十一の身に刺し直したからです。ですが、どういうわけか、衛昭めは伏羲九針まで使いこなせるのです！」
小一はうつむき、低い声で玄虛老祖に告げた。
「伏羲九針？ これが伏羲九針だと？」
玄虛老祖は一瞬茫然となった。やがて、その顔にも厳しい表情が浮かび、手を伸ばして小十一の経脈に直接触れ、しばし探った後、その顔色はいっそう悪くなった。
伏羲九針は玄虛老祖も研究したことがあった。だが彼には修行が向いておらず、小十一に修めさせた。五曜門のなかで伏羲九針を修めているのは小十一ひとりだけである。何しろ、神兵利器を模して造られたものはただ一組しかなく、ひとりしか修行できないのだから。
だが、今の状況では、衛昭が施した伏羲九針は、伏羲九針を使いこなせる者でなければ解くことができない。しかも、解く者の真気の強さは、針を施した者の真気の強さを上回っていなければならない。
ところが、小十一は今、心法の口訣を運転することさえできない。経脈は伏羲九針によって封じられており、心法の口訣を運転すれば、伏羲九針が封じた真気を刺激し、真気の爆発を引き起こしてしまうのだ。
「父さん……助けて……廃人になりたくないの……」
道中ずっと堪えていた小十一は、玄虛老祖を前にして、突然声を上げて泣き出した。「みんな、衛昭のあの小畜生のせいなの。父さん、仇を取って、あいつを殺して！」
「小十一、何とかする。まず泣くのはやめなさい！」
玄虛老祖の顔色はひどく陰鬱だった。「しかし、衛昭には今、手を出せないのだ」
「手を出せない？ 私がこんな目に遭っているのに、それでも仇を取ってくれないの？」
小十一は呆然とし、愕然として玄虛老祖を見つめた。
「今度は、我らが勝手に衛昭の女である孫静妍に手を出し、塔甘龍の傷を癒やそうとした。道理はこちらにまったくない。我らが頼りにしたのは、孫静妍と衛昭の深い関係を、知らぬふりをしていたこと、そして言葉遊びを一つ仕掛けたことだ。白頭領の弟子に手を出さなければ、孫静妍は白頭領の弟子ではない、とな」
玄虛老祖はため息をつき、いかにも致し方なさそうに語った。「だが、何と言っても孫静妍は衛昭の女だ。そうなれば、孫静妍も白頭領の弟子ということになる。我らの師門でも同じだ。お前たちが妻を娶り子をもうければ、妻は私を師父と呼び、子は私を師祖、あるいは太師父と呼ぶ。これは修行界の習わしだ。もし衛昭が現れなければ、我らは言い逃れもできた。だが、衛昭は現れた。彼が現れたその瞬間に、我らがなすべきは、ただちに手を止めて謝罪することであって、戦うことではない。今、お前たちは戦いに敗れ、我らは苦しくとも言い訳のしようがないのだ」
小十一は横暴ではあるが、頭の回らない者ではない。玄虛老祖の説明を聞いて、自分に道理がないことは分かった。だが、それでも納得がいかなかった。人を虐めるのは好きだが、虐められるのは嫌いなのだ。今や衛昭に犬のように虐められながら、小十一は仇も討てない。納得できるはずがないではないか。
その目には、果てしない憎悪がきらめいていた。まるで牝獅子のように。
「師父、弟子は思うのですが、目下の急務は衛昭を研究することではなく、まず小十一を救治し、それから塔甘龍の具合を見ることです。これこそが今、最も重要なことかと」
小一はこのとき、かえって冷静になっていた。自分たちが孫静妍のもとへ行った目的は何だったか。塔甘龍を救治するためではないか。衛昭の厄介になろうなどとは、毛頭考えていなかったのだ。だから仇を討つかどうかなど、小一は重く見ていなかった。今日は辱めを受けたが、それでも大事が先決である。彼は屈伸自在な人物だった。でなければ、玄虛老祖がこの大弟子を衣鉢を継ぐ者として育てなどしなかっただろう。
「小十一、しばらく休みなさい。お前の身の銀針は、どうやって破ればよいか、私が研究しよう」
玄虛老祖は小十一に言った。実のところ、表向きは衛昭への報復に反対しているものの、その胸中では衛昭を骨の髄まで恨んでおり、一刻も早く殺してしまいたいと思っていた。
これではどうだ。塔甘龍の傷を癒やしに行ったはずが、塔甘龍が治ったかどうかも分からぬうちに、今度は自分の娘まで傷つけられた。玄虛老祖が怒らずにいられようか。
「父さん、でもこの銀針、お尻にあるのよ。横になることさえできないんだから！」
小十一は泣きそうな顔で、切羽詰まったように言った。
「そればかりは仕方がない。伏羲九針を使える者を見つけて解いてもらうよりほかない。さもなければ、私が針を抜こうとしても、お前を爆傷させてしまうだろう」
玄虛老祖とて小十一を心配しないはずがない。だが、彼にもなすすべがなく、まったく打つ手がなかったのだ。
「その通りだ、小師妹。しばらく我慢しなさい。お前も爆傷などされたくはないだろう？」
小一も諭すように言った。「もし丹田が封じられていなければまだしも、私と師父で手早くお前の身の銀針を抜いてしまえばよい。爆傷しても構わぬ。大還丹を一粒服めば、その外傷は修復できる。だが、お前の丹田は封じられている。三品の大還丹ではとても煉化できぬし、いったん丹田の銀針を抜けば、お前の丹田も爆砕されてしまう……」
小十一はそれを聞いて、顔に一瞬、惨然たる色が走った。つい先ほどまで、衛昭の丹田が破壊され、奇毒に冒されて打つ手もないことを喜んでいたのに、今度は自分が打つ手もない側になってしまった。何よりも腹立たしいのは、自分が身に受けた伏羲九針を、自分には十分に解く力があるというのに、経脈が封じられているために心法の口訣を運転できないことだった。
「分かったわ、父さん、大師兄、じゃあ早く何とかしてよ。このままじゃどうにもならないでしょ！」
小十一は仕方なさそうに言った。
玄虛老祖はうなずき、それ以上は何も言わずに塔甘龍のそばへ歩み寄ると、身をかがめて、じっくりと塔甘龍の容体を調べ始めた。
「おお、これはよい。経脈の大半は無事に修復されておる。わずかに小さな内傷がまだ修復されていないだけだが、これは問題ではない。少し整えれば、じきに全快するだろう！」
玄虛老祖は調べ終えると、たちまち興奮して言った。先ほど小十一がもたらした悲しみも、しばし忘れてしまうほどだった。