第3047章 塔甘龍、回復
「うむ、どうやら孫家の心法の口訣、なかなかただ者ではないようだな」玄虛老祖は頷いて言った。「小一、今すぐ塔甘龍を連れて休ませてやれ。小還丹を一粒飲ませれば、明朝には目を覚ますだろう」
「はい、師父！」小一は慌てて頷き、塔甘龍を連れて休ませに行った。
小一と塔甘龍が去り、部屋には玄虛老祖と小十一の二人だけが残った。玄虛老祖は振り返り、小十一を見て微かにため息をついた。小一の前では言いにくいこともある。小一が去ったのを見て、玄虛老祖は口を開いた。「十一や、父とて手立てがないのだ。父は伏羲九針を修めることができぬゆえ、そこに込められた真気を解きほぐしてやることができぬのだ」
「え？ じゃあ、わたしはどうなるの？ このまま一生こんな姿で、横になって休むことさえできないの？」小十一はたちまち顔色を変え、声もかん高くなった。「お父さん、なんとかしてよ！」
「手立てはない」玄虛老祖は首を振った。「衛昭が手を貸してくれるのでなければな」
「じゃあ、彼に頼めばいいじゃない。必要なものがあれば、なんでも差し出せばいいわ。聚気丹が欲しいんでしょう？ あげるわ、何粒もあげる。その代わりにわたしを助けてもらうのよ」小十一はせき込むように言った。「先に取らんと欲すれば必ず先に与えよ、って言葉もあるでしょう。まずはいいところを見せて、わたしが治ったところで、それからあいつを片付ければいいんじゃない？」
「小十一！」玄虛老祖は突然、大声で叱った。「馬鹿なことを言うな！ 衛昭に聚気丹だと？ あれはもう天階初期の使い手だ。そこへ聚気丹を何粒も与えれば、一気に後期の絶頂まで昇る。その時、誰があれを殺せるというのだ？ 大勢の使い手が徒党を組んで囲まねばならぬ。ましてや、白領頭が許すと思うか？ 大勢が衛昭を囲み討つのを、あの方が指を咥えて見ておられようか」
「それは……」小十一はたちまち口を噤み、しばらくしてから、不服そうに言った。「じゃあ……わたしはどうすればいいのよ……」
「私が少しずつ銀針を抜いてやる。経脈と丹田のことは諦めろ。もう要らぬと思え。ただの普通人として生きるのだ。体に炸裂した傷とて、命に関わりはせぬ。私が治してやる。元通りとまではいかぬが、服を着てしまえば、誰にも見えはせぬ」玄虛老祖とて、実のところは諦めきれなかった。だが、諦めきれぬからとて解決する問題ではない。
「え？ それじゃあ、わたしは廃人になるってこと？ それじゃあ、大師兄に嫁ぐことなんてできないじゃない」小十一は驚き、慌てて尋ねた。
「小一に嫁ぐことなど、考えるな。お前は実力をすべて失い、廃人になる。あれがお前を娶ることはあり得ぬ」玄虛老祖は手を振って言った。「あれは将来、私とともにあの層へ踏み入る。お前はこちら側に残らねばならぬ。私とて、お前を雲階島へ連れて行けるかどうかは保証できぬ。理屈の上では、不可能だ。ゆえに私はお前を、私がもう一人目をかけておる弟子に嫁がせようと思っておる」
「誰？ かっこいい人？」小十一は聞くなり、慌てて尋ねた。実のところ、彼女は小一に対してさほど情を抱いてはいなかった。彼女という人間は、玄虛老祖と同じく、生まれつき冷淡で、心根が残忍なのだ。
「康景明だ。会ったことがあるだろう」玄虛老祖は言った。
「ああ、わかったわ。それなら、その人でいい」小十一は心中たちまち大喜びした。康景明は紛れもない俊傑で、眉目秀麗、風流洒脱。だからこそ、かつて小芬を夢中にさせることができたのだし、玄丹門に来てから小桃紅を誘惑するのも造作もなかった。それだけで、康景明にいかに白面郎の素質があるかが分かるというものだ。
それゆえ、小十一はその名を聞くと、考える間もなく承知した。だが、すぐに小十一は少々首を傾げた。「そういえば、康景明って玄丹門の小桃紅と婚約していたんじゃなかった？ それなら、わたしは側室にはならないわよ。正妻にしてもらうから」
「その点は安心しろ。それに、康景明はすでに小桃紅と婚約を解消しておる。あの二人はそりが合わぬ。康景明の性格は、お前や私に近い。陰険で毒気がある。小桃紅があれと一緒では、合わぬのだ。二人には共通の話題もない」玄虛老祖は手を振って言った。「だが、お前たち二人なら、話も弾もう。ゆえに私はお前たちを引き合わせようと思っておるのだ」
「それ、最高だわ。小桃紅を毒殺する手間も省けるもの」小十一は嬉しそうに言った。
「だがな、お前は私の娘ではあるが、康景明という弟子のことは、私がよく分かっておる。あの陰険な性格は、私に比べて少しも譲らぬ。お前はただ狠辣なだけで、陰険さに欠ける。私はお前が将来、あれの前で損をすることになるのではと案じておる。ゆえに、父としてお前に一つの絶技を授けておこうと思うのだ」玄虛老祖は小十一に言った。
「へえ？ どんな絶技？」小十一は少々きょとんとした。
「床笫の絶技だ！」玄虛老祖は一振りの手で言った。「お前の容貌はあの小桃紅より千倍万倍も美しいが、体に残った傷痕は致命的な傷だ。その時、康景明がお前に興味を失い、私の面子に免じて別れはせぬものの、お前には触れもしなくなったら、お前の命運は悲惨なものとなる。だが、この床笫の技を身につければ、康景明を繋ぎ止め、お前のもとへ何度も足を運ばせることができよう」
言うまでもなく、人を陥れるという点においては、玄虛老祖は康景明よりはるかに上手だった。康景明は知らぬうちに、玄虛老祖とその娘に嵌められていたのである……
「いいわよ、お父さん、じゃあ早く教えて！」腕前を失った小十一も、かえって落ち着いていた。これから自分が人を陥れるには、康景明の力を借りねばならぬ。康景明の心を繋ぎ止めてこそ、よりよく自分の手足となって働いてもらえるのだ。
「うむ。だがその前に、お前の体の銀針をすべて抜いてやろう」玄虛老祖は言った。
「うん……」小十一は頷いた。
こうして、玄虛老祖の部屋からは、豚を屠るような絶叫が響き渡った。知らぬ者が聞けば、玄虛老祖が自分の娘を殺したのかと勘違いしたことだろう。
だが、小一が玄虛老祖の寝床に見たものは、包帯にぐるぐる巻きにされ、まるでミイラのようになった小十一だった。小一は思わず口元を引きつらせた。どうやら小十一の体の銀針はついに抜かれたらしいが、その代わりに小十一は爆裂の傷で、この悲惨な有り様になってしまったのだ。
小十一の顔は損なわれてはいないものの、体のほうはきっと目も当てられぬ有り様に違いない。玄虛老祖が持つ創傷薬の特装版とて、炸裂した尻や胸を元通りに修復することはできぬのだから。