第3111章　震える東方金星

暗夜宮の太上長老は雪谷の太上長老とは違うようだ。暗夜の長老もいくらか変わってはいるが、長年かけて形づくられた横暴な心理は、そう簡単に変えられるものではない。

衛昭と顧夢瑤の睦言を、太上長老は止めようともしなかった。彼女の顧夢瑤に対する態度と夜婉児に対する態度は、まるで別物だ。仕方ない、この二人は性格が違うのだから。

もちろん、太上長老は衛昭をいまだに軽く見ていて、所詮はただの散修にすぎぬと思っている。だから顧夢瑤のところへ来てからも、衛昭とは一言も多く言葉を交わさなかった。

だが衛昭も気にしていない。太上長老が顧夢瑤に優しくしてくれればそれでいい、他のことなど衛昭にはどうでもよかった。太上長老のような人物と付き合うには、顧夢瑤のように何かにつけて彼女を押さえ込むか、あるいは彼女より強い実力を持つかしかない。かつての楊先生のように……

楊先生――実は衛昭は以前、顧鵬展が楊先生の話をしたときから疑問に思っていた。この楊先生とは一体誰なのか。よくもまあ、天階後期の絶頂の実力を持つ太上長老すら眼中に置かぬほどの大物が、この世にいるものだ。

もちろん、衛昭はそれを自分の師匠に結びつけることなど決してしなかった。なにしろ衛昭は、師匠と林東旭がかつて成し遂げた壮挙をまるで知らないのだ。そしてそのことを、林東旭も一度たりとも衛昭に話したことがなかった。

もし最近、林東旭がふとした折に覗かせた覇気によって、衛昭が林東旭の実力は尋常ではないと感じたのでなければ、他のことなど何も思いつきもしなかっただろう。なにしろ、これらのことは衛昭にとってあまりにも遠い世界の話だったのだから。

「おおお、小舒、ついに二号さんになれたね！」顧夢瑤が去ったあと、沈雨舒が突然そう言い出した。

「え？」衛昭は沈雨舒の突拍子もない言葉に一瞬ぽかんとしたが、すぐにどういうことか悟って、思わず苦笑した。「小舒、瑤瑤はもう行っちゃったのに、まだ騒いでるのか？」

「わたしも、もうすぐ行くんだもん……」沈雨舒は弱々しく言った。

その言葉を聞いて、衛昭ははっと思い出した。そうだ、沈雨舒ももうすぐ発つのだ。気がつけば、そばにいる者たちは皆、一人また一人と去っていく……おそらく、そう遠くない将来に、また再会できるだろう。衛昭はその日の訪れを心待ちにしていた。

別荘の居間に戻ると、衛昭はソファに座って黙り込んだ。すべてが夢のようだった。お嬢様は突然、こうして去ってしまった。別荘の中は、まるで何かが欠けてしまったかのようだ。

「さっき、東方不弱はたぶん私を捕まえに来たんだと思う。まさか瑤瑤を巻き込むことになるなんて……」沈黙を最初に破ったのは許詩嵐だった。衛昭に話しておく必要があると考えたのだ。

「それも考えてたよ。」衛昭は笑ってみせた。

許詩嵐は少し驚き、心の中で思った。そうか、自分が気づくことなら、衛昭が気づかぬはずがない。自分の生い立ちと、東方家族が自分を狙っていること――それだって衛昭が教えてくれたのだった。

「彼らが今回よこしたのは天階中期の手練れ。次はもっと手強い相手をよこすかもしれない。あなたを巻き込むことになるんじゃないかしら？」許詩嵐は憂慮の色を浮かべて尋ねた。「まさか太上長老に助けを求めるわけにもいかないでしょう？　瑤瑤は暗夜宮へ行って新任の宮主になったけれど、実際にはまだ足場を固めたわけではないのだから……」

「それは分かってる。でも……来るものは拒まず、だ。」衛昭も実は多少の不安を抱いていた。東方家族が今回帰って、それきり諦めて鳴りを潜めてくれれば一番いい。もしまたよりによって手強い手練れを送り込んできたら、衛昭とて対処のしようがない……

「ごめんなさい……私があなたに面倒をかけたのね……」許詩嵐は申し訳なさそうに言った。

「はは、何を言ってるんだ。俺は君の近衛で、金をもらった以上は厄介払いをする。古くからの言葉だろ？」衛昭は気にも留めずに笑ったが、心の中では算段を巡らせていた。自分はもう天階の手練れになった。いずれ韓静宜を相手に試してみて、彼女とともに聚気丹を錬成できるかどうか見極めるべきだ。もし聚気丹を錬成できるなら、衛昭は続けざまに突破し昇級できるのだ。ただ、韓静宜は最近どうも忙しいようだ。先日、韓小超に頼んで韓静宜に連絡を取るよう伝えてもらったのだが、いまだに彼女から電話はない。どうやらまだ閉関中らしい。

夜、衛昭は自室で修煉に励み、沈雨舒と許詩嵐は階上へ上がって休んだ。

東方不弱は東方松の亡骸を抱えてホテルへ戻った。ただ、亡骸をそのまま持ち出すわけにはいかず、車のトランクに入れていた。車をホテルまで戻すと、まず最初にしたのは父の東方金星に電話をかけることだった。

「不弱、どうだ、うまくいったろう？」東方金星にしてみれば、東方松という天階中期の手練れが動けば、許詩嵐一人仕留めるなど造作もないことだった。

「父さん、死んだ……東方松が……殺された！」東方不弱はいくらか緊張しながら言った。今なお気持ちが落ち着かず、いかにひどく肝を冷やしたかがうかがえた。

「死んだ？」東方金星は危うく受話器を放り投げそうになった。東方松まで死んだのか？　どうやって死んだ？「不弱、何だって？　許詩嵐の近衛がそこまで強いのか？　天階中期の手練れである東方松すら殺せるとは？」

「父さん、違うんだ、許詩嵐の近衛じゃない、暗夜宮の太上長老だ……」東方不弱は慌てて言った。

「暗夜宮？　太上長老？　何だって？　またお前たちに難癖をつけにきたのか？」東方金星は今度こそ完全に怒り心頭に発した。以前は東方家族に分が悪かったから、東方茶が死んだところで死んだままで、すぐにでも暗夜宮へ难癖をつけに行くということはしなかった。だが、そちらもいい気になって調子に乗りすぎではないか？

これは根絶やしにするつもりか、一体何なんだ？　こちらはまた天階中期の手練れを一人失ったぞ、お前はそれを殺したのか？

「父さん、俺たちが難癖をつけたんじゃない……そうじゃなくて……こういうことなんだ……」今度ばかりは東方不弱も隠し立てはしなかった。なにしろ太上長老はおそらく声明を出すだろうし、嘘をつけばすぐにばれてしまう。だから彼は素直に正直に話し、自分が許詩嵐を知らなかったことの一部始終を東方金星に打ち明けた。

東方不弱の話を聞いて、東方金星はすっかり呆気に取られた。またやって先方の継承者を捕まえようとしたのか？　それなら暗夜宮の太上長老を責めるのは筋違いというものだ！　いくら何でも勝手すぎるではないか？　一度捕まえようとして、また二度目まで？　今回東方不弱を見逃してもらっただけでも僥倖だ！

だから東方金星は、心の中ではこの上なく怒り狂っていたものの、一言たりとも文句を口にすることができなかった。これは難癖をつけようにもつけられない！　とはいえ、東方金星の心中はやはり煮え切らなかった。機会さえあれば、必ずこの落とし前はつけさせる！　(続く。