第3143章　展覧会

玄虛老祖は康景明の話を聞くと、顔色が恐ろしいほど陰気に曇った。まさか、本当にこんな逆天的な一品薬鼎が存在するとは。いったいどの勢力が発明したものなのか。

「その薬鼎をどの勢力が発明したのか、聞き出せたのか？」玄虛老祖が尋ねた。

「それは聞いておりません。あの場ではその話が出ませんでしたし、私も訊ねにくくて」康景明は言った。「とにかく早く戻って報せなければと、それだけを考えて先に発ってしまいましたので」

「それは私が調べよう」玄虛老祖はうなずいた。「我々のあの一品丹薬はどうなった？」

「ひとまず修煉者交易會に預けてまいりました。あれだけの距離を運び込んだのですから、持ち帰っても何の役にも立ちませんし、我々だけで売るのも難しい。やはり彼らに売ってもらうほかありません」康景明はそこまで言って、ふと表情を変えた。「義父上、もしかすると、修煉者商會のあの野郎どもが、わざと我々を嵌めたのではございませんか？　我々にこれほど多くの一品丹薬を錬らせておいて、それから一品自動薬鼎とやらを出してくるとは、これは我々を破滅させる気でしょう？　まったく、人を陥れるにもほどがあります！」

「誰を陥れるだと？」玄虛老祖は眉をひそめ、康景明をぎろりと睨んだ。自分の目の前で、康景明はよくも自分を「父」などと呼べたものだ。

「え……義父上、あなたは私の義父ですから、つまりは私の父でしょう。私が申したのは、修煉者商會があなたを陥れている、ということです！」康景明は慌てて言い直した。

「修煉者商會が私を陥れている？」玄虛老祖はしばし黙考し、それから言った。「理屈から言えば、あり得ぬことだ。我々と修煉者商會は何の確執もなく、むしろずっと協力してきた間柄だ。それに、お前が先ほど話した内容から察するに、伸九天にせよ歐陽傳奇にせよ、歐陽農が薬鼎を手に入れたことを知らず、お前と同じくその場で初めて知ったのだろう。伸九天という人物は私も知っているが、修煉者商會の信用を何よりも重んじる男だ。他人を損なって自分も得をしないなどという真似は、断じてせぬよ」

「確かにそうですね。あの時、伸會長も歐陽會長も、歐陽副會長が持ち出したあの薬鼎には疑いの目を向けておりました」康景明はうなずいて言った。

「だからな、修煉者商會の名に賭けても、そのような真似はせぬはずだ。私が見るに、これは突発的な出来事か、あるいは修煉者商會に一品自動薬鼎を提供した何者かが、裏で我々を狙っているかのどちらかだ」玄虛老祖はそう分析し、結論を下した。

「義父上、では、我々はどうすればよろしいので？」康景明が尋ねた。

「まずは私が調べてからだ」玄虛老祖は言った。

それから数日のうちに、上古層であれ隠藏層であれ、修煉者商會から放たれた報せが届いた。すなわち、修煉者商會が新たな競売品――一品自動薬鼎を打ち出したというのだ。丹薬を自動で錬製できるという。

この報せはまるで炸雷のごとく、たちまちすべての上古層と隠藏層に轟き渡った。何しろあまりにも逆天的すぎて、注目せぬわけにはいかないのだ。これまでずっと、錬丹師は各上古門派や隠藏世家にとっての泣き所であった。

隠藏右家や玄丹門に多くの散修の使い手が身を寄せてきたのも、まさにそれが理由だった。錬丹師そのものは強くはないが、それが規模を成せば、必ず人は頼ってくる。だが今後、自分の門派や家族でも丹薬を錬製できるようになれば、自らの家や門派に集まる食客や門人が他へ走る確率も減るのではないか。

もっとも、この報せを誰もが半信半疑で聞いていた。だが、その後の日々、修煉者商會が一品自動薬鼎の展覧会を開くというので、疑う者も疑わぬ者も、ひと目その目で確かめに行きたくなったのだ。

この展覧会には、玄虛老祖も玄真老祖も普通人に扮して参加していた。何しろ見物に来る弟子は多いので、化粧をすればそう簡単には見破られない。玄虛老祖は康景明を連れて一方の側に、玄真老祖は天嬋を連れて反対側に陣取っていた。

歐陽農が一席の熱のこもった演説を終えると、小孔が背負い袋から慎重に一つの薬鼎を取り出した。奇妙な薬鼎――言うまでもなく、一品自動薬鼎である。

ただ、一品自動薬鼎の液晶画面を見た瞬間、天嬋の目に一抹の驚きが走り、そばにいた玄真老祖もまた大きな衝撃を受けた。師弟二人が同時にあるものを見ていたからだ。すなわち、玄真老祖が雲階島計画の丹薬を専ら錬製するために改造した、あの三品薬鼎である。

「これって……どうして師匠のあの奇妙な三品薬鼎と、どこか似ているのでしょう？」天嬋が尋ねた。

「私も何かしら関係があるように思うが、まあ、もう少し様子を見よう」玄真老祖は壇上を指さして言った。

続いて、小孔がその場で丹薬の錬製を実演した。衆人環視の中、一品聚靈丸の薬材を薬鼎へ放り込み、錬丹を始める。やがて丹が成り、香気が四方に溢れ出た。その品質は極めて優れていた。

これにはその場の者たちがこぞって舌を巻いた。先ほど歐陽農が、小孔は驗丹師にすぎず、体内には火系の属性しかなく木系の属性はないと語っていたからだ。そのおかげで、その場の大半の者が、この一品自動薬鼎の神奇なる効能を信じた。

何しろ、多くの者は小孔を知っており、彼が驗丹師で体内に木系の属性がないことも承知していた。とはいえ、なおも半信半疑で、自ら壇上に上がって試したいという者もいた。だが、そうした者たちも小孔の指導のもと、いずれも難なく一品丹薬の錬製に成功し、その場の者はついに全員が、一品自動薬鼎の神奇なる効能を信じるに至った。

そこまで見届けた天嬋と玄真老祖は、互いに目を見交わした。二人の目には、恐愕の色がはっきりと浮かんでいた。

「師匠、この一品自動薬鼎は、あなたの三品神器薬鼎よりもずっと進んでいますね。これは完全に電子表示ですし、それに一つだけでなく何種類もの丹薬を錬製できる。あなたのものは単一専用なのに……」天嬋が言った。

「これはいったい、誰が発明したものだ？」玄真老祖もまた、この上なく驚いていた。何しろ、自分の薬鼎とあまりにも似ているのだ。あの年、出会ったあの幼い少女――年齢は天嬋よりも幼かったはずの女の子――のことが思い出されるではないか。まさか、彼女が発明したのか？

「もちろん、皆さんがご覧になっているのは実演用です。本当の競売品は、もうしばらくしてから競りに出されます。競売品の機能は変わりませんが、ただ一つ制限がございます。それは、一人の錬丹師しか使えないということです。錬丹師が最初に使う際、その錬丹師の真気情報が記録され、他の者が使っても無効となります」歐陽農は言った。「この点、どうかご了承ください！」

この制限は、一見するとやや横暴にも思えるが、一つの門派や家族の中でも、錬丹師を一人見つけられれば上出来であり、たとえ火系の属性しかない者でも、二、三人を超えることはない。ゆえにこの制限は、むしろ受け入れられるものだった。（続く）